На НП дивизии приехал генерал Дрейер. После нашего доклада об обстановке он решил силами 60-го полка немедленно занять оборону на рубеже южная окраина Ташки, Никла и остановить наступление противника в этом направлении. Силами 57-го во взаимодействии со 187-м атакой во фланг прорвавшейся группировке врага нанести ей поражение, отбросить на запад и овладеть Сегно, перейдя там к прочной обороне. Атаку было решено поддержать четырьмя артиллерийскими дивизионами дивизии и армейской артгруппой, а для отражения возможного прорыва танков противника в район Никлы развернуть на этом направлении 15-й противотанковый артиллерийский дивизион и часть орудий второго дивизиона 46-го артполка.

К 18 часам 57-й гвардейский полк занял исходное положение и после 25-минутной огневой подготовки перешел в контратаку. Смело и решительно действовали гвардейцы. Противник не ожидал флангового удара, вынужден был прекратить наступление в направлении Никлы и начал перегруппировывать силы против 57-го полка. Завязался тяжелый бой, продолжавшийся до поздней ночи. Отбивая контратаки врага, гвардейцы упорно продвигались вперед и к 24.00 16 марта овладели Сегне, где перешли к жесткой обороне.

Отвагу и находчивость в бою показали гвардейцы третьего стрелкового батальона под командованием Василия Вениаминовича Кришталя, первым ворвавшегося на окраину Сегне.

Умело поддерживал наступление батальона пулеметчик комсомолец С. Н. Хлистов. Ведя огонь на фланге взвода, он уничтожил 15 немецких солдат, два пулеметных расчета и, даже когда был ранен, не ушел с поля боя, а продолжал поддерживать наступление товарищей. Смелость и умение проявили гвардейцы под командованием лейтенанта М. П. Афанасьева, взвод которого одним из первых ворвался на северную окраину Сегне, выбил противника из двадцати домов, при этом уничтожил 30 фашистов. В этом бою Афанасьев был ранен, но продолжал командовать до выполнения поставленной задачи.

Мужество и отвагу проявили в бою гвардейцы и других подразделений.

* * *

Утро 17 марта началось артиллерийской подготовкой. В 8 часов над Никлой за несколько минут до ее начала появились вражеские бомбардировщики. Тени зловещих силуэтов стремительно надвигались над траншеей. С пронзительным, раздирающим душу воем полетели бомбы. Столбы грязи высоко взметнулись вверх. Со стен окопов осыпалась земля, казалось, дрожал воздух. Еще не успело рассеяться облако от разрывов бомб, как начала огонь артиллерия противника. Тысячи вражеских снарядов и мин в течение тридцати пяти минут сотрясали нашу оборону.

Но вот канонада стихла. Черный, изрытый воронками рубеж обороны лежал словно мертвый. Из-за леса показались первые цепи фашистов. Впереди их двигались танки и самоходные орудия.

В это время на НП дивизии прибыл член Военною совета 57-й армии генерал-майор Леонид Порфирьевич Бочаров. Ознакомившись с обстановкой, он тут же связался с командующим армией и попросил поддержать дивизию авиацией.

А между тем оборона ожила. Бойцы поднимались со дна траншей, стряхивали землю, готовили оружие и гранаты.

Расстояние между вражескими цепями и нашей первой траншеей быстро сокращалось. В воздухе появилась эскадрилья наших штурмовиков.

- Пора, - твердо сказал командир дивизии, и по проводам побежало короткое слово "Огонь!".

Взметнулись ракеты, прогремели залпы, слившиеся и один сплошной гул. Как подкошенные падали гитлеровцы, но сзади к ним подходят все новые и новые цепи. На стыке двух полков немецкая пехота с танками почти вплотную приблизилась к нашим траншеям.

- Бронебойными... - пронеслось по рядам, - огонь!

Факелом вспыхнул немецкий танк, за ним другой. Это вели огонь расчеты старшины С. П. Артемьева и старшины А. Я. Майбородова из 46-го артполка. Старшина Майбородов сам прильнул к панораме. Выстрел. Третий танк выбросил сноп огня и замер на месте. Правда, до этого танк успел разбить наше орудие и вывел из строя весь его расчет. Немецкие танки, а следом за ними и пехота повернули назад.

