-- Давайте, оговорим план действий,-- произнёс старпом.-- Времени у нас нет, придётся устраивать конференцию прямо здесь.

Тут же разрешился вопрос с местом. Оказывается, существует ещё ряд кресел, встроенных в стену -- удобное использование пространства. Я вместе с остальными сел за стол, стоявший в середине кают-компании. На нём развернулись голограммы всех не присутствующих здесь участников: Белоусова и Радненко, капитанов Фаррела и Николаенко, а так же моего коллеги с "Непобедимого", Ватрушина Виктора Яковлевича...

Всего пятнадцать минут потребовалось техперсоналу, чтобы завершить приготовления к вылету, поэтому, когда мы закончили, разведчик уже стартовал. Пока мы выходили из ангара и брали курс на артефакт, другой бот опускался на поверхность планеты и забирал трёх археологов. Остальным пришлось довольствоваться ролью наблюдателей и советчиков на расстоянии.

Приборы, установленные на разведчике, великолепно отображали всё окружающее пространство. Сначала я хотел пойти в кабину, чтобы непосредственно наблюдать за происходящим, но Северин усмехнулся и сказал:

-- В этом нет необходимости,-- и обратился к искусственному интеллекту бота.-- Глаз, проецируй всю информацию в кают-компанию.

-- Выполняю,-- сухо ответил искин, и я подумал, что всё-таки приятнее, когда разговор ведётся на человеческом языке, хотя, конечно, компьютер разведчика имел гораздо меньше ресурсов, чем Ястреб.

"Кстати, не мешало бы проверить прямую связь".

-- Ястреб, ты меня слышишь?

-- К сожалению, да,-- произнёс через коммуникатор искин.

Я только набрал воздуха для ответной речи, как над столом появилась голограмма, отражающее космическое пространство в радиусе действия сенсоров. В сфере их действия лежал "Звёздный Ястреб" и разведчик "Непобедимого". Мощные сенсоры бота дотягивались до артефакта, высвечивая его крошечным шаром. Все объекты отображались условными пиктограммами. По мере движения шар и второй бот приближались. Вскоре оба корабля уже шли параллельными курсами, приближаясь к цели.

-- Время подлёта: десять минут,-- услышали мы голос капитана Северина.

Эти десять минут показались мне целой вечностью. Я как заворожённый смотрел на пиктограмму шара, застыв в предвкушении тайны. Оставшаяся реальность попросту перестала существовать. Были только мы и загадка, одна на всех. Пусть первая попытка провалилась, но теперь у нас больше возможностей склонить чашу удачи в нашу сторону...

* * *

Два разведчика застыли в ста километрах от артефакта -- настало время приступить к выполнению плана. Первым этапом шло сканирование объекта всеми доступными средствами. Голограмма отображала шар в различных спектрах, но ни один сканирующий луч не дал представления о внутренней структуре объекта. Говоря в терминах программирования, он по-прежнему оставался чёрным ящиком. Единственное, что изменилось -- отражение видимого спектра, и на этот раз оно имело значение равное единице, как идеальное зеркало.

-- Что бы это могло значить?-- недоумевая, спросил Ренор.

-- Всё, что угодно,-- ответил Белоусов. Голограмма передала его задумчивость.-- В любом случае, он поменял стереотип поведения. Будем надеяться, что это добрый знак.

"Действительно, а что ещё остаётся",-- подумал я, прикидывая в уме, что бы могли значить эти изменения, а затем высказался:

-- Может быть, это отношение к происходящему?

-- Поясните,-- заинтересовался Ренор

-- Раньше он поглощал видимый спектр. Если предположить, что это знак того, что артефакт собирает информацию об окружающем его мире. Сейчас он отражает свет...

-- ...готов к диалогу,-- подвёл итог Белоусов, тем самым прервав меня.

-- Да,-- подтвердил я.

-- Возможно. Будем придерживаться сдержанному оптимизму,-- добавил археолог. Мой коллега предложил:

-- Так давайте попробуем связаться ещё раз. Нам же это ничего не стоит.

И мы рискнули. Поскольку шар отражал видимый свет, фотоны ультрафиолета устремились к загадочному объекту, передавая дружественные позывные. "Мы пришли с миром!"-- неслось через километры пустоты, но артефакт не реагировал. Я, если честно, уже начал сомневаться в возможности подобного контакта, но всё-таки не переставал надеяться.

-- Давайте изменим тактику,-- предложил Ватрушин.-- Думаю, он нас не понимает...

-- Что ещё можно сделать?-- засомневался Ренор.

-- Попробуем так: сымитируем человеческий голос только не звуковыми волнами, а электромагнитными той же частоты,-- предложил мой коллега.-- Капитан, передайте ему то же самое, что и раньше.

Северин передал задачу в руки искусственного интеллекта.

-- Бесполезно всё это,-- услышал я слова Радненко. Кажется, некоторые уже стали склоняться к пессимизму.-- Вспомните опыт первого контакта с "макаками".

-- И как это происходило?-- спросил Ренор. Мне тоже стало интересно.

-- Семьдесят лет назад, в момент контакта, на кораблях дальней разведки были установлены радиопередатчики, но каргонцы не реагировали на радиоволны,-- сказал Радненко. Я только подивился, откуда у него такая информация.-- Только потом мы узнали, что все сообщения у них закодированы лазерными лучами (у них уникальная система наведения луча), поэтому контакт состоялся сближением двух кораблей.

-- Лучше бы мы их никогда и не знали,-- фыркнул капитан Северин.

Я услышал хруст сзади и обернулся. Оказывается, Манулов находился в дверном проёме. Прежде чем бортинженер скрылся, я успел заметить пылающую ненависть в его глазах. Такое ощущение, что он был готов взять монтировку и перебить всех присутствующих. Признаться, с этого момента мне стало тревожно за тыл.

-- Вы предлагаете... подлететь?-- удивился Ренор.-- Но ведь вы знаете, к чему это привело в прошлый раз. Давайте не будем повторять ошибок. Одно дело, если он просто отпрыгнет, а другое -- если захочет избавить от нас.

-- С чего мы взяли, что он вообще вооружён?-- спросил Белоусов.

-- Нужно быть готовым ко всему,-- повернувшись к собеседнику, ответил Радненко.

Спор был готов разгореться, но положение спас сам артефакт: датчики "Глаза" на грани чувствительности уловили вибрацию шара. Искин сообщил:

-- Наблюдаются незначительные колебания контура объекта.

-- Пульсации?-- спросил Белоусов.

-- Периодические,-- ответил искусственный интеллект. На голограмме отразился график частот. Действительно, они скакали, но во всём этом угадывалась скрытая закономерность. Вот только осталось понять, какая. Лично мне это ничего не напоминало. Посмотрев на своих коллег, я понял, что им тоже.

-- Ястреб, перебери все известные системы шифрования,-- сказал я в коммуникатор.-- Вдруг найдётся корреляция...

-- А сам этим заняться не хочешь? Выдам калькулятