— За то, что я ведьма. Официально. А по правде — за то, что из-за нашего проклятия ему приходится возить десятину из Золотого Откоса через Грабогорку по королевскому тракту. И единственному в стране епископу приходится платить бурмистру мыт за проезд через заставу.

— Епископу? Мыт?

— Именно. Понимаешь, Претокар крепко взъелся на Ледошку и золота не жалел, лишь бы отомстить, но прежде чем дорогу, то есть королевский тракт, через горы провел, грабогоркскому кошельку здорово досталось. Понимаешь, старая дорога закрыта, новой еще нет, а город издавна за счет транзита живет. Ну и когда бельничане войну начали, Грабогорка объявила временную автономию и пригрозила, что откроет Яровиду ворота. А Грабогорка — стратегический пункт, и кто им владеет, у того в руках все Заграбогорье. Ну и копи на Золотом Откосе.

— Ага. И королевич отступил?

— Наш национальный герой? Прославляемый в песнях патриот? Не шути. Он тут же послал карательную экспедицию, чтобы сразу двух зайцев убить: во-первых, каратели всех до одного горожан перебили — мужчин, конечно, — а во-вторых, при штурме полегло множество самих карателей, которым платить нечем было. — Она вздохнула. — Ну а те наемники-каратели, которые не полегли, встали гарнизоном в городе и до тех пор стояли, дожидаясь разрешения проблемы выплаты жалованья, что дождались разрешения от бремени женской половины, выжившей девять месяцев назад при штурме города. Ты только представь: за одну неделю население выросло почти на четверть. Акушерки и повивальные бабки с ног валились от усталости. А гарнизонщики, как всегда бывает со свежеиспеченными отцами, так сдурели, что почувствовали себя обязанными прокормить ораву обретенных младенцев и направили Претокару петицию с требованием назначить городу какой-нибудь новый источник доходов, пригрозив, что, если-де не выполнит их требований, то гарнизон из города уйдет и тем самым снова откроет для торговли старую дорогу. Ради блага новорожденных, разумеется.

— Ага. Но королевич не поддался и направил новую карательную экспедицию?

— Не шути, Дебрен. Национальный герой — не значит, что обязательно кретин. На разъяренных-то людей, не получавших платы? Укрепившихся в горах? Профессионалов? Ему пришлось бы впятеро больше наемников посылать, а за какие шиши? Ты когда-нибудь слышал о короле, страдающем избытком свободных денег? Обычно с этим не бывает проблем, потому что кнехты соглашаются отложить расчеты до первых трофеев, но здесь, во-первых, трофеев могло не быть, потому что Грабогорку недавно обчистили, а во-вторых, само название звучало малопривлекательно и ассоциировалось с невыплатой жалованья кнехтам. А на волонтеров и господ из народного ополчения королевич рассчитывать не мог, потому что кто по доброй воле пойдет против новорожденных? Короче говоря, пришлось Претокару уступить. Он позволил городу брать мыт со всего, что по новой дороге движется, а поскольку голова у него была забита другими проблемами, постольку он забыл в привилегии вписать, что к Церкви это не относится. Только одно выторговал: Грабогорка обязалась удерживать королевский тракт.

— А что Церковь? Ушки положила?

— Церковь, а конкретно оломуцкий епископ, под которым все Грабогоры лежат, пригрозила анафемой. Но, как говорится, обоз уже ушел. Ни Претокар, ни грабогорцы не стали хорохориться. Нет. Не забывай, что все происходило в ранневековье, когда Отец Отцов мог позволить себе кесаря за бороду таскать и трое суток держать перед воротами на коленях.

— Но тогда каким чудом?..

— Проклятие, Дебрен. Когда город взял на себя присмотр за дорогой, то церковное проклятие пришло в столкновение с городскими доходами. Дескать, если кто-нибудь их, доходы, значит, крепко урежет, то оставшиеся без мужей матери-одиночки, отягощенные потомством, не смогут одни управиться, и королевский тракт придет в запустение. Появятся выбоины, завалы на дорогах, начнутся постоянные разбойные нападения. Короче говоря, приличный випланский тракт превратится в типичную лелонскую дорогу.

