— Ого! Картинка-то повторяется! Очень нехорошо, детка! Повторение пройденного в твоём случае, далеко не лучший вариант. По всему выходит, что я схалтурил в прошлый раз, стирая твои воспоминания. Ладно, сейчас мы выправим положение, — бодро произнес Ник и, сосредоточенно порывшись в объемистой сумке, стоящей у ног, извлек небольшой прибор. Один широкий полупрозрачный обруч он одел себе на голову, а другой примостил на лоб девушки.
— Порядок, Мариэль, вот и все приготовления. Ты снова вознамерилась тронуться умом? Не выйдет, дорогая! Извини, но сейчас тебе отводится слишком важная роль в моих планах, чтобы я разрешил тебе загнуться. Тиаран, приступай к сканированию.
— Готово, мой райделин.
— Тогда приступим. Выводи базовые пики на экран, вплоть до пятого уровня.
— Вы уверены, мой райделин, не слишком ли глубокое погружение? В таком случае процесс потребует много времени и замещения базовой информации в мозге, иначе обрывы нейронов могут скомпоноваться в произвольном порядке.
— Уверен. Возьмешь на замещение детских воспоминаний часть информации от базового носителя. Но постарайся, чтобы их логика на сей раз была безупречной: больше мне не нужны подобные эксцессы. Блоки управления не вводить.
— Принято, мой райделин. Передача информации в последовательных аллелях RN-12, QI-150, контур обратной связи подключен, базовая система готова, SI–L 75-1 — норма, HD 6734 — норма. Ваша очередь, райделин.
— Ну, с богом! Начали!.. Вот, крейд, так и не заметишь, как перейдешь к вере в Единого.
В комнате наступила тишина, больше не нарушаемая голосами, только по работающим приборам пробегали цветные всполохи, да в лунном свете белело напряженное лицо Ника с закрытыми глазами. Периодически пальцы его рук непроизвольно двигались, будто сплетали и расплетали нечто невидимое стороннему глазу. Время шло, равномерно отсчитывая час за часом, а он всё по-прежнему сидел у кровати Мари. Ближе к утру в окна заглянули первые лучи бледного солнца, и в их свете стало заметно, насколько он устал. Черты его красивого смуглого лица заострились, а плечи поникли.
Но вот приборы перестали светиться, и Ник мгновенно распахнул глаза. Поднявшись со стула, он вновь склонился над девушкой и внимательно её осмотрел. С умиротворенным выражением на лице она спала, и уже ничто не омрачало её спокойного чела. Он пощекотал ей нос прядью своих волос и та, хихикнув, повернулась на бок и мирно засопела. Юноша засмеялся и, выпустив ментальный щуп, прошелся по энергетическим оболочкам своей подопытной. Их уровни оказались в норме, и он удовлетворенно улыбнулся.
— Ну, вот, дело мастера боится. Тиаран, мы с тобой молодцы, просто ювелирная работа.
— Спасибо, мой райделин, в этот раз вы превзошли самого себя.
— Знаю. Я старался быть предельно аккуратным. Надеюсь, теперь наша куколка в полном порядке.
Вскочив на ноги, Ник сладко потянулся и, разминая задеревеневшие мышцы, принялся энергично бродить по комнате. Заметив на прикроватной тумбочке золотой медальон в форме изящной лилии, он взял его в руки и, немного поколебавшись, открыл крышку. С непроницаемым выражением на лице он долго смотрел на две пряди волос — черную и золотисто-рыжую, а затем с раздражением швырнул медальон на место. Звякнув, тот отскочил и завалился куда-то за тумбочку.
«Надо же, какие трогательные залоги любви! — язвительно подумал Ник. — Вижу, золотце, ты не теряешь времени даром и окрутила Тьена Моррисона по-полной. Бедняга! Зная Ризу, что-то я слабо верю в твою пламенную любовь, — в его душе всколыхнулась странная досада и, поймав себя на этом, он холодно усмехнулся. — Ничего удивительного. Столько провозившись с Мариэль, я воспринимаю её как свою собственность… Интересно, по какой причине она нацелилась на семейку Моррисонов?.. Впрочем, неважно, больше я не повторю своей ошибки». Но пытливо посмотрев на девушку, Ник нахмурился. В его голову полезли невольные сравнения Мари с её родной матерью Ризой, которая в своих интригах всегда использовала мужчин, имеющих отношение к власти. Словно почувствовав его тяжёлый взгляд, Мари беспокойно зашевелилась. Внезапно напряжение схлынуло с лица Ника и, расслабившись, он усмехнулся.
