В 5 часов я уволился с лесопильни и мы отправились в единственное место на земле где могли ничего не опасаться. Повернув на юг мы проехали через участок моей матери все эти сухие окольцованные деревья были могилами честных надежд. Переночевали мы на земле у Фор-Майл-Крика в глубине холмов Килфийры мистера Макбина где наши лошади нашли траву хоть всюду в мире вокруг была засуха. На следующий день мы невидимками проехали дальше по всхолмленной его земле он не мог меня увидеть он не знал что я был змеей внутри его артерий чумной крысой в его нутре.

К полудню мы разрезали колючую проволоку последней изгороди мирового судьи выехали на еще не востребованные земли и запах взрывчатых эвкалиптов становился все сильнее и сильнее. Весь день мы взбирались по склонам через гигантские сухие леса эвкалиптов царственных но была уже ночь когда мы наконец услышали журчание воды бегущей среди влажной травы Бычьего Ручья. В лунном свете я увидел серебристое поле папоротников на его берегу старое убежище Гарри Пауэра теперь крышу придавил обломившийся сук. Кору сильно повредило но старые гамаки из мешковины были крепки и выдержали вес тела моего спящего брата. Всю ночь мой мозг вращал токарный станок я Дэна не оставлю пока он совсем не оправится но когда этот день настанет я научу его мучителей что они не могут безнаказанно красть наших лошадей и угрожать нашим семьям.

Вомбатские Кряжи это чугунный клин вбитый в мягкие плодородные земли Уитти и Макбина и добравшись до них через владения мирового судьи я теперь 2 недели спустя отправился один через Мирри станцию Уитти. Засуха обошлась с этим краем круто но богатый хозяин станции мог не высасывать из земли последнее как приходилось делать бедным скваттерам а потому все его акры имели совсем другой вид чем моей матери где трава была выщипана под корень. У Фифтин-Майл-Крика я наткнулся на пару очень упитанных тяжеловозов блестевших в лунном свете и видел много здоровых чистопородных лошадей среди них жеребых кобыл ну никакого сравнения с состоянием нашей скотины когда на следующий день я приехал домой ребра дойных коров торчали из-под кожи и я насчитал 5 сдохших овец вороны уже выклевали им глаза.

Мое 1-е КУИ я испустил еще за коровником а 2-е когда увидел хижину.

Через несколько минут моя мать вышла из тени деревьев заслоняя рукой лоб.

Чего тебе надо спросила она потому как я не наезжал ни разу со времени ее свадьбы а с тех пор прошло больше 2-х лет.

Мне нужно видеть самого. Он в Беналле у доктора.

Я мотнул головой в сторону гнедой кобылы которая злобилась в загоне.

Так что тут делает его лошадь? На гнедой ездить нельзя у нее вывих. Я спешился поднялся на крыльцо и тут из двери появился мой зять Билл Скиллинг. Ну-ну Нед когда его глаза зашмыгали в тревоге я обернулся и перехватил мою мать которая замахивалась на меня поленом но я ее быстро убедил его бросить. Она попробовала вцепиться в меня забинтованной рукой видывал я пухленьких и мягоньких матерей кожа у них прямо светилась от кремов и мясных блюд но руки моей матери были большими и сухими будто корни выкопанные из жестких равнин Греты.

Не тронь его закричала она еще одной потери я не вынесу.

Потерю понесет Уитти сказал я и рассказал ей как они пытали Дэна и украли моих лошадей. Пора им тоже почувствовать немножко боли.

Не делай ничего сказала она возвращайся на лесопильню. Я ушел оттуда мам я приехал красть лошадей как ты хотела.

Моя мать странно так охнула и я уже ее обнимаю и чувствую как ее замученное жесткое тело содрогается от рыданий.

У меня никогда и в мыслях не было толкать тебя на опасный путь. Я не хочу чтоб ты что-то там крал.

Ш-ш-ш ш-ш-ш сказал я и только когда обнял ее вдруг понял как глубоко я ее люблю мы срослись воедино как две ветки старой глицинии.

Что я могу для тебя сделать Нед?

В углу хижины стоял Джордж Кинг с карабином у бедра с пальцем на спусковом крючке но в такой позиции он бы и в задницу вомбата не попал и я мог бы уложить его в лежку то есть я так подумал.

Малыш Дэн болтал что ты можешь заставить табун бежать за тобой ты говорит он научился этому от дикарей в Аризоне.

Джордж показал мне свои большие белые зубы. Ты думаешь это болтовня Нед?

Это умение которое мне нужно Джордж.

