Однако важнее всего было другое — чужаки убрались из его мозга! То ли ответный удар на них подействовал, то ли решили иными способами с ним бороться, но убрались. Владигор вздохнул с облегчением, хотя на всякий случай тут же поспешно выставил охранные барьеры, чтобы не позволить колдунам незамеченными проникнуть в его разум.

Итак, он в плену у «багровых», это ясно. Они весьма упорно за ним охотились и наконец добились своего. Впрочем, чего же они добились? Зачем он вдруг понадобился иллирийским колдунам? Не выкуп же хотят потребовать за его голову, как это водится, например, у савроматов и таврских горцев. Или, может быть, кто-то надумал захватить власть в Синегорье? Тогда проще было бы воткнуть кинжал в спину, а не гоняться за ним по всему свету. Нет, гадать бесполезно. Сами придут и скажут, что им нужно от синегорского князя.

Именно в этот момент громко заскрипели засовы и медленно распахнулась дубовая дверь острога. В подвал вошли трое. Он узнал их сразу и невольно усмехнулся, заметив болезненную бледность на лицах двоих, без особого удовольствия шествующих за своим предводителем. Похоже, синегорский клинок ненависти изрядно подпортил их самочувствие и поубавил колдовскую прыть.

Они остановились шагах в пяти от Владигора, и старший, взмахнув коротким жезлом, повелительно произнес:

— Я возвращаю тебе речь, князь, дабы ты мог отвечать на мои вопросы.

«Оказывается, меня не только по рукам и ногам сковали, но еще, если верить этому старому хрычу, на язык повесили замочек, — подумал Владигор. — Ладно, это вам, оглоеды, тоже припомнится…» Однако вслух он ничего не сказал, решив, что ни к чему тратить слова понапрасну. Придет время, и он поговорит с колдунами на том языке, которого они заслуживают.

— Взгляни на мой магический жезл, — продолжил колдун. — Его золотое навершие изображает Великого Скорпиона, одна голова которого смотрит в прошлое, а другая в будущее. Такими жезлами имеют право владеть лишь прямые потомки царей Внутреннего Круга, повелителей Грозной Ассиры. В руках у моих помощников иные жезлы, серебряные, с одноглавым скорпионом, поскольку они всего лишь младшие жрецы Ассиры. Только поэтому ты смог нанести им весьма чувствительный удар, наказав за чрезмерную самонадеянность. Хочу заверить тебя, князь, что повторить подобное тебе не удастся.

Владигор наградил колдуна презрительным взглядом — дескать, плевал я на твои заверения. Губы колдуна дрогнули в мимолетной улыбке.

— Не обольщайся тем, что мы покинули твой мозг. Просто захотелось дать тебе возможность отдохнуть и собраться с мыслями. А сейчас я вновь без труда проникну в твое сознание, дабы кое-что тебе показать…

Владигор мгновенно усилил барьеры, стараясь не допустить колдуна к своим мыслям, хотя понимал, что полностью закрыться не сможет. Однако старик не полез в глубины его сознания, ограничившись поверхностным слоем.

«Не волнуйся, князь, — отчетливо обозначились в голове Владигора слова-мысли колдуна. — Меня не интересуют твои тайны. Я хочу всего лишь объяснить, почему ты здесь оказался и что мы намерены от тебя получить. Утихомирься — и все узнаешь».

Красочная картина, возникшая в сознании Владигора, была похожа на сказку. Он увидел огромную процветающую страну, расположенную где-то посреди океана, на архипелаге из сорока больших и малых островов; особой пышностью выделялись двенадцать островов в центре архипелага — здесь, окруженные яркой зеленью садов, стояли высокие белокаменные дворцы, каждый из которых соперничал в роскоши с соседними; в этих дворцах жили цари Внутреннего Круга, верховные правители Грозной Ассиры…

Мозг Владигора, подчиняясь магической силе Хоргута, быстро и жадно впитывал в себя самые разнообразные сведения об истории, законах и обычаях ассирцев, о могуществе царей и несметном богатстве знати, о многочисленных победах, одержанных стотысячным ассирским войском в борьбе с врагами, о горячей любви простолюдинов к своим правителям, обо всем, что должен был знать будущий Ассирус — полубожественное шестирукое и двухголовое существо, земное воплощение Великого Скорпиона и Духа Вечности.