«Нет. Пожалуй, я чрезмерно подозрителен. Мариэль простушка. Конечно, временами она чересчур норовиста, но это не удивительно при такой-то дурной наследственности по материнской линии. Впрочем, нужно отдать им должное, при всём своём интриганстве их порода всегда обладала прекрасными манерами, чего не скажешь о Мариэль, — Ник страдальчески поморщился, припомнив громкий смех и безвкусную одежду девушки. — Ужас! Боюсь, только с помощью ритена[4] можно исправить положение. Впрочем, бабка Мариэль была банальной шлюхой и в её роду есть рабские корни. Эх, пропустить бы девчонку через дрессуру криа! Добившись собачьей преданности, я был бы полностью в ней уверен».
Некоторое время Ник неотрывно смотрел на безмятежно спящую девушку, и его прекрасное лицо кривила жестокая улыбка властителя привыкшего с младенчества распоряжаться жизнь и смертью людей.
— О, боги, это же такая прелесть податливые и послушные рабыни! — мечтательно воскликнул он и, опомнившись, недовольно поморщился. — Крейд, зря я вспомнил о домашних игрушках!.. Ладно, если уж я решился заключить с девчонкой долговременный рабочий контракт, пора поподробней разузнать об её бой-френде. В любом случае, лишний рычаг давления не помешает», — припомнив последний мысленный разговор с девушкой, он иронично усмехнулся. — Ну-ну! Неважно кем считает Мариэль своего Моррисона, но её любовником больше ему не быть».
Расположившись на большом диване, стоящем у стены, усталый Ник в мгновение ока уснул сном праведника. Но долго отдыхать ему не пришлось. Выспавшаяся к тому времени Мари сразу же обнаружила в своей комнате незваного гостя.
— Эй, какого черта ты здесь делаешь? — она немедленно швырнула в Ника подушкой. Не открывая глаз, он изловил метательный снаряд и, сунув под голову, вознамерился ещё немного поспать, но не тут-то было.
— Между прочим, я с тобой разговариваю, — прошипела девушка над его ухом. — Повторяю, какого черта ты здесь делаешь? — раздельно по слогам выговорила она.
— Золотце, у тебя проблемы со зрением или с головой? Неужели не ясно? Сплю!
Приоткрыв один глаз, Ник выразительно посмотрел на Мари и красноречиво повернулся к ней спиной.
— Ах, так! Ну-ка, выметайся немедленно! Слушай, я серьёзно!.. Ник!.. Не посмотрю, что ты Старейший, так изукрашу физиономию, что мало не покажется! — проговорила девушка на повышенных тонах, и выдернула подушку из-под его головы. При этом она нечаянно зацепила прядь его волос и ощутимо дернула.
— Вот крейд, осторожней! — сердито пробормотал Ник. — Будь добра помолчи! И так голова раскалывается от боли, — добавил он и со стоном зарылся под подушку.
На мгновение Мари опешила от такой наглости, но опомнившись, со злостью дернула его за руку, пытаясь скинуть на пол.
— Убирайся к черту! У меня здесь не гостиница и постояльцы не требуются!
— Что ты орешь, как базарная торговка? — повернувшись, Ник болезненно поморщился и, распахнув красивые темные глазищи, уставился на девушку недобрым взглядом. Не смутившись, она подбоченилась и нависла над ним с воинственным видом.
— Это моё право, я у себя дома!
— Ну, все, моё терпение иссякло! — прошипел Ник, яростно сверкнув глазами.
В то же мгновение неведомая сила подняла Мари в воздух и опустила в пространство между ним и спинкой дивана. Здесь нечто невидимое мягко спеленало её и намертво припечатало к дивану. Обездвиженная, она испуганно забилась, почувствовав, что с головой завёрнута в невидимое воздушное одеяло и некоторое время Ник с удовольствием наблюдал за её яростными, но совершенно безмолвными попытками освободиться. Налюбовавшись на мучения девушки в роли коллекционной бабочки, он прижал ее рукой к дивану, чтобы поменьше трепыхалась и, закрыв глаза, моментально уснул. Некоторое время она еще продолжала биться в сетях невидимой ловушки, но вскоре смирилась. Волшебные игрушки Старейшего действовали безотказно.
