Внешнее снабжение требовало создания большого и дешёвого, как в изготовлении, так и в эксплуатации, транспортного флота. Первоначально доставка сырья к Земле происходила двумя способами: На громадных транспортниках с внутренней загрузкой, и в виде отдельных лихтеров с навешенными на них реакторами, двигателями, и блоками управления. Первый вариант транспортников просуществовал недолго из-за сложности и дороговизны изготовления, эксплуатации, и проблем с логистикой. Второй вариант со временем трансформировался в конструкцию "Змееежа". Грубо говоря, этот транспортник без груза напоминал собой многократно увеличенный кусок гибкого резинового шланга с надетыми на него гайками. Каждая "гайка" на "шланге" была повёрнута относительно предыдущей на тридцать градусов. Цилиндрические лихтеры крепились к граням "гайки" перпендикулярно её продольной оси. На каждый лихтер надевалось скользящее кольцо с закреплённым на нём двигателем. За счёт того, что теперь можно было использовать один источник энергии для всех лихтеров вместо индивидуального реактора для каждого, и с учётом того, что один "Змееёж" мог нести этих лихтеров более сотни, достигалась та самая желанная экономия в производстве и эксплуатации транспортников. То же самое касалось систем управления и навигации. Гибким несущий корпус пришлось сделать для гашения вибрации, облегчения масс-центровки и маневрирования получившегося монстра. Конечно, возникла проблема с согласованием работы такого количества двигателей, но при существующем уровне технологии она была быстро решена. В итоге получилось, что эта сотня-две движков была даже дешевле в производстве и эксплуатации, чем один два-движка большой мощности.
Длина "Змееежа" могла варьироваться. Он собирался из стандартных сегментов, подобно тому, как поезд собирается из вагонов. "Змееежи" позволили решить проблему доставки к Земле столь необходимого сырья. Так как маршруты доставки были небезопасны, они прикрывались эскадрами ВКФ, расположенными так, чтобы при появлении кораблей противника быстро подтянуться к любой точке маршрута. До недавних пор такая система работала. Но всё изменилось после того, как у врагов появились малоразмерные суда, способные укрываться полем, скрывающим их от систем наблюдения имперского флота. Они скрытно подбирались к транспорту, и брали его на абордаж. После чего, отцепив столько лихтеров, сколько могли утянуть с собой, скрывались так же внезапно, как и появлялись. Счастьем для Империи было то, что пока эти "невидимки", судя по всему, не могли быть больше определённого размера, и им не хватало энергии для транспортировки больших масс в обоих направлениях, иначе имперские транспортники были бы вообще обречены.
Собственно говоря, "невидимки" не были полностью невидимы, а просто обнаруживались существующими системами контроля космического пространства гораздо позже обычных кораблей такого же размера. Только за счёт этого внезапного нападения у них всё же не получалось.
Расправившись с текстовой информацией, Егор запустил на воспроизведение видеофайл:
Перед его глазами возникло изображение замершего среди звёзд серебристого "Змееежа". На самом деле, конечно, транспортник вовсе не замер, а летел с вполне приличной скоростью, но не настолько приличной, чтобы звёзды проносились мимо, как это показывают в дешёвых голофильмах. И он вовсе не был серебристым. Хоть "Змееежи" официально не считались военными кораблями, но окрашивались в чёрный маскировочный цвет так же, как и военные. Реально это, конечно, не могло скрыть корабль от врага, но покраска производилась из принципа: "а вдруг у корабля противника отказали все сенсоры, кроме оптических?". В таком исключительно маловероятном случае чёрный цвет должен был помочь. Дополнительно на "эффект статичности" работали характерные изгибы корпуса транспортника, которые всегда образовывались при его масс-центровке. Интуитивно по аналогии с настоящим змеем, казалось, что двигаться он может, только извиваясь.
Статичной картинка оставалась меньше минуты. "Иглы"-лихтеры озарились сотнями вспышек двигателей, и корабль начал медленно сворачиваться в кольцо. Одновременно несколько спарок кинетических пушек ПКО, установленных на свободных торцах лихтеров выпустили в разные стороны короткие очереди. Пока это были не боевые выстрелы. Отсутствие в космосе воздуха, а следовательно — трения, позволяло использовать снаряды кинетических пушек в качестве разведзондов. В атмосфере подобный номер не прошёл бы: Высокая температура разогнанного до огромной скорости снаряда очень быстро вывела бы из строя его электронную начинку. В космосе достаточно было, чтобы разведывательная электроника выдерживала момент выстрела.
Картинка сменилась: Теперь в поле зрения находились зависшие в пустоте кальмарообразные корабли неприятного грязно-коричневого цвета с зажатыми в щупальцах серыми контейнерами. На самом деле эти корабли тоже были чёрными, но программа компа, отвечающего за визуализацию объектов голофильма, автоматически раскрашивала вражеские объекты так, чтобы они были хорошо видны, но производили на зрителя неприятное впечатление. В имперской классификации эти рейдеры, живо напомнившие Егору орбитальный терминал, с которого они с Карлашем спускались последний раз на Землю, имели название "Спрут".
Сменилось несколько картинок со "Спрутами" в разных ракурсах, а затем перед взглядом Егора возникла тактическая схема: одинокую зелёную точку "Змееежа" медленно охватывала почти правильная полусфера красных точек "Спрутов". Две красных точки, находящихся чуть поодаль остальных кораблей противника, ярко вспыхнули, увеличились в размерах, и перекрасились в оранжевый цвет. Голос за кадром пояснил: "носители ядерного оружия". Ещё две красных точки на краях полусферы сменили цвет на синий с пояснением: "носители аппаратуры РЭБ".
Тактическая схема снова сменилась изображением "Змееежа". К этому времени он уже заметно выгнулся в дугу и окутался облаком противолазерной защиты. От торцов транспортника отделились "гайки" с лихтерами системы обороны, которые тут же расстыковались, и начали совершать самостоятельные манёвры. Двое из лихтеров внезапно осветились яркими вспышками, и из них вырвались хищные силуэты ракет.
"Спруты" в свою очередь окутались противолазерными облаками, и отпустили свои контейнеры, тут же устремившиеся к цели — одинокому имперскому транспортнику. Контейнеры оказались свёрнутыми в транспортное положение штурмовыми боевыми платформами. Ещё не успев полностью развернуться, платформы тут же выплюнули залп противоракет в сторону приближающихся ракет противника.
Вновь появившаяся тактическая схема показала маршруты и ракет, и противоракет, и расчётную точку перехвата. Она лежала где-то на полпути между противоборствующими сторонами. Однако ракеты "Змееежа" не стали дожидаться, пока их перехватят. Одна из них, чуть довернув, вспыхнула ослепительным светом. Практически мгновенно погасла одна из красных точек, и замигала одна из оранжевых. Голос за кадром пояснил: "визуализация срабатывания гамма-лазера с ядерной накачкой. Поражен корабль противника на линии огня. Вражескому носителю ядерного оружия нанесены некритические повреждения". Мощности импульса хватило бы, чтобы поразить цель даже через противолазерную пыль, но один из обычных "Спрутов" случайно или намеренно оказался на линии огня и значительно уменьшил мощность луча лазера.
Второй ракете "Змееежа" повезло больше: почти перед самым перехватом она отстрелила кассету с двенадцатью боеголовками, продолжившими путь к цели, то и дело случайным образом меняя траекторию. Девяти из боеголовок маневрирование не помогло: восемь были перехвачены ещё одним залпом противоракет, две — кинетическими пушками ПКО "Спрутов". Но десятая боеголовка свою цель всё-таки накрыла. Одиннадцатая и двенадцатая самоликвидироваться ввиду отсутствии цели почему-то не торопились, и устремились дальше в открытый космос.
"Змееёж" к этому времени уже почти свернулся в кольцо. Вражеские штурмовые платформы выстрелили свои разведзонды. Их целью было выяснить наличие и расположение на атакуемом транспорте стальных лихтеров. В отличие от лихтеров из обогащённой руды, на которых стояли кинетические пушки, на стальных монтировались рейлганы, которые производили болванки для стрельбы прямо на месте из подручного материала — лихтера, на котором были закреплены. Такое оружие могло стрелять чуть ли не вечно, и ввиду этого представляло для атакующих более серьезную опасность на ближних дистанциях, чем кинетические пушки, боезапас которых был отнюдь не бесконечен. Именно поэтому атакующие эти рейлганы очень не любили, и старались уничтожить их в первую очередь.
