Мелкие кусты только мешали, тем более что они почти все были какой-то разновидностью то ли облепихи, то ли акации — короче, все сплошь в мелких иголках и шипах. Внизу было сумрачно и влажно. Больше всего пугал папоротник по пояс высотой. В нормальных-то местах в такой не очень хочется соваться из-за клещей и прочих кровососущих. А уж здесь…

Другая сторона оврага была нескончаемой бетонной стеной. Значит, из низины можно было выбраться, только цепляясь за скользкие мокрые корни. Корни свисали сверху бетонной стены, которую построили непонятно за каким хреном. Может, укрепляли овраг. А может, и нет. Кто-то явно пытался здесь устроить что-то типа ступеней — остались ямки в бетонной стене. Некоторые были на удивление глубокими. С усталости и в полутьме не сразу дошло, что это норы; наступишь в такую — и откусили тебе полноги вместе с ботинком. И откусили кому-то — чей-то покореженный ботинок валялся на дне оврага, неподалеку от стены с ямками. Вид у него был такой… недопереваренный, что ли. Лезть по стене сразу расхотелось. И в папоротник тоже. Но по стене — больше. Тем более что в дырках стены начали мелькать какие-то огоньки. Красноватые и очень неприятные.

— Может, я туда стрельну? — предложил Соболь с опаской.

— Тут что-то незнакомое, — покачал я головой. — Чёрт его знает, чем обернется. Давайте-ка по низу оврага налево, может, кончится эта сучья бетонка…

Бетонка не кончалась, огоньки поблескивали, но никто из дыр не вылезал. Затем дыры, слава богу, вовсе исчезли, потом пропала бетонка, пошли густо стоящие деревца. Затем и они поредели, открывая между собой пологий проход, который так и звал, так и манил — чистый, светлый, сухой такой. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, мелкие цветочки даже какие-то росли вперемежку с зеленой свежей травкой. Идиллия, мать ее. Как в книжке про Бэмби. Сейчас выскочат добрые животные и утешат маленького сироту-олененка. Пока мы топтались на месте, борясь с желанием рвануть к солнышку, из прохода и впрямь выскочило…

— Абанамат! Скарлотина!

Кто-то из женщин завизжал истошным голосом, а Пауль опустил автомат.

— К тебе подруга вернулась, Упырь, — сказал он, поправляя на плече клетку с бюрерами.

Вертолеты зависли в полутора-двух метрах над землей. Пилоты были битые, ушлые и знали, что лишняя посадка — это лишняя возможность никогда уже не взлететь. С вертолета не видно, что там внизу, а есть масса аномалий, которые бьют непосредственно на поверхности земли.

— Пониже бы, — крикнул мрачный Сушинский.

— Не хрен, не хрен! — отозвался вертолетчик, с виду — по разрезу глаз — азиат. — Прыгайте! Чему вас только учили?!

Альтобелли спрыгнул одним из первых, а потом рядом с ним обрушился военный сталкер по кличке Дятел. Дятел был увешан обычной для военных сталкеров аппаратурой, без половины из которой обычные сталкеры обходились вполне успешно.

Военных сталкеров с группой полетело двое. Вторым был Колумбия, канадский украинец, говоривший по-русски и по-английски с заметным прононсом.

— Что, парни?! — спросил лейтенант. — Как пойдем? Кэп обещал точность плюс-минус десять километров.

— Дерьмо это все, — убежденно произнес Колумбия. — Иди туда, не знаю куда. Подняли буквально с бабы, и что теперь делать? Сучья работа, надо завязывать, поеду домой, ферму заведу…

— Заведешь, заведешь. А пока надо очень быстро уходит!… Мы все еще в зоне зачисток, — напомнил Дятел.

Альтобелли мысленно выругал себя за то, что совсем упустил этот немаловажный факт, и скомандовал построиться в походный порядок. Это означало, что впереди и сзади идут военные сталкеры, в середине — медики-некомбатанты, по бокам — остальные.

Шли быстро, не особенно боясь, потому что места были для обоих сталкеров хоженые. Из зоны зачисток вышли вовремя — в километре за спиной забухало, ракеты в клочья рвали уже многократно перемолотую землю.

— Лейтенант, — негромко позвал Дятел.

— Что случилось?

— Может, ну их на хрен? Правильно ведь Кэп сказал: иди тупа, не знаю куда… Ничего не найдем. А сами поляжем. Предлагаю пересидеть, к тому же выброс скоро, мнится мне… Пожрем сухпай, выпьем, подремлем. Потом напишем докладную, так, мол, и так…

— Вы серьезно? — спросил Альтобелли.

— Вполне.

— Будем считать, что я вашего предложения не слышал, — сухо сказал лейтенант. Хотя прекрасно понимал, что военный сталкер сейчас является истинным хозяином положения. Он мог завести их куда угодно и сказать, что заблудился. Мог бросить. Мог ссылаться на неведомые Альтобелли аномалии, которые «только-только появились». Формально руководил группой, конечно, лейтенант, но что он мог?

Альтобелли вообще не нравилась вся эта история. Складывалось впечатление, что Колхаун — или кто-то повыше Колхауна, не очень-то и заинтересован в розысках пропавшего авиалайнера В самом деле, отмена превентивных мер — процедура, бесспорно, хлопотная, но ради спасения более чем сотни гражданских. А тут — «вы же понимаете», «постараемся уточнить…». Что мешало снять к чертовой матери все ограничения, послать внушительный отряд, привлечь для содействия настоящих сталкеров, которых всегда можно чем-то приманить, теми же деньгами.

Нет, Альтобелли, конечно, знал, что нет ничего глупее и неповоротливее международных договоренностей, крупных военных проектов и прочего дерьма. Поэтому все могло решаться звонком какому-нибудь четырехзвездному генералу, которого оторвали от рыбалки на ранчо. И он мог сказать:

— Самолет? Какой самолет? Ах, украинский… В зоне? В какой зоне? Ах, в Зоне… И что же, мы похерим всю систему безопасности, в которую вбухали такие деньги? И пусть сквозь Периметр полезут сталкеры, неся в наш демократический мир радиоактивную заразу? Пошлите поисковую группу, и достаточно. В конце концов, все знают, что над Зоной пассажирским самолетам болтаться запрещено. Налицо хороший пример на будущее… И вообще не мешайте, мне звонят из объединенного комитета начальников штабов.

Все так и могло случиться. Потерять пару десятков военных — что тоже ерунда. Альтобелли прекрасно знал статистику — сколько народу гибнет в год от зубов мутантов, от пуль бандитов и сталкеров, от аномалий, пропадает без вести, дезертирует, кончают самоубийством… Служили-то здесь далеко не элитные части, а обычные, по сути, наемники. Половина — едва ли не штрафники. Разумеется, при комендатуре существовал парадный спецназ. В основном красиво марширующий на площади городка по случаю приезда очередного высокого гостя. Были толковые парни среди русских и украинских военных, которые прекрасно понимают, что это такое — Зона. Остальные же отбывали номер, зарабатывали деньги, приторговывали артефактами, грабили сталкеров и дрались спьяну в кабаках.

Именно с таким контингентом Альтобелли и выдвинулся сейчас для проведения операции.

— Стоп, — сказал Дятел. — «Жарка». Потрескивающую «жарку» лейтенант заметил и сам, но позволил сталкеру показать свою незаменимость. Альтобелли в Зоне был с десяток раз, однажды забрался очень далеко, но в основном — местах безопасных. Тем не менее азы он знал хорошо, как сказал однажды один из толковых сталкеров, «на уровне очень перспективной отмычки».

Канонада за спиной постепенно утихла, Дятел довольно уверенно вел группу по еле заметной тропинке мимо заброшенного яблоневого сада, увитого странными лианоподобными растениями с ослепительно белыми цветочками. Альтобелли тревожно посматривал по сторонам, и именно он увидел ломящегося через сад псевдогиганта. Здоровенная тварь явно увидела людей и направлялась к ним.

— Мудилка справа, — выкрикнул Грязнов, среагировавший быстрее. Кто-то выстрелил из подствольника, но промазал и не испугал мутанта. Псевдогигант яростно взмахнул конечностями и прибавил скорость, демонстрируя свою непроходимую тупость, либо надеясь на слабовооруженность группы. В него влетели целых три гранаты, порвав монстра почти пополам. Булькая и хрипя, он все же пытался ползти в сторону тропинки.