Но когда я потянулась за третьей порцией, меня остановила чья-то рука.

«Ну, это уже смешно!» — нервно подумала я, с ужасом глядя в черные глаза. Неужели в этом зале нет другой девушки! Их здесь сотни: эльфийки, человеческие красавицы, марийки, эфески, демоницы…

Почему я?

— Зачем вам вино? — С легким смешком спросил он, когда я таки выхватила бокал с вином.

— Пытаюсь согреться.

— Разве в зале холодно? — Слова так и сочились сладким ядом, будто он знал нечто такое, о чем я и не подозревала. Или умело скрывала знание.

— От ВАС веет холодом.

— Вот как? — Я готова поклясться, что брови под маской взлетели вверх. — А знаете ли вы леди, что лед может быть очень, очень горячим? — Он наклонился, и его глаза блеснули рядом с моими глазами.

— Может. — Согласилась я, вино развязало мне язык и усыпило природную робость. — Если его предварительно растопить и довести до кипения…. Хотя… тогда лед уже не будет льдом. — Я усмехнулась и допила остаток вина в бокале, по достоинству оценив его букет и чуть терпкий вкус. Бабочки на колье порхали, щекоча шею и заставляя улыбаться. — Он будет просто водой. — Я смаковала послевкусие божественного напитка и чувствовала, как его тепло постепенно вытесняет холод. Представляю, как нужно напиться, чтобы лечь с этим мужчиной в одну постель!

Эта мысль заставила меня хихикнуть.

— Что вас так насмешило? — Удивился мужчина, увлекая меня в ряд танцующих пар.

Быстрый ритм барабанов, волнующее пение гитар, четкое соло кастаньет заставили меня пожалеть, что я во дворце, а не на деревенском празднике. Я уткнулась в черный камзол мужчины, предпочитая оставить вопрос без ответа. От моего партнера по танцу веяло холодом, грозой и океаном.

От необходимости ответить, меня спасла Ариза.

— Прошу прощения, но я похищу вашу очаровательную спутницу. — Она улыбнулась и освободила меня из рук мужчины. — Благодарю, что не дали ей упасть. И не затащили в темный угол… — Пробормотала она много тише, но, судя по смешку, ее услышали.

Много позже, я вспоминала этот первый свой маскарад с улыбкой, но тогда, от нормального смеха я была весьма далека. К тому же это был лишь первый маскарад и первое звено в цепи событий, что люди зовут судьбой, а драконы — роком.

Я помню, как Ариза отвела меня в мои покои.

Помню, как бушевала за окном гроза, и танцевали горгульи. А позже, когда заметенную снегом долину осветила полная луна, снежные волки затянули свою песню. В ней смешалась тоска о покинувших этом мир друзьях и любимых, радость зимней ночи и красота пейзажа. Слишком многое говорилось в этой песни и слишком откровенно. Тот, кто умеет слушать, узнал более чем достаточно.

В высоких нотах рождалась история о драконах — тех, что были изгнаны когда-то из нашего мира и многих других миров. А может, это люди были изгнаны? За ненависть и жадность, тупость и ограниченность помыслов? Не видящие дальнего своего носа они знающие о мире так мало, безжалостно ломали его совершенство.

Когда-то мы покинули измерение крылатых богов, но в наших жилах еще течет капля их крови, а вместе с ней и их бесконечная мудрость.

Но не буду смешивать в одной истории все легенды и сказания, стоит рассказать все по порядку. Пока сестры-мойры неспешно прядут нить жизни и ткут полотно судеб, я воскрешу эту легенду…

Утром пришло похмелье. Фи, отвратительное слово, но от него никуда не деться. Так же, как не избавиться от пульсирующей боли в висках.

Уткнувшись лбом в холодное стекло, я наблюдала, как разряженные в меха придворные леди гуляют по дворцовому парку. Им-то не привыкать к подобным забавам… ведь даже в самой лучшей школе не подготовят к тем отвратительным ощущениям, что посещают после праздника. Или это с непривычки?

Нет уж, от такой привычки я лучше воздержусь. Хватит и вчерашних выходок.

Будучи от природы тихой и спокойной, я редко снисходила до массового потребления алкоголя и безудержного хихиканья. Представить страшно, что обо мне подумал тот мужчина.

Я передернула плечами и вновь прислонилась лбом к стеклу. Что он подумал, должно интересовать меня в последнюю очередь. И вообще, в следующий раз я хорошенько спрячусь за фикусами, или сошлюсь на головную боль и останусь в покоях. В противном случае, если он пригласит меня на танец, единственным спасением станет вино. Или что покрепче.

Дверь громко хлопнула, и я поморщилась от новой волны боли обрушившейся на мою многострадальную голову. Все-таки три бокала вина для неполных восемнадцати лет много. Ладно-ладно, семнадцати с половиной. С целой половиной! Еще годок-другой и отец точно не сможет заставить меня стать любовницей министра или второго советника (первым и главным был он сам). Я заберу маму, сестру и мы вернемся на материк. Там ласково светит солнце и от людей не веет вселенским холодом.

— Понравился маскарад? — Ариза протянула мне бокал с не очень аппетитной на вид жидкостью и улыбнулась. Потом, увидев, что я не удосужилась обуться, прочитала мне лекцию и отправила одеваться.

— Очень, — соврала я. — Особенно мне понравился зал.

— Ладно тебе скромницей притворятся. — Она хихикнула. — Похоже, ты уже обзавелась поклонником.

«Холодноват он, как для поклонника» — подумалось мне, но я благоразумно промолчала.

— Представляешь, вчера чуть не сгорела библиотека лорда Дарона. Кто-то забыл в ней лампаду…

— Кто такой лорд Дарон? — Спросила я скорее из вежливого желания поддержать беседу, так как вкус проглоченной субстанции к разговорам не располагал. Зелье провалилось в желудок, вызвав там бурю возмущения, но к моему величайшему удивлению, постепенно устранив тошноту и головную боль.

— О, весьма важная личность. Один из десяти магов Совета и богатейший человек Араханта. Ссужает деньги знати, под долговые расписки. Фактически, ему принадлежит треть островов вокруг Араханта с имениями и замками. К сожалению, он женат…

— Действительно, очень жаль. Так что вы там насчет библиотеки говорили?

— Ты, я просто Ариза. — Напомнила мне мачеха и, устроившись на тахте, продолжила, — Вчера, так и не дождавшись Ренса, я решила найти его. Учитывая размеры дворца и обилие мест, где лорд может пропадать…

Далее следовал наполненный подробностями рассказ о том, как пробегающий мимо слуга поведал ей о горящей библиотеке. Горящей! Всего-то один шкаф со свитками загорелся.

Я слушала Аризу молча, согласно кивая и время от времени, ужасаясь происшедшему. Конечно, жаль. Ведь могли сгореть все его долговые расписки, которые он хранит в этой библиотеке в огромном сундуке из малиннового дерева.

За окном снова разыгралась метель, загнав теплолюбивых леди, во дворец. Сад опустел и лишь причудливые статуи остались стоять на своих местах. Их совершенные мраморные тела стойко выдерживали порывы ледяного ветра пополам с мелкой снежной крупой. Фиолетовые молнии разрезали серые тучи, иногда ударяя в острый шип на крыше замковой библиотеки, где располагался Совет магов и министров.

Не прошло и недели, а я уже тоскую по жаркому солнцу и зеленой траве материка. Как здесь можно прожить всю жизнь? Ладно, еще острова, окружающие Арахант, где находятся родовые поместья знати — там умеренный климат. Но здесь в вечной осени плавно переходящей в суровую зиму? Да еще эти совершенно невозможные молнии странного фиолетового цвета и кружащие вокруг замка горгульи!

Почему не перенести замок и двор на какой-нибудь из свободных островов?

— …Риндевей, мы так на завтрак опоздаем! — Ариза резко встала и пышные юбки ее нежно-зеленого платья выгодно оттеняющего бледную кожу взметнулись.

Конечно, позавтракать можно было и у себя. Но Ариза твердо решила показать мне дворец (или замок называйте, как хотите) и познакомить со всеми порядками и возможностями. Потому я облачилась в подобающее случаю платье, терпеливо выдержала пытки укладкой волос и последовала за мачехой.