Моя мать сказала что у них есть немного лишних денег так она отдаст их мне лишь бы не стать причиной что меня опять засадят в тюрьму.

Я сказал моей матери что дело не а деньгах я хочу забрать откормленных лошадок Уитти.

У меня нет времени на эти рассусоливания сказал Джордж Кинг чего тебе надо?

У мистера Уитти в дальнем конце Мирри пасется большой табун и вид у них у всех такой будто ели они вволю.

Джордж снова улыбнулся но вовсе не приветливо или дружески. Эллен сказал он пойди поставь чайник.

Я заметил как послушно моя мать пошла выполнять приказ этого янки и мне стало тошно но это меня не касалось а потому он и я пошли к лошадиному загону прислонились к изгороди и некоторое время смотрели на его хромую лошадь.

Когда я приехал сюда Нед я был готов стать твоим товарищем я не женился на твоей матери пока ты не вышел из тюрьмы. Ты был бы моим партнером но ты только-только что не сказал чтоб я подтерся.

Верно.

Если ты хочешь угнать пару-другую лошадок Уитти моего разрешения тебе не требуется.

Я хочу увести весь прилагательный Табун.

Попроси Дэна и Джема помочь тебе. Или Тома Ллойда.

Я не хочу чтоб кого-то ошпарили за мои дела. Я хочу чтоб ты научил меня тому чему выучился у дикарей.

Он ничего не ответил и мы стояли у жердей глядя как его кобыла пытается зубами содрать повязку с ноги. Потом моя мать крикнула из двери хижины что чай готов.

Ну хорошо наконец сказал Джордж эту одну работу мы сделаем вместе за одну ночь позаимствуем у мистера Уитти 50 лошадей.

Их можно угнать в Вомбаты.

Нет мы переправим их через Муррей в Новый Южный Уэльс прибыль поделим ½ и ½ а теперь иди-ка вижу твоя девушка уже налила тебе чай.

Он перелез в загон а я пошел в хижину и сел за старый стол с моей матерью.

Ты больше не будешь воевать с Джорджем сказала она все ее ногти были обломаны суставы распухли от тяжелой работы.

Я прижал ее руку к своей щеке.

Он хороший человек Джордж то есть сказала моя мать.

Сказать что это не так я не мог.

Я всю мою жизнь знал лошадей но понадобился янки чтоб показать мне до чего вредной может быть лошадь в своем упрямстве если идти к ней она убегает если повернешь ей спину она обязательно пойдет следом. Джорджу Кингу не требовались ни жеребец ни кобыла ни овес ни хлыст ни повод чтоб лошади пошли за ним ему не надо было ничего кроме него самого и он увел их с равнин Мирри и Килфийры с помощью только их собственного любопытства. Никогда прежде я такой картины не видел 50 чистопородных лошадей легкой рысью следуют гуськом опустив голову за арабом Джорджа Кинга в предгорья.

Никогда прежде я вором не был и удивился какое это наслаждение красть у богачей. Когда настает их черед страдать они не способны стерпеть наказания и сразу же принимаются визжать как недорезанные свиньи и устраивают собрания по поводу этих возмутительных случаев а все то время пока я жил у них на задворках сколько раз сидя на моей лошади я наблюдал как мистер Макбин пьет чай и когда его собаки просто бесились он только и мог что пялиться в дикий колониальный мрак. Не был он хозяином этого края и никогда им не будет.

Вскоре и другие потянулись в Кряжи чтоб быть с нами на Бычьем Ручье и они не искали избегать честной работы а как раз наоборот когда они оставались у меня с Дэном так обходились без грога и трудились с нами от зари до сумерек и вот так в сердце этой дикой глуши мы расчистили поля и засевали их. Мы создавали мир где бы нас оставили в покое.

Джо Берн был теперь объявлен Опасным Преступником так что он соорудил на Бычьем Ручье лоток для промывки золота другими словами он занялся одной из тех Побочных Индустрии которые так дороги правительству. Он любил щегольнуть настроение у него качалось то туда то сюда будто хвост норовистой лошади но ведь то же можно сказать и о пресвятом мистере Уитти. Джо прихватил с собой Аарона Шеррита они были закадычными друзьями с рождения по ночам они спали свернувшись у костра будто пастушьи собаки прямо на земле и еще у них была странная их собственная манера разговаривать между собой они говорили ТО МЕСТО или ТОТ МУЖИК или ТА ШТУКА и только они знали о чем идет речь. Они сидели у костра курили свой ЧЕРНЫЙ ДЫМ и становились такими же осоловелыми как 2 старых китайца и очень спокойными в поведении.