— И епископ дал себя уговорить, — догадался Дебрен.

— Епископ на петицию ответил, что самое большее, что он может сделать, это по милости своей предоставить им скидки на крестины, да и то неохотно, поскольку дошли до него слухи, якобы в последнее время опасно расплодились незаконнорожденные. Такая вот была шуточка. Но тут нашла коса на камень… То есть на Доморца.

— Грифона Доморца или на Доморца из Доморья?

— Грифона. Хотя как раз из той лесистой и озерной местности был родом наш предыдущий преследователь. Как известно, Доморье славится грифонами. Поэтому тамошние владыки их охотно рассылают на дружественные дворы. В основном в форме чучел и шкур, но порой и в натуре. Нашего Доморца Претокар получил в виде яйца. Вроде бы в качестве гарбуза[10] от тамошней княжны, которую спрашивал о возможности замужества. Что княжна хотела этим сказать, догадаться нетрудно. Спустя месяц девушка, сосланная отцом в деревню, во время родов померла.

— Ну тогда я, пожалуй, знаю, что она хотела своим гарбузом сказать. Если и ее Претокар о девственности напрямую спросил.

— Возможно. Но грифон королевичу ничего не отгрыз, а потом пригодился. В качестве гаранта проклятия, холера! Птенчик так вошел в роль, сопляк, что знаешь что сделал? Полетел в Оломуц, сожрал епископа, отгрыз ногу служителю, который в тот момент находился в епископских покоях, нагадил на крышу собора и улетел, прокрутив над городом триумфальную бочку. Только потом, уже при новом епископе, он прислал к тому своего попугая, который выразил соболезнование в связи со столь печальным инцидентом и предложил забыть обо всем. Разумеется, если епископат перестанет добиваться иммунитета от грабогоркского мыта.

— Хм, печальная история… Однако не понимаю, как это связано с отрицательным отношением курии к твоей особе. А где древний принцип: «Враг моего врага — мой друг»? Ну, вероятнее всего, новый епископ, унаследовавший престол, втихую поздравил грифона за его деяние. Но уже у преемников первого преемника не было причин любить грифона.

— Факт. Первый, думаю, тоже не чувствовал особой-то благодарности за открывшуюся вакансию, потому что тут же прислал сюда бесяра. То есть ведьмака — так их в то время называли. Ну а поскольку Доморец молодой был, породистый, а значит, и более разумный, чем сыночек, постольку он на той же телеге, которая ведьмака привезла, ведьмаковы ступни и скальп в Оломуц отослал — только это и осталось от бедняги после того, как его грифон проглотил.

— Э-э-э…

— Я знаю, что ты думаешь: мол, такими карликами наши прадеды не были. Но и грифоны давнишние, хоть и были покрупнее и получше, как и всё, о чем старики говорят, совсем-то уж гигантскими не вырастали. Ты прав: Доморец был немногим крупнее сынка. Но я уже говорила: у него была голова на плечах. Он подошел к проблеме психологически. Вознице вежливо через попугая объяснил, почему всего лишь это от пассажира осталось, сам же из леса не показался, ну и возница понес в мир весть, что княжеский тракт стережет грифон, у которого клюв в пять стоп шириной. Потому, мол, лишь ступни и макушка остаются от смельчаков, да и то от тех, которые ростом выдались. Легко догадаться, почему ведьмаки стали оломуцкий епископат стороной обходить. Между прочим, именно поэтому здесь столько волколаков и прочей мерзости.

— Я все еще не могу понять, какие у епископата претензии к тебе.

— Долго не было никаких, но последний митрополит, чтобы поскорее в список святых попасть, отыскал в книгах запись о проклятии Претокара. И решил взяться за проблему с другого конца. То есть не грифона убрать с княжеского тракта, а «Невинку».

— Не понимаю.

— Ох, Дебрен, это же очевидно! Прежний, то есть княжеский тракт не проходит по самой Грабогорке. Правда, почти касается города, но на этом Церковь почти два денария с каждого златосклонного гроша экономила. А пока «Невинка» стоит и потомков Петунелы по женской линии удерживает, до тех пор грифоны тракт будут блокировать…