Впавшие в панику придворные безуспешно искали короля по всей стране. Но спустя месяц он сам вернулся во дворец в потрепанной одежде и страшно исхудавший. Никто не решился пристать к нему с расспросами — на лице короля лежала печать холодной неприступности. Впоследствии придворные и дворцовая челядь вообще старались его избегать и не общаться дольше необходимого, настолько гнетуще действовала на них неизбывная печаль, невидимым шлейфом окутывающая их властителя.

Бедный рай Рамистан! Ему не повезло — он безнадёжно влюбился в божество.

В том же королевстве Зимы жила одна семейная пара, которая тоже поклонялась Весне. В течение долгих лет боги не давали им ребёнка. Но ремино[19] Крис не терял надежды на его появление и никогда не скупился на богатые дары храму Весны, хотя имел весьма скромный достаток. Он даже отпустил свою жену, ремино Ирис в послушницы и она целый год прослужила капризной богине в ближайшем храме Заступника-Весны. Она истово молилась каждую свободную минутку и по возможности возлагала немудрящие дары на алтарь божества. В основном это были злаки и цветы, которые она окропляла своей кровью. Ветренная Лотиэль в минутку благодушия вняла её просьбам. Она уговорила своего божественного супруга Лотилана поучаствовать в качестве временного мужа на ближайшей свадьбе, в которой одной из подружек невесты была ремино Ирис. У неё родилась дочь, которую счастливые родители назвали Лоти в честь богини-покровительницы. Тем более что она родилась весной, в день Ноузтана, знаменующего день весеннего равноденствия и начало эрейского Нового года. В этот священный праздник, почитаемому всеми эреями, божеству Весны приносили богатые дары. Прося его об обильном урожае и многочисленном приплоде домашних животных.

Поскольку родители маленькой Лоти денно и нощно благодарили божество Весны, то их постоянное усердие не осталось незамеченным и богом Лотиланом. В их скромном жилище поселились удача. Дела ремино Краса, который содержал небольшой трактирчик, пошли в гору из-за новой дороги, которая связала королевство Зимы с вольным государством. По ней устремились многочисленные караваны с товарами, и он еле успевал принимать многочисленных постояльцев.

Ремино Крас быстро разбогател и перевёз свою семью в столицу Зимы Риомит. Здесь его дела пошли ещё лучше, поскольку в богатом городе и возможностей заработать было значительно больше. Тем более отец Лоти был неглуп, и его не покидала удача. Вскоро ему принадлежала самая лучшая гостиница в Риомите, в которой останавливались только лица королевской крови и он этим очень гордился.

У времени быстрые крылья и незаметно для родителей Лоти из очаровательной малышки в пышных нарядных платьицах превратилась в юную красавицу. Правда, войдя в возраст, девушка отличалась озорным нравом и была редкой растрёпой, но её отличало доброе сердце. И это несмотря на то, что её страшно баловали все родичи, а не только мать с отцом.

Пришло и время любви для Лоти. Однажды в их гостинице остановился знатный райделин. Молодой человек с постоянной печалью на красивом лице привлёк внимание любопытной девушки. Пытаясь его развеселить, она много болтала с учтивым и обаятельным постояльцем. Оказалось, что он умён и много знает. Смущённые родители впервые попытались мягко приструнить своё обожаемое чадо, боясь, что знатный райделин рассердится на приставучую Лоти. Но тот рассмеялся и велел оставить её в покое, сказав, что она веселит его и отвлекает от грустных мыслей. Получившая индульгенцию девушка, немедленно села ему на шею и с тех пор неотвязным хвостиком следовала за ним, клянча очередной рассказ о заморских чудесах. Лоти и не заметила, как без памяти влюбилась в незнакомца — райделин путешествовал инкогнито. Потому, когда он уехал то, не ведая о том, увёз с собой её девичье сердечко. Правда, райделин не забыл о ней. Спустя некоторое время Лоти получила богатые подарки к замужеству, и приложила массу усилий от доставивших их рабов, чтобы узнать, кто их господин. Каково же было её удивление и жуткое огорчение, когда им оказался рай Ремистан, король Зимы. Знатный господин ещё мог взять простолюдинку в наложницы, но король — никогда. Во дворце ими были только знатные райдиэль и в редком случае — сентано, тоже дворянки, но рангом ниже.

С горя бедная девушка слегла. Раз ей не быть с любимым, Лоти твёрдо вознамерилась умереть. Не понимая в чём дело, отчаявшиеся родители вызывали одного за другим знаменитых сиа. Но никто из них не мог помочь девушке, — ведь от любви нет лекарства, и она тихо угасала. Но однажды темной ночью, не потревожив крепко спящей сиделки, у кровати больной появилась странная посетительница. Она обессилено опустилась на стул и тихо позвала:

— Лоти, открой глаза. Мне нужно с тобой поговорить.

И странно, упрямица сразу откликнулась на её зов, хотя до этого никого не хотела слушать. Глазам удивлённой девушки предстала увенчанная сияющей льдистой короной, страшно истощённая сгорбленная женщина, которая зябко куталась в тёплый платок.

— Дитя, у меня есть к тебе просьба. Выполни её и я исполню твоё самое заветное желание. Я знаю, что ты мечтаешь о короле. Он не только возьмёт тебя во дворец, но и сделает своей королевой.

Выслушав слова незнакомки, Лоти недоверчиво улыбнулась.

— Это невозможно! Такого не бывает даже в сказках! Король никогда не женится на простолюдинке.

— Ошибаешься, моё дитя. Для меня нет ничего невозможного. Чтобы родичи рая Ремистана смирились с твоим присутствием на его троне, я сделаю из тебя героиню, которая справится со смутой в его государстве и намекну, что от тебя он получит долгожданного наследника.

— Кто Вы, матушка? — прошептала Лоти, падая на колени. По слабому сиянию, окутывающему фигуру женщины, она поняла, что имеет дело не с простой смертной.

— Ты права, моё дитя, называя меня матерью. Ведь ты появилась согласно моей воле, — прошептала сгорбленная карга.

— О, прекрасная райта Лотиэль! Кто посмел сотворить с Вами такое?! — воскликнула поражённая Лоти, и её доброе сердце преисполнилось жалости. — Что я должна сделать, чтобы помочь?

— Лоти, как рождённая в миг Ноузтана, ты единственная из смертных можешь снять Ледяной венец, который высасывает мою силу…

Девушка без промедления схватила жутко холодную корону с головы богини Лотиэль, и замертво рухнула на пол, а она засияла прежней красотой и укоризненно покачала головой. «Ах, Лоти! Какая ты торопыга! Нужно было дослушать меня, — нельзя брать Ледяной венец голыми руками. Прости, у меня нет времени на возню с тобой». Только освободившаяся Лотиэль собралась исчезнуть, как вдруг в комнате появились остальные богини и заключили её в радужную сферу.

— О нет, хитрая сестричка! Ледяной венец твой и только твой, его нельзя снимать до срока! Ты и так слишком долго увиливала от своих прямых обязанностей и должна вернуть сполна людям весеннюю магию, которую не додала им по своей безалаберности! — насмешливо воскликнула богиня Зимы.

— Отстань, Реотиэль! Я не хочу, каждый год умирать ради смертных! — с досадой воскликнула богиня Весны. — Мне надоело быть жертвенной овцой на их новогоднем столе!

— Ну, ты и сучка, Лотиэль! Любишь, когда перед тобой преклоняются твои прихожане, а сама не хочешь ударить палец о палец ради них. Н-да, совершенно незаслуженно тебя любит народ, а всё из-за капли напитка любви виэля, который ты у нас украла.

— Неправда! Я хотела пить и не поглядела, что в кувшине!..

— Не ври! Несмотря на наши уговоры, ты не потратила на виэль, ни капли собственной магии, и нагло вылакала то, что принадлежало нам, и всем известно почему. Ведь до этого ты была дурнушкой, на которую мужчины не обращали внимания.

— Красоту она приобрела, но как была дурой, так ею и осталась, — злорадно добавила богиня Лета.

— Сама ты завистливая дура! — возмутилась богиня Весны.

— Девочки, хватит ругаться! — мягко проговорила богиня Осени, укоризненно посмотрев на неё. — Дорогая, ты должна приносить счастье людям раз уж перетянула одеяло на себя и являешься главной фигурой в их верованиях. Пойми, Лотиэль, из-за того, что ты не желаешь, на какой-то миг, вселиться в новогоднюю жертву год от года земля всё больше скудеет, а животные теряют плодовитость. Если и дальше так пойдёт, то люди скоро разочаруются в богах и перестанут нам молиться.