Направо - простая человеческая жизнь, опасная, безрадостная и серая.

Влево - о, это будет совсем другое. Жене больше не навредят ни родители-алкоголики, ни потенциальные уличные агрессоры. Напротив, он сам сможет определять их судьбу.

Почему бы не сделать мальчишке этот поистине бесценный подарок?

Есть еще один фактор, оказывающий весьма существенное влияние на мой выбор.

Голод.

И я решаюсь.

Захлопываю дверь, оставшись внутри. Одним шагом пересекаю крохотную комнатку и склоняюсь над мальчиком.

- Что ты де… - моя ладонь ложится на его лицо лишив возможности закричать.

Прости.

И попробуй понять.

Утром я спускаюсь в подвал. Женя сидит на полу, прислонившись спиной к алтарю.

Видно, что он ожил совсем недавно. Возможно, еще не до конца осознал, что я с ним сделал.

- Я теперь такой же, как ты? - спрашивает, трогая себя за шею. - Я теперь вампир?

Значит, осознал.

- Да. Ты теперь вампир.

- Зачем ты это сделал?

- Чтобы дать тебе силу. Не забывай - ты стал бессмертен.

- Но ведь мне придется пить кровь! Человеческую кровь! - чуть не плача, говорит он.

- Что ж, такова цена бессмертия. Вставай. Соседи ушли. Пойдем, поиграем на приставке.

- Не хочу.

- А чего ты хочешь? Может быть, крови? Я могу поймать тебе кошку.

- Не надо кошку! Ты укусил меня потому, что был голоден! Ненавижу тебя!

А есть ли смысл в том, чтобы юлить и отпираться?

- Ты прав, Евгений, - я подаю ему руку и помогаю подняться. - В первую очередь - поэтому. Как человек, я очень силен, а вот как Бессмертный - не слишком. Голод куда сильнее, чем мы.

- Я понимаю, - говорит он. - Извини. Я нормально к тебе отношусь.

- Ты тоже столкнешься с этим в своей будущей вечной жизни, - продолжаю я. - Узнаешь, что это такое - Проклятие Пьющих.

- Я никогда не вырасту, да?

- Почему же? Вырастешь, если захочешь. Даже быстрее, чем вырос бы, оставаясь человеком.

- А кровь вкусная? - все, приехали, теперь я - его отец.

- Давай не будем сейчас об этом. Пойдем лучше позавтракаем как люди. Я тебе обязательно все расскажу. Целая вечность впереди.

ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ

- Ты действительно его знаешь? - изумленно спросила Ангелина. - Вампира этого, Макса.

- Можно было и не уточнять, - улыбнулся Эйнари. - Воочию я с ним не общался, но вот в астрале…

- Ох, еще и астрал, - готесса выглядела совсем замученной. - У меня сейчас голова пойдет кругом.

- Почему? - удивился скандинав.

- Слишком многие сейчас говорят об астрале, чтобы воспринимать это всерьез, - пояснила красавица. - Мои друзья-готы иначе как «атсралом» эту штуку не называют.

- Я думал, среди готов как раз должно быть много увлеченных, - промолвил Тойвонен. - Ну, шарлатанов, конечно, хватает. А тех, кто занимается самообманом и с самыми благими намерениями обманывает окружающих - еще больше. Но много также и тех, кто занимается этим серьезно.

- Ты, например. Я угадала?

- Не нужно этой иронии, Ангелина. Это во-первых. А во-вторых - тебя ведь интересует Максим, а не что-то еще. Вот я и рассказываю о том, как с ним познакомился.

- Я поняла. В астрале.

- Именно там.

- Что-то не очень верится. Ну да ладно. Рассказывай дальше. В астрале он тоже вампир?

- Ты знаешь, нет. Там у него другой облик. В астральном мире ему ведь не нужно питаться кровью.

- А на Земле, стало быть, обитает великое множество тех, кому нужно…

- Я не назвал бы это великим множеством, но их действительно немало. Вампирская диаспора Москвы, к примеру, насчитывает около трехсот тысяч кровососов, принадлежащих к самым различным ответвлениям этой расы.

- Постой, откуда ты знаешь? Максим не мог тебе этого рассказать. Он же из Питера, - девушка говорила сейчас с таким жаром, точно разом бесповоротно поверила и в вампиров и в астрал.

- Да, но он ведь и не единственный вампир, с которым я знаком. И, в отличие от него, для общения с москвичами мне не нужно выходить в астрал…

- Жуть, как интересно, - зачарованно произнесла готесса.

- Только не проси, чтобы я тебя с ними познакомил, - сказал Тойвонен, поняв, о чем она думает. - Это не игрушки, даже для взрослых девочек.

- А я как раз об этом и хотела попросить, - рассмеялась Ангелина. - Ну ладно, нельзя, значит нельзя. Но ты хотя бы расскажешь мне о них чуток подробнее?

- Для серьезного рассказа понадобилось бы несколько недель, - промолвил Эйнари.

- В общих чертах можно сказать следующее - сами вампиры ведут свой род от библейского Каина. У того, согласно вампирским летописям, было тринадцать внуков, каждый из которых основал из своих потомков клан, унаследовавший силу и способности своего прародителя.

Толща тысячелетий, полных недомолвок и откровенной лжи, скрывают от нас всю правду об этой легенде. Но мы никак не можем отрицать, что вампиры живут по соседству с нами. Даже если поднять обычную криминальную хронику последней четверти века, можно найти массу косвенных доказательств.

- Я слышала об изуродованных трупах, которые иногда находят в городе, - задумчиво произнесла Ангелина. - Возможно, этих людей убили вампиры. Но ведь в таком случае жертвы сами должны были присоединиться к ним.

- Вовсе нет, - покачал головой Эйнари. - Ритуал создания нового вампира, именуемый также Высвобождением, подразумевает, что обращаемый должен получить хотя бы каплю вампирской крови. В этом отношении Энн Райс права…

- О, ты читал, - на лице готессы отразилось понимание. - Что ж, теперь с вампирами все ясно. Оказывается, все дважды не так, как я думала, - девушка, похоже, сумела слегка расслабиться - по крайней мере, улыбка ее больше не выглядела приклеенной. - Мне только одно непонятно - почему вампиры помогают людям? Макс ведь укусил мальчика не только потому, что был голоден. Он отыскал оправдание для своего поступка. И, на мой взгляд, оправдание весьма достойное…

- Темные территории таят гораздо больше сюрпризов, чем мы можем даже представить, - хитро прищурившись, промолвил Эйнари. - Часто бывает так, что существа, в которых трудно бывает даже заподозрить светлые намерения - все те же вампиры, скажем - совершают очень честные и добрые поступки. Это не только кровососов касается. Порой на помощь людям приходят столь часто упоминаемые тобою силы Ада…

Глава 4

ЗАСТУПНИК

Осень явилась в Санкт-Петербург, безрадостная и бесславная. Вполне возможно, за пределами города она золотила леса, устилала проселочные дороги мягким и приятным ноге листвяным ковром, пела гимн плодородию на арфе садов, и щедрой горстью рассыпала бесхитростные и здоровые радости… но в северной столице золотая принцесса оказалась скупа на ласки и душевный размах. Фасады домов плакали, словно от невыразимой печали. Улицы наполняло журчание струящейся воды, и за каждым окном мелькали тени человеческих рук, поспешно задергивавших пыльные шторы при малейшем порыве ветра…

Деревья, росшие вдоль аллей и проспектов, превратились в намеченные углем контуры, а опавшие листья по капризу ветра обретали силу раздающих пощечины хамских ладоней.

Атмосфера насилия, безысходности и упадка витала над городом осенью того года, хоть он и не был високосным.

Насилие… Тринадцатилетняя девочка, тихо бредущая по нагло и хищно чавкающей слякоти, могла бы многое рассказать о нем. Могла - но не имела права. Тот, кто совершил над ней насилие, запретил жертве распространяться об этом. В случае неповиновения он мог сделать с ней еще худшие вещи.

Возвращаясь домой, она всегда старалась идти как можно медленнее. Но это не спасало от того, что должно было случиться, ведь дома ее, как обычно, поджидал он. Таня даже в мыслях перестала называть отчима по имени сразу после того, как это произошло. «Имя еще нужно заслужить», - эту фразу она не раз встречала в книгах и фильмах. Девочка полагала: совершив то, что он совершил, отчим потерял право носить человеческое имя. Да и звериное, в принципе, тоже. Просто он…