Атака повторилась минут через тридцать - сорок. Из-за леса появились новые вражеские цепи, танки, самоходки и бронетранспортеры. Но и этот натиск был успешно отражен.

На НП командира дивизии шла напряженная работа по управлению боем. Я почти не расставался с телефонной трубкой, передавал в полки и батальоны боевые распоряжения командира дивизии, запрашивая и уточняя обстановку, докладывая ее комдиву. От вражеских снарядов и бомб то и дело перерывались телефонные линии. И тогда опытные связисты майора Дыкина быстро отыскивали порывы и восстанавливали связь. Мужественно вели себя политработники. Заместитель командира третьего батальона 57-го полка по политической части младший лейтенант Н. П. Булатов постоянно находился среди бойцов 8-й роты. Когда роту атаковали три танка с десантом автоматчиков, он, взяв две противотанковые гранаты, подбил вражескую машину.

Парторг 7-й роты этого же полка сержант Ф. Я. Папулин в период боя находился в самых опасных местах. Когда противник зашел с фланга и угрожал роте окружением, он поднял коммунистов И. П. Белякова, П. М, Афанасьева, Т. И. Ганина, А. В. Ватейшвили, комсомольцев Н. И. Чернозубенко, И. Н. Кузина в контратаку и отбросил фашистов.

Медленно и томительно тянулось время. Казалось, не будет конца вражеским атакам. Грохот боя не утихал ни на минуту. Днем гитлеровцы предприняли пять атак, вечером еще три. В наших подразделениях были на исходе боеприпасы, лица бойцов осунулись, почернели от пороховой копоти, но ни на шаг не удалось продвинуться врагу. Наконец шум боя стих. Усталые бойцы усаживались на дно окопов и затягивались крепкой махоркой. Солнце медленно садилось за лесом, и вечерние сумерки опускались на изрытую бомбами землю, на которой навсегда остались лежать сотни фашистов, догорала разбитая техника.

Генерал Л. П. Бочаров весь этот день пробыл в нашей дивизии и только вечером, когда затих бой, от имени Военного совета армии поблагодарив весь личный состав за проявленное мужество, отбыл в штаб армии.

До 20 марта части вели ожесточенные бои на этом рубеже.

* * *

Последняя большая наступательная операция немецко-фашистских войск во второй мировой войне в районе озера Балатон была сорвана войсками 3-го Украинского фронта. В оборонительных боях его войска измотали и обескровили наступающие группировки противника и, сохранив стратегические резервы, создали условия для проведения Венской наступательной операции.

Во второй половине дня 20 марта мы тепло проводили нашего боевого комдива Николая Михайловича Дрейера, назначенного на должность командира 6-го гвардейского стрелкового корпуса. Дивизию принял его заместитель Герой Советского Союза полковник Георгий Степанович Иванищев. Мы уже хорошо знали Георгия Степановича как волевого, смелого, инициативного и грамотного командира. К офицерам штаба он относился уважительно, прислушивался к их мнению, но решения принимал самостоятельно и твердо проводил в жизнь.

27 марта 20-я гвардейская дивизия по приказу командующего 57-й армией сдала полосу обороны частям 61-й гвардейской дивизии и, совершив марш в район западнее Капошвара, вошла в состав 64-го стрелкового корпуса, начав подготовку к новому наступлению.

Глава десятая.

На земле Австрии

В середине марта 1945 года, когда войска нашей 57-й и 1-й болгарской армий вели еще напряженные оборонительные бои южнее Балатона, главные силы 3-го Украинского фронта начали Венскую наступательную операцию.

Впоследствии нам стало известно, что по замыслу командующего 3-м Украинским фронтом Маршала Советского Союза Ф. И. Толбухина главный удар в этой операции силами 9-й и 4-й гвардейских армий наносился на правом крыле с рубежа севернее Секешфехервара в направлении Варпалота, Веспрем с задачей окружить и совместно с войсками 27-й и 26-й армий уничтожить танковую группировку врага между озером Веленце и озером Балатон. Планировалось развернуть наступление главными силами фронта в общем направлении на Вену. Одновременно с выходом главных сил фронта западнее озера Балатон должны были перейти в наступление наша 57-я и 1-я болгарская армии в направлении Надьканижи. Перед ними стояла задача разгромить противостоящего противника и овладеть нефтеносным источником юго-западной Венгрии. В дальнейшем развивать наступление в общем направлении на Добровник.