При виде растерянного лица девушки, на котором отразились ярость и полное непонимание происходящего, он смягчился и с сожалением посмотрел на неё.

— Смирись, моя алин. Пойми, это уже дело чести.

Мари немедленно взвилась на дыбы. Топнув ногой, она отчаянно выкрикнула:

— Ни за что! Какая честь? Ты подло обманул меня, не сказав всей правды!

— Не смей обвинять меня в бесчестии! Ты сама виновата в своей глупости, а я действовал без всякого подвоха в соответствии с установленными правилами, — жёстко проговорил Ник. — Тебе всего лишь нужно было поинтересоваться деталями предстоящей помолвки. Согласись, я не запрещал тебе задавать вопросы. Если бы ты потрудилась выяснить подробности дела, то я бы тебе ответил, — на его лице появилась ироническая улыбка. — Но я не отрицаю, что мне повезло. Дома на Арее переговоры по нашей помолвке длились бы ни один месяц и сопровождались бы крупными юридическими баталиями с обеих сторон. Причём по каждому пункту брачного соглашения.

— Чёрт! Правильно я понимаю, что помолвка в эрейском варианте это почти заключенный брак? — упавшим голосом спросила Мари.

— Совершенно верно, моя алин. Повторяю ещё раз, от неё практически невозможно отказаться, кроме как по обоюдному согласию сторон, но эрейцы никогда не оказываются от данного слова, — Ник предостерегающе поднял руку. — Не начинай, Мари. Я уже всё сказал.

— Откуда мне было знать, что помолвка для тебя синоним деловой сделки, а не союз любви! — запальчиво выпалила она.

— Не кричи, моя алин. В данном случае вполне применима земная поговорка о том, что незнание закона не освобождает от ответственности. К тому же, у нас изначально речь не шла ни о каком союзе сердец.

Девушка смерила его пристальным взглядом, и на её лице появилось замкнутое выражение.

— Знаешь, может, я чего-нибудь не понимаю в ваших эрейских обычаях, но твои слова и поступки больше смахивают на издевательство. Боюсь, ты не оставил мне выбора и я вынуждена это сказать, — она помолчала — Извини, но при здравом размышлении я пришла к выводу, что неверно оценила свои чувства. Я не люблю тебя, Ник. Если нас ничего не связывает, то фарс с помолвкой нам совершенно ни к чему.

На его губах открыто заиграла безжалостная улыбка.

— Не поможет, Мари. Как я уже говорил, смирись, — мягко проговорил он.

Ника явно забавляло отчаяние девушки, осознавшей, что она попала в капкан. Это оказалось последней каплей. Мари смерила его не верящим взглядом, и вдруг её лицо исказилось жалобной гримасой. Обида на него за обман и утреннюю порку, вкупе с ревностью, переполнили чашу её терпения. Она закрыла лицо руками и, по-детски всхлипывая, горько заплакала. При виде этого Ник вздохнул, и на его лице появилось раздражение. «Крейд! Ну, начинается!» Неловко чувствуя себя, он всё же не выдержал и прижал к себе плачущую девушку.

Спустя некоторое время Ник примирительно буркнул:

— Извини, детка, я погорячился, — видя, что фонтан слёз не иссякает, он мрачно добавил: — Должен заметить, что ты как никто другой умеешь вывести меня из себя. Мари, перестань лить слёзы. Кому я сказал? Вот уж не знал, что ты такая ревнивица.

Отведя руки девушки, он испытующе заглянул в её лицо. Та с протестующим видом затрясла головой.

— Иди к чёрту! Была нужда ревновать тебя! Ты мне не нужен!

— Мари, не лги мне, ты же знаешь, что это бесполезно. Ты для меня — открытая книга.

— Вот и читай по слогам — Я-не-люб-лю-те-бя!

— Перестань, злиться, Мари, — в голосе Ника зазвучали успокаивающие интонации. — Незачем устраивать драму на пустом месте. В жизни всякое бывает. Ты погорячилась, я слегка расстроился. В конце концов, произошло небольшое и вполне разрешимое недоразумение, и я догадываюсь, кто его виновник. У кого-то слишком длинный электронный язык, который пора укоротить.

— Не тронь Кима! Он ни в чём не виноват! — немедленно вскинулась девушка и тревожно заглянула в его глаза. — Ник, я серьёзно говорю!

— Я подумаю, если ты перестанешь реветь, — он вытер ладонью её мокрые щёки. — Ну, хватит, дорогая! У тебя уже нос покраснел, и ты выглядишь зарёванной мартышкой, — в его голосе прорезались ласковые нотки.

— Неправда, у тех зад красный, а не нос! — обиженно всхлипнула Мари. От его участливого тона слёзы с новой силой хлынули из её глаз.

— Да что ты говоришь? — Ник озадаченно почесал затылок. — Вынужден признать, что ты права, дорогая. Что будем делать? Ведь я привык отвечать за свои слова, — он картинно вздохнул. — Что ж, ничего не поделаешь, поворачивайся тылом. Придется обеспечить соответствие слов и дела.

Опасливо глянув на него, Мари успокоилась и сердито буркнула:

— Иди к чёрту со своими дурацкими шуточками! Какая разница, как я выгляжу, если тебе наплевать на меня?

— Это неправда, детка. По-своему ты мне очень дорога, — серьёзно ответил Ник. Посадив её на край стола, он вкрадчиво добавил: — Поцелуй меня Мари.

— С ума сошёл? Думаешь, я буду целовать тебя после того как ты наговорил мне кучу гадостей? Пусти! Я ненавижу тебя!

— Лживая девчонка! — засмеялся Ник и нежно поцеловал слабо сопротивляющуюся девушку.

На глаза ему попался след рубца на её плече оставшийся от плётки, и он медленно провёл по нему ладонью. От его прикосновения, тот сразу же побледнел, а затем бесследно исчез.

— Похоже, у тебя слабый регенерационный запас, детка.

— Меньше нужно было размахивать плёткой! — сердито буркнула присмиревшая Мари. — Самому бы тебе всыпать по первое число.

— Не беспокойся, в своё время крита вдоволь погуляла по мне и не только во время занятий ритеном, — рассеяно произнёс Ник.

«Так тебе и надо, паразит!» — мстительно подумала девушка. Тот не отозвался на её грубость и, слегка отступив, оглядел её внимательным взглядом.

— Ну-ка, сиди смирно! — приказал он. — Крейд, кому я сказал не дёргаться?

Заметив ещё несколько видимых следов своей утренней экзекуции, Ник неспешно их убрал. И каждый раз от прикосновений его рук по телу Мари пробегала непроизвольная дрожь. «Нет! Какой подляк! Несмотря ни на что, меня по-прежнему тянет к этому гаду!» — окончательно расстроилась она. Сразу же уловив её изменившийся настрой Ник слегка улыбнулся. «Никуда ты от меня не денешься, моё золотце! Ведь больше помолвки тебя держит собственное сердце». Покончив с лечением девушки, он привлёк её к себе.

— Готово. Теперь ты поцелуй меня. Не упрямься, Мари.

При звуках его голоса, в котором прозвучали нотки нежности, на бледном лице девушки промелкнула нерешительность, а затем в её темных глазах вспыхнуло прежнее упрямство. С протестующим возгласом она снова уперлась в его грудь.

— Нет! Пусти меня! Я же сказала, что всё кончено.

— Хватит, дорогая! Не лги мне, а главное себе. Несмотря на твоё показное упрямство, я знаю, что ты любишь меня.

Не дожидаясь ответа, Ник прильнул к её опухшим губам, а затем, отстранившись, требовательно заглянул в тёмные глаза. «Ну?» Немного поколебавшись, девушка потянулась к нему. Полные недоговорённости фразы смолкли, и заговорили тела мужчины и женщины на своём древнем привычном языке, гораздо более искренним, чем слова и даже мысли. Когда смолкли и стоны, и финальный вопль, встрепанный после бурного секса Ник проворчал:

— Ступай к себе, Мари, я хочу отдохнуть. Ким пошутил, я не отдавал распоряжения закрыть твою комнату. Жду тебя завтра. Учти, что ровно в шесть утра мы приступаем к занятиям на иметис. Как ты уже знаешь, опоздание наказывается удвоением времени одного раунда, — видя, что та мнётся в нерешительности, он с легкой досадой добавил: — Какого крейда! Что ещё случилось?

Собравшись с духом, она выпалила:

— Разреши мне одной позаниматься в спортзале. Ну, пожалуйста, Ник! — девушка умоляюще заглянула в его лицо. — Клянусь, я справлюсь самостоятельно, а тебе останется только подтянуть меня в ментале!

— Глупости! — отрезал он. — Мари, иди к себе.

— Ну, почему? Со мной ты будешь тратить своё время, отнимая его у основной работы. Я же вижу, ты из-за этого злишься. Поверь, ради того, чтобы сохранить наши добрые отношения, я буду стараться изо всех сил и обязательно подтянусь до твоего уровня!