Воцарилась поражённая тишина, через секунду взорвавшаяся радостными возгласами. Аборигены явно расслабились и занялись своими привычными делами. Поселение оживленно зашумело, обсуждая неслыханную весть — к ним в гости пожаловал умерший сын вождя в своём новом воплощении лесного духа. Гордый вождь принимал поздравления с тем, что у него хороший сын, который и после смерти не забыл свой долг и явился навестить отца, чтобы узнать, не терпит ли он в чём-то нужды.

Аборигены наперебой начали спрашивать Ника о своих умерших. Ему было нетрудно прочитать их мысли и ответить то, что они хотят услышать. Вскоре их лица засветились самыми искренними улыбками, и Нику стало немного стыдно за свой обман. Чуткий вождь уловил его нежелание отвечать на сыплющиеся вопросы, и повелительно крикнул женщинам. Те сразу же засуетились вокруг мужчин, подавая им еду на широких темно-зеленых листьях. Ник тоже получил свою порцию и внимательно посмотрел на содержимое своей «тарелки». Это оказались куски жареной змеи, приправленные кореньями и крупными личинками. Не поморщившись, он съел свою порцию и решил, что, если отвлечься от исходного вида продукта, было очень даже вкусно. «В конце концов, это не хуже того, чем меня потчевала Мари, пока доламывала автоповара», — насмешливо подумал он и попросил добавки. К нему тут же бросилась хорошенькая смуглая девушка, оттеснив женщину постарше. С широкой улыбкой она протянула ему следующую порцию. Ник учтиво поблагодарил красотку, чем привёл её подруг в несказанное волнение. Хихикая, они убежали обсуждать свои девичьи тайны.

Напоследок женщины вручили мужчинам сосуды с тёмным хмельным напитком. Ник затруднился определить его ингредиенты, но терпкий и тягучий он обжигал горло и моментально ударял в голову. Застигнутый врасплох коварным противником, он стряхнул с себя оковы цивилизации и, как в ранней юности, позабыв обо всём, погрузился в бездумное веселье. Впоследствии в его памяти остались лишь отрывочные воспоминания.

О том, как в ночи стучит барабан и его звук будоражит кровь в жилах не хуже алкаголя, даря чувство беспредельного счастья, которое в чём-то сродни чувству свободного полёта…

Древний танец на большой поляне, освещённой пламенем костра, и аборигены слаженно кружатся вокруг него, с воинственными криками потрясая оружием…

Чувственно-прекрасное прикосновение шелковистой прохладной травы к обнажённой коже. Звонкий девичий смех и чьи-то робкие прикосновения. Юные тела, пахнущие свежестью реки, и дарящие своей неопытностью несказанное наслаждение первооткрывателя…

Одиночество у реки и восторженный взгляд в бархатисто-чёрные небеса, с них благосклонно взирают огромные звёзды тропиков. Они таинственно мерцают и зовут его к себе.

«Дитя Бога, иди к нам!»

«Зачем? Мне и здесь хорошо!»

«Мы подарим тебе наивысшее наслаждение — истинное знание!»

Долгие размышления и категоричный ответ.

«Нет, не хочу! Всё самое дорогое у меня здесь, на Земле и по доброй воле я никогда не приду к вам»…

К счастью, хмель скоро выветрился из головы Ника, не оставляя видимых последствий. Придя в себя, он порадовался, что во время своей отключки не натворил ничего сверхординарного и вместе со всеми отправился спать. Аборигены всей толпой торжественно проводили его к хижине вождя, находящейся в центре поселения и, на свой манер пожелав ему хороших снов, отправились по домам. Оставшись один, Ник заглянул внутрь хижины. Несмотря на довольно большой размер, она оказалась довольно густонаселённой. Кроме вождя с двумя женами, там же находились трое его сыновей, которые были ещё подростками, и дочь — та самая девушка, которая выдала ему вторую порцию еды за ужином у костра. Стараясь не шуметь, Ник снял с себя многочисленные ожерелья, вручённые ему аборигенами, и прилёг на выделенную ему подстилку. Девушка немедленно скользнула к нему под бок и, не чинясь, он принял очередной щедрый подарок лесного народа.