Специально для Ассируса на главном острове страны был возведен Золотой Храм, входить под своды которого дозволялось только правителям и жрецам. Они приходили сюда два-три раза в год, когда возникала необходимость услышать из уст Ассируса очередное божественное пророчество, и эти пророчества всегда сбывались, и Грозная Ассира продолжала благоденствовать на зависть всем другим народам.

Однажды, войдя в Золотой Храм, правители вдруг обнаружили, что душа Ассируса покинула свою земную оболочку. Сперва они впали в отчаяние, ибо не знали, отчего случилась эта страшная беда, и не представляли себе, как жить дальше без пророчеств Ассируса. Но великомудрые жрецы Великого Скорпиона успокоили царей, объяснив, что завершился очередной цикл жизни Ассируса, но обязательно начнется следующий. Дух Вечности сам изберет человека, который будет удостоен великой чести: изменив свою прежнюю сущность, перевоплотиться в Ассируса. Правда, никто не знает, когда это произойдет — через год или через несколько столетий, однако произойдет обязательно, и Дух Вечности укажет своим жрецам того единственного человека, который станет Ассирусом…

Наконец красочные видения растаяли, и Владигор вновь вернулся к мрачной действительности.

«Так вот в чем дело, — подумал Владигор. — Они решили, что я наилучшим образом подхожу для перевоплощения в их божественного Ассируса, и не остановятся ни перед чем, чтобы добиться от меня согласия на… как они это называют?» — «Изменение сущности, — откликнулся мысленный голос колдуна. — Ты прав, мы во что бы то ни стало добьемся своего». — «Убирайся из моего мозга, старый хрыч!» — «Меня зовут Хоргут. Впрочем, я действительно очень стар, и если тебе привычнее общаться посредством голоса, я готов…»

— …разговаривать вслух, оставив в покое твой мозг, — сказал колдун, со снисходительной улыбкой глядя на Владигора.

— Почему ты считаешь, что именно я должен отказаться от своей собственной сущности и стать вашим Ассирусом? — спросил князь.

— На тебя указал Дух Вечности.

— Да какое мне дело до всех этих духов, скорпионов, ассирусов?! Почему я должен в них верить и подчиняться им? — вспылил Владигор. — Я князь Синегорья, а не вашей Грозной Ассиры, которая к тому же давным-давно исчезла с лица земли!

— Не богохульствуй, князь. — Колдун сердито нахмурился. — У меня нет желания вести с тобой бесполезные споры, ибо они ничего не изменят. Будет лучше и для тебя, и для нас, если ты согласишься по доброй воле.

— А если нет?

— Мы в любом случае осуществим Предначертание, — твердо произнес Хоргут. — Разница лишь в том, что, сопротивляясь ему, ты рискуешь собственной жизнью.

— Эка невидаль, — усмехнулся Владигор.

— Чем сильнее твоя неприязнь к изменению сущности, — теряя остатки терпения, пояснил Хоргут, — тем больше вероятность неудачи, то есть бесславной и мучительной смерти. Итак, синегорец, каким будет твой ответ?

Колдун был почти уверен, что князь, несмотря на свое врожденное упрямство, ответит согласием. Да и упрямства в нем наверняка поубавилось после тех изощренных пыток, которым они подвергли его волю и разум. Конечно, сопротивлялся Владигор умело и отважно, что делает ему честь, однако теперь не будет зазорным признать свое поражение. Почему же он медлит?

— У тебя что, язык отсох? Я жду ответа! — повторил Хоргут с плохо скрываемым раздражением.

И он увидел ответ синегорца. Каким-то невероятным усилием воли одолевая колдовское заклятие, Владигор медленно оторвал от стены свою правую руку и… показал Хоргуту кукиш.

Колдуны испуганно отпрянули назад. Они вдруг решили, что синегорец сумел полностью разрушить магические оковы и сейчас бросится на них. Хоргут быстро пробормотал заклинание, сковывая пленника новыми невидимыми цепями, и только после этого десница Владигора опять оказалась прижатой к гранитной стене.