Постановщики помех атакующих не остались без внимания экипажа имперского транспортника. Но пущенные по ним ракеты отклонились от цели, и прошли мимо. Связь по прежнему была заблокирована.
На короткое время в боевых действиях возникла пауза. Транспортник практически не имел эффективного оружия дальнего действия. Его вооружение предназначалось в основном для ближнего боя. Штурмовые платформы, притащенные "Спрутами" тоже не несли оружия, способного поразить противника издалека. Основной целью рейдеров являлся груз имперского транспортника: металлы и обогащённая руда. В идеале, отстыковав столько лихтеров, сколько могли увезти, "Спруты" скрывались с ними, а пара-тройка ядерных боеприпасов предназначалась для уничтожения транспорта уже после того, как у него удастся позаимствовать как можно больше целых и неповреждённых лихтеров. Так как всё в том же идеале к этому моменту оборона "Змееежа" уже должна быть подавлена, доставить заряды к беспомощной жертве можно и без ракет дальнего действия. Именно по этим причинам при обороне транспортник старался в первую очередь выявить и уничтожить носители ядерных зарядов: потом может быть уже не чем. Сами "Спруты" практически не были вооружены: Мощности реакторов рейдеров едва хватало, чтобы одновременно поддерживать режим невидимости, и маневрировать с пристыкованными к ним относительно лёгкими штурмовыми платформами.
А уж в обратном пути с тяжелыми лихтерами в качестве довеска "Спруты" вообще маневрировать не могли: слабые движки сгорали при разгоне, и дальше скрытые маскировочным полем рейдеры и их добыча двигались в заданную точку встречи с Флотом исключительно по инерции.
Активная фаза боевых действий возобновилась, когда атакующие платформы достигли радиуса эффективного действия управляемых кинетических снарядов. Стороны обменялись залпами. Целью кинетических пушек транспортника были противометеорные поля платформ. Они были рассчитаны на определённую плотность потока, и при перегрузке сгорали, открывая противнику "доступ к телу" платформы. В то же время атакующие старались выбить рейлганы "Змееежа". С платформ одновременно взлетели тысячи небольших беспилотников, и, подобно только что отработавшим ракетам имперского транспортника, по сложным ломаным траекториям устремились к цели. Кстати, о ракетах: одна из двух уцелевших ракет "Змееежа" сделала большой круг, и, развернувшись, добила-таки уцелевший ядерный носитель, потерявший ход после контакта с лазерным лучом. Между тем обмен ударами управляемыми кинетическими снарядами принёс частичный успех и той, и другой стороне. Были поражены несколько штурмовых платформ атакующих, и несколько рейлганов обороняющихся.
Тем временем "Змееёж" полностью свернулся. Сработали стыковочные устройства, и теперь транспортник представлял собой двигающееся по сложной траектории замкнутое кольцо. Теперь это был скорее "Бубликоёж". Кроме того, гибкий корпус транспортника медленно вращался вокруг своей продольной оси, выводя в бой "внутренние" установки ПКО, и предоставляя поврежденным установкам время для ремонта, если он был возможен.
Внезапно наблюдаемая Егором картинка исчезла в вспышке слепящего белого света, и вновь померкла. Подрывом специального боеприпаса, сгенерировавшего эту вспышку, экипаж транспортника пытался выполнить две задачи: первая — донести просьбу о помощи сквозь созданные вражеской службой РЭБ помехи до ближайшего имперского патруля. Вторая: вывести из строя дежурные сенсоры вражеской техники. Всплеск энергии был не только в оптическом, но и в радиодиапазоне.
На какое-то время снова высветилась тактическая схема. Теперь что-то разобрать в этой круговерти было невозможно. Хотя обе стороны действовали в пределах чёткой логики.
Беспилотники гибли пачками, но орудия ПКО транспортника тоже замолкали одно за другим: одни — расстреляв боекомплект, другие — повреждённые огнём противника.
Тактическая схема показала, что с уцелевших штурмовых платформ стартовала вторая волна автоматов. На этот раз это были абордажные роботы. Чуть погодя от подтянувшихся ближе "Спрутов" пошла третья волна.
На мгновенье перед взором Егора промелькнули летящие к ещё отбивающемуся "Змееежу" фигуры в скафандрах.
Последние установки ПКО ещё держались, когда часть беспилотников сосредоточила огонь на небольшом по площади участке корпуса транспортника. Здесь располагался один из технологических люков. Сейчас пробраться внутрь можно было только через них. Но предварительно требовалось взломать противометеорное силовое поле "Змееежа", которое было несколько мощнее, чем у "Спрутов" и штурмовых платформ. Как только брешь в поле была пробита, к люку устремились абордажные роботы. Взлом люка занял меньше минуты, и роботы один за другим начали скрываться внутри корабля. Вскоре за ними последовали и подоспевшие фигуры в скафандрах. ПКО транспортника на данный момент было почти полностью подавлено. Но и от атакующих сил практически ничего не осталось.
Какое-то время ничего не происходило. Только "спруты" подошли поближе. Егор мрачно подумал, что их правильнее бы было назвать "Грифами" — уж очень их поведение походило на поведение падальщиков.
Внезапно от корпуса корабля отстыковался один из лихтеров. За ним второй… третий… Егор насчитал их около двадцати, до того момента, как процесс прекратился. Что в это время происходило внутри транспортника, можно было только догадываться…
Прошла одна минута… Другая… Больше лихтеры от "грузовика" не отделялись. К отстыкованным тысячетонным громадам приблизились "Спруты", и, обвив их своими щупальцами, один за другим скрылись в космической тьме. "Добыча" досталась не всем рейдерам — некоторые ушли пустыми. Но для развития успеха у них не было больше сил. Вслед уходящим отработали несколько уцелевших установок ПКО. Им удалось уничтожить один из "Спрутов", который тут же был заменён другим из числа свободных. Оставшийся в одиночестве "Змееёж" разомкнулся из кольца, и начал принимать походное положение. При этом он отчаянно извивался — масс-центровку надо было проводить заново. На этой оптимистической ноте фильм закончился.
"Отбились…", подумал Егор, погружаясь в объятия сна. "Значит, можно отбиться. И вернуться в строй. И стать… кем там стал прадедушка барона? Надо будет утром посмотреть в Красном Уголке"…
… Бой почти затих. К отстыкованным тысячетонным громадам лихтеров приблизились "Спруты", и, обвив их своими щупальцами, один за другим скрылись в космической тьме. Вслед уходящим с добычей рейдерам отработали несколько уцелевших установок ПКО. Им удалось уничтожить один из "Спрутов", который тут же был заменён другим из числа свободных. Оставшийся в одиночестве "Змееёж" разомкнулся, и начал принимать походное положение. При этом он отчаянно извивался — масс-центровку надо было проводить заново.
Картинка сменилась: теперь камера демонстрировала внутренности "Змееежа". В центральном тоннеле повсюду вперемешку валялись искорёженные обломки роботов и окровавленные трупы людей. То там, то сям вдоль стен проскакивали синие искры. Да и сами стены время от времени подёргивались, словно в нервном тике. Видимость была не очень: порошковая взвесь автоматической системы пожаротушения упорно не хотела оседать. Камера медленно двигалась вдоль этой безрадостной панорамы, пока не остановилась на двух стоящих на коленях сцепившихся в объятиях фигурах в закопчёных помятых скафандрах. Фигуры пошатывались. Создавалось впечатление, что он не борются, а держатся друг за друга, чтобы не упасть. Наконец одному из соперников удалось оттолкнуть другого. Тот упал навзничь, и пока он пытался подняться, его враг, нашарив дрожащей рукой лежащую рядом на полу шпагу, неловко воткнул её в левый бок противника. И тут же сам был пронзён силовым лезвием подползшего сзади на трёх оставшихся целыми лапах-манипуляторах "каракурта". Остальные три лапы безвольно тащились за роботом-арахноидом, перебитые в бою. Тело последнего остававшегося в живых защитника транспорта медленно осело на пол. Рядом с ним последний раз дёрнул лапой и затих "Каракурт", вложивший в свой последний удар весь энергозапас аварийного накопителя…