Глубокой ночью Ника разбудили испуганные вопли и визг. Опередив домочадцев вождя, он выскользнул из хижины и бросился за ягуаром, утащившим спящего ребёнка. Аборигены, устремившиеся следом, не смогли угнаться ни за кошкой, ни за стремительным гостем. Как и следовало ожидать, убийцей оказался старый зверь, который из-за возраста потерял свою охотничью сноровку и искал лёгкую добычу. Через ментал Ник быстро выяснил, что ребенок уже мёртв, и торопиться ему ни к чему, но решил в знак благодарности за гостеприимство, убить людоеда, чтобы он не беспокоил аборигенов.

Чувствуя беспричинную радость, Ник легко нёсся следом за ягуаром и от души наслаждался ночной погоней, которая в нём самом всколыхнула охотничьи инстинкты. Даже сам бег доставлял ему огромное удовольствие. Неожиданно лес кончился, и он выскочил на открытое пространство. По огромной травянистой пустыне, бежать было совсем легко и сквозь мощную эйфорию до сознания Ника не сразу дошло, насколько нереален для тропиков окружающий пейзаж. Он быстро огляделся по сторонам. Под полной луной серебряным ковыльным блеском, колыхалась волнами высокая трава, присущая африканской саванне, и почва на лысых участках земли пламенела буро-красным цветом. Вокруг росли редкие приземистые деревья, имеющие редкую раскидистую крону, а вдали мелькнули длинношеие силуэты небольшого стада жирафов и откуда-то донёсся трубный рёв слонов.

«Крейд! Полная луна? Но в поселке, она была в фазе на три четверти! Да-а! Похоже, аборигены намешали в напиток или еду каких-нибудь галлюциногенов. Нужно немедленно вывести дрянь», — решил Ник. Но чистка организма симбионтами ничего не дала, африканская саванна никуда не делась. «Странно!.. Ладно. Потом разберёмся, а сейчас нужно выполнить поставленную задачу. Плевать, что мне грезится! Главное — это убить ягуара». Он оглянулся в поисках зверя, и долго искать его не пришлось. К удивлению Ника ягуар не убежал, а по-прежнему держа в зубах ребёнка, терпеливо дожидался его, стоя в отдалении. Правда, он разительно переменился. Вместо старого облезлого кошака его глазам предстал огромный грозный зверь в расцвете сил, чья черная шкура переливалась в лунном свете, играя тугими мускулами, говорящими о недюжинной силе и здоровье.

«Крейд! Ничего не понимаю. Может, я сплю, и мне это снится? Африка, ненормальная луна, и не менее ненормальный ягуар…» — растерянно подумал Ник. Словно подтверждая его мысли, зверь двинулся к нему навстречу. Подойдя ближе, он положил ребёнка на землю и, прижал его лапой — раздался пронзительный детский крик. Ник выхватил нож, и рванулся к ягуару, но не смог ни на шаг приблизиться к нему. Зверь спокойно сомкнул клыки на тонкой детской шее и в тишине отчётливо хрустнули сломанные позвонки, а затем он не спеша сожрал свою добычу.

«Как же так? Я же проверял, ребёнок был мёртв!» В отчаянии Ник сел на землю и опустил голову. Спустя время ягуар покончил с кровавой трапезой и притаился в высокой траве. Чувствуя его неотступное внимание, он глухо спросил: «Что тебе нужно от меня?»

Ягуар приподнял голову и в темноте насторожённо сверкнули его горящие зелёные глаза. «Не переживайте, мой райделин! Это была искупительная жертва во исполнение Вечной клятвы крови. Отныне и до скончания веков, я Ваш преданный слуга, — не получив ответа Ника, он жалобно заскулил и, припадая к земле, пополз к нему на животе. — Повелитель, не прогоняйте меня! Я буду верой и правдой служить Вам!»

«Кто ты?»

«Я Ваш проводник в мире магии, мой райделин».

Требуя ласки, огромный зверь ткнулся лобастой головой в руку Ника и тот потрепал его по ушам. Как все эрейцы, он любил и понимал кошек. Ягуар развалился у него под боком, и в ночной тишине раздалось его оглушительное мурлыканье.

«Как тебя зовут?»

«Отец зовёт меня Марсом».

«Это ты болтался за мной в подземных пещерах и прятался в озере?»

«Да, мой райделин, я охранял Вас».

«Почему ты раньше был невидим?»

«Потому что в то время Вы ещё не набрали нужную силу, и я не мог выйти в реальность».