— Тогда могу сказать, что Вапаус представляет одновременно и нашу надежду, и величайшую опасность. Как только командование гардианов узнает, что подкрепление близко, оно уничтожит Вапаус.

Генерал задумался.

— Если вы правы, наш единственный шанс — не допускать вылета с планеты ни единого корабля противника, чтобы сохранить Вапаус.

— А тем временем надо бы отдать приказ, чтобы на Вапаусе приступили к поискам центра управления ракетами. Его вполне могли спрятать где-нибудь в подземном туннеле или потайной комнате.

— Верно. Командир, разведывательная служба Лиги Планет выросла в моих глазах. Пожалуй, я последую вашим советам.

— Возможно, я ошибся, сэр.

— Не спорю. Но я ошибся бы еще больше, если бы отмахнулся от ваших слов. Вы проявили удивительную ловкость и профессионализм, оставаясь в живых так долго. Конечно, здесь сыграло свою роль и везение, и сообразительность. Но я склонен верить, что вам больше всего помог рассудок. Если вы смогли уцелеть, пожалуй, к вашим советам следует прислушиваться.

Покидая комнату, я успел заметить, как генерал извлекает из кармана трубку.

Тейлор был неплохим командующим — он доказал это еще при эвакуации с базы «Деметра». Для прикрытия отхода основных сил он выбрал первый пехотный батальон — самое мобильное из подразделений, подобно десантникам подготовленное действовать по собственной инициативе и независимо от остальных сил. По-моему, Тейлор заранее предвидел, что пехота не только сдастся в плен, но и вскоре вырвется из плена.

Быстрота, с которой пехотинцы воспользовались моей безумной атакой, показала, что они способны на многое. Через десять минут после того, как я уничтожил стражников в коридоре тюрьмы и вырезал пару дверей, пехотинцы уже успели захватить транспорт и освободить почти всех пленных.

Четыре дня спустя хорошо спланированные налеты на склады гардианов и помощь финнов помогли пехотинцам вновь раздобыть снаряжение, и все это было проделано так незаметно, что противник так и не сумел обнаружить нашу базу.

Штаб Тейлора тоже вскоре проявил себя. Финны постоянно проводили разведывательную работу, а штабисты Тейлора нашли достойное применение добытой информации.

Прежде всего мы узнали отличные новости: в настоящий момент у гардианов осталась всего одна аэрокосмическая база, откуда к Вапаусу могли быть запущены корабли — база «Коготь», которой командование Лиги дало условное название «Гадес». Все остальные летные базы ко времени прибытия Лиги представляли собой небольшие взлетные площадки, оборудованные несколькими резервуарами с топливом. Все они были выведены из строя благодаря взрывам топливных резервуаров или взлетных полос. Несколько бывших гражданских аэродромов были просто захвачены войсками Лиги. Однако у противника еще остались ракетные установки типа «земля — воздух» и хорошие взлетные площадки (оборудованные не только для атмосферных, но и космических кораблей). Финны сбили несколько кораблей гардианов, на время лишив их желания вылетать в космос.

К сожалению, какими бы ни были потери гардианов, «Гадес» представлял для нас серьезную угрозу благодаря не только численности самолетов и кораблей, но и своим огромным размерам и хорошей обороне. Не задумываясь, зачем войска Лиги интересуются «Гадесом», финны уже давно мечтали уничтожить последнее прибежище противника. Захватив «Гадес», они могли бы контролировать не только воздушное пространство планеты, но и следить за запуском и посадкой космических кораблей.

У Лиги и финнов было немало шансов нанести атаку по «Гадесу» и захватить его, но вместе с тем такая атака была нелегким делом. Наши войска были рассеяны по планете, они не могли позволить себе открытые броски. Кроме того, приходилось учитывать массу всяких неожиданностей. Потому выбор был остановлен на неожиданном и скрытом ударе. Если бы Лига и финны смогли удержать Вапаус и воздушное пространство планеты, война на земле завершилась бы в два счета. Но на Новой Финляндии оставалось еще немало сил гардианов, и многие из них были в отличной форме. Впрочем, при условии захвата Лигой космоса, воздуха и большей части планеты у гардианов не осталось бы ни единого шанса.

Постепенно нам начинало казаться, что захват «Гадеса» — прямой путь к победе, даже если центр управления ракетной системой не будет обнаружен. Тейлор переменил мнение и решил никого не посвящать в наши домыслы относительно центра — вокруг было слишком много чужих ушей, сообщения по связи слишком часто перехватывались.

На стене класса, в котором расположилась штаб-квартира Тейлора, висела карта планеты, и мы постепенно постигали новую географию. Если не считать больших материков у северного и южного полюсов планеты, большая часть суши на Новой Финляндии была сосредоточена в западном полушарии. Там находились три небольших материка — в основном к северу от экватора. Только самый крупный из них простирался к югу от центральной линии планеты.

С точки зрения геологии эти три материка отделились друг от друга совсем недавно и потому были еще довольно близки, разделяясь лишь узкими глубокими проливами. Линии побережья материков были рваными, изобиловали множеством бухт и заливов.

Самым маленьким, менее заселенным и расположенным ближе к северу был материк Новая Лапландия.

И «Гадес», и основные силы Лиги размещались на самом крупном и наиболее заселенном материке — Карелии. Последний из материков носил название Куусамо.

На Карелии имелись крупные города, здесь было сосредоточено почти девяносто процентов населения планеты. По этой причине гардианы разместили свои крупные базы именно здесь, с целью контроля за населением.

Почти все города находились у побережья, а базы гардианов занимали внутреннюю часть материка — чтобы уберечь войска от местного влияния и контролировать воздушные и наземные транспортные пути.

Рельеф Карелии был изломанным, холмистым, материк почти полностью покрывали леса, через которые финны еще не везде успели проложить дороги. До войны здесь огромную роль играл воздушный транспорт. Теперь воздушное пространство контролировали гардианы, но их силы были слишком малочисленными, чтобы следить за всеми дорогами. Густые леса затрудняли наблюдение с воздуха — на это мы и рассчитывали.

Мы начали получать информацию от остальных войск Лиги, отмечая их дислокацию на карте. Наши войска располагались примерно по кругу с центром в разрушенной базе «Деметра». Войска финнов и Лиги были разбросаны по всем трем материкам и ближайшим островам. Мы захватили большую часть территории — в этом не оставалось сомнений.

Штаб Тейлора решал, какой должна быть переброска войск, какие из них следует оставить на местах, где войскам будет удобнее соединиться для штурма «Гадеса». Много частей — и финнов, и Лиги, — которые оказали бы огромную помощь, пришлось оставить на прежних местах: они просто не смогли бы достичь «Гадеса» вовремя.

Скорость сейчас имела для нас жизненно важное значение. Байе заявила, что ее пехоте понадобится три дня на полное перевооружение и еще три дня на марш до «Гадеса».

В своих расчетах Тейлор взял за основу эти шесть дней. Все войска, которые могли достичь «Гадеса» к этому времени, получили приказ начать переброску.

Неожиданности предстояло стать самым мощным нашим оружием. Приготовления следовало проводить быстро и незаметно. Нанести удар требовалось прежде, чем гардианы решат уничтожить Вапаус.

Дни проходили в бурном обсуждении последствий того или иного действия — эти последствия казались почти неизвестными. Догадки громоздились на предположения, логически выстроенные цепи вдруг превращались в запутанные и безосновательные рассуждения, часто помехой оказывалась всего-навсего усталость.

Но мало-помалу, шаг за шагом Тейлор и его штаб разобрались в ситуации и решили, кому, куда и когда двигаться, каким образом осуществлять переброску, откуда атаковать «Гадес».

В конце второго дня после моей беседы с Тейлором в классе наконец-то потух свет. Пол густо устилали обрывки бумаги, воздух был спертым от длительного присутствия множества людей и запаха невероятного количества выпитых чашек кофе. Если не считать сержанта, заснувшего на стуле, и курьера, разыскивающего потерянную бумагу, комната была пуста.