— Да, пошли вы куда подальше со своими нотациями, дорогие сестрички! — раздосадовано воскликнула богиня Весны. — Признайтесь, что вы жутко завидуете моей красоте и положению!

— Ну, вы слышали? — рассердилась богиня Зимы. — Не знаю, как вы, а я считаю, что пора как-нибудь приструнить нашу дурищу. Она совсем распустилась и не желает слушать ничьих увещеваний.

Богиня Лета прищурилась и смерила свою постоянную соперницу в любви презрительным взглядом.

— Это божество редкого скудоумия навредила сама себе и сейчас самый подходящий момент отстранить её от дел. Думаю, смена приоритетов пройдёт гладко. Всё равно из-за её бездействия вера в неё ослабла. А в наказание за манкирование своими обязанностями мы заставим её сдержать слово, данное смертной девчонке. Что Лотиэль ей наобещала? Что она будет спасительницей, а затем женой и матерью короля? Чтобы неповадно было попусту болтать, пусть она исполняет своё практически неисполнимое обещание.

— Ой, да раз плюнуть! В отличие от вас мужчины для меня не препятствие! Глазом не успеете моргнуть, как всё будет готово! — запальчиво выкрикнула богиня Весны и с яростью заколотила кулачками по сфере. — Выпустите меня, заразы! А то я такое устрою, что вам мало не покажется! Ну, погоди Никоэль! Дай только выйти и ты Никотана долго не увидишь в своей постели, несмотря на все свои ухищрения!

Богиня Лета потемнела от гнева.

— Тупица! В твоём положении глупо кидаться подобными угрозами. Говоришь раз плюнуть, чтобы простолюдинка стала королевой? Что ж, тогда слегка усложним задачу и вселим твою душу в смертную оболочку. Тогда ты на своей шкуре испробуешь все прелести человеческой жизни, — она недобро улыбнулась. — А чтобы урок не оказался разовым, и больше жизнь не казалась ей мёдом, предлагаю наказать Лотиэль Связующим пророчеством.

— Стерва! — взвизгнула богиня Весны. — Не смейте, я не хочу! — опомнившись, она с отчаянием посмотрела на богиню Осени.

— Фло! Не соглашайся! Хоть ты сжалься надо мной! Я знаю, у тебя доброе сердце! — умоляюще выкрикнула она и, упав на колени, протянула к ней руки.

Богиня Осени печально улыбнулась.

— Увы, моя дорогая сестра, у меня не настолько доброе сердце, что простить тебе очередную интрижку с моим мужем. Но я постараюсь быть справедливой и по мере сил смягчить твой приговор — она твёрдо добавила: — Я за Связующее пророчество.

— Ну, а я тем более «за», — насмешливо сказала богиня Зимы и с удовольствием нахлобучила на голову богини Весны Ледяной венец. Похлопав её по плечу, она снисходительно добавила: — Смотри веселей, сестричка! Ведь тебя по-прежнему венчает корона первой красавицы, несмотря на жуткий вид.

Богини простёрли руки над головой опальной сестры и речитативом произнесли Связующее пророчество, навсегда лишив её вольной жизни вне смертной оболочки, кроме краткого мига между перерождениями.

По окончании церемонии богиня Осени смерила плачущую сестру смущённым взглядом:

— Не бойся, дорогая. Не всё так плохо, как тебе кажется. Пойми, Лотиэль, в жизни людей есть свои радости. Прими мой дар в смертной жизни. Желаю тебе по-прежнему быть любимой мужчинами и плодовитой в замужестве. Рожай своим мужьям наследников их дел. Этим ты добьёшься почета и уважения в их семьях…

— Вот ещё! Пусть лучше рожает девочек, чем они хуже мальчишек?! — запальчиво воскликнула богиня Зимы, ярая поборница прав женщин. Поймав укоризненный взгляд любимой сестры, она примирительно добавила: — Ну, ладно-ладно! Моё пожелание — пусть у неё будут мальчики, но только от королей. Они больше всех переживают за свои престолы.

Богиня Лета мстительно прошипела:

— Пусть рожает кого угодно, но я желаю, чтобы она ровно через три месяца после родов сдохла и желательно в мучениях.

— Никоэль! Как ты могла? — огорчённо воскликнула добросердечная богиня Осени. — Прости, Лотиэль! Наши пожелания исчерпаны, и я ничем не могу тебе помочь!

— Ну-ну! — злобно процедила богиня Весны. — Мои добрые сестрички, я ещё не совсем потеряла свои силы! Сейчас я добавлю такое пожелание, что вам мало не покажется! — Пусть вместо меня умрут… Король! — растроенно воскликнула тщеславная богиня и закрыла лицо руками. — Я не хочу, чтобы рай Ремистан видел меня в столь жалком обличье!

Богиня Весны поспешно шагнула в Зазеркалье, а вошедший король смерил собравшихся богинь удивлённым взглядом и безмолвно поприветствовал их низким поклоном.

— Рай Ремистан, что Вы здесь делаете? — томно улыбаясь, пропела богиня Лета.

— Вот узнал, что Лоти заболела, и приехал её навестить. Хочу чем-нибудь помочь бедной девочке, — ответил насторожённый король и вопросительно посмотрел на богиню Зимы. Несмотря ни на что, он ей доверял. — Прошу прощения, но что здесь происходит?

— У нас тут консилиум. Мы тоже хотим помочь бедной девочке. Вот и лекарство отыскали, — насмешливо ответила она и, махнув ему рукой на прощание, исчезла следом за остальными богинями.

Тем временем Ледяной венец выпил остатки силы богини Весны, и её туманный облик растаял в Зазеркалье. Лоти зашевелилась на полу и, открыв глаза, не верящим взглядом уставилась на короля.

— Мой рай, что Вас привело ко мне?

— Тревога за тебя, Лоти, — мягко улыбнувшись, ответил он. — Хочешь, поедем в мой дворец? Там за тобой будут присматривать самые лучшие врачи.

— О, да! — с восторгом воскликнула девушка, вскакивая на ноги. — Всё в порядке! Не нужно меня держать, я преотлично себя чувствую!

— Симулянтка! Я тут волнуюсь за неё, узнав, что она заболела…

— Честное слово, я не симулянтка!.. — жалобно сказала Лоти и, лукаво стрельнув в него глазами, в полном изнеможении прислонилась к его груди. — Ой, что-то у меня закружилась голова. Держите меня крепче, мой рай, а то я упаду…

— Красиво излагаешь, — вздохнула Мари и тесней прижалась к мужу. — Тебе бы романы писать, а не возиться с техникой.

— Не хватало ещё переводить время на всякие глупости!

— Литература — это культурное наследие нации, а не глупости, — наставительно сказала Мари. Презрительно фыркнув, Ник не отозвался, и она заглянула в его лицо. Быстрая улыбка не обманула её сердце, и она тревожно произнесла: — Ник, прекрати! Не смей верить в сказки давно минувших дней!

— Увы! — он усмехнулся. — Хотелось бы не верить, но ты же сама видела исполнение пророчества Лоти. К сожалению, легенда не лжёт, и её подтверждают исторические хроники. В тяжелые моменты истории народу Ареи всегда приходила на помощь совсем зелёная девчонка. Что страшно задевало самолюбие некоторых властителей. Ну, а поскольку в крупномасштабных делах не обойтись без высокой политики, она рано или поздно, но появлялась при чьем-либо королевском дворе. Как правило, с партией новых наложниц из числа побочных детей знати. В таком случае её легко вычисляли.

— Вот как! Интересно, каким способом? — с любопытством спросила Мари.

— Очень просто. По Ледяному венцу.

— Ё-моё! В жизни такого просто не может быть! Ну-ка, расскажи!

— В жизни всему есть место, моя любовь. В разведывательных службах правящих королевских домов всегда были Видящие, которые помимо остальных дел, занимались её розыском. Т-с-с! Не перебивай меня, сейчас расскажу в чём дело. Видишь ли, считалось, что королевская власть должна принадлежать только истинным наследникам богов. А Видящие — это привилегированная каста особо доверенных людей. Их не зря так называли, они воочию видели то, что теперь называют аурой. У наследников богов вокруг головы сияет видимое радужное кольцо, которое фиолетовой полосой примыкает к чёрной основе. Его яркость зависит от ментальной силы. Чем она больше, тем ярче светится кольцо. Сама понимаешь, по какому признаку короли выбирали себе преемника, при отсутствии прямого наследника. И только у воплощения Лотиэль это радужное кольцо примыкает к перламутрово-белой полосе. За что иногда её называют Жемчужной королевой. Правда, есть интересная особенность. Изначально у воплощения Лоти радужная аура может иметь нормальный набор цветов и только после рождения первого ребенка чёрная полоса сменяется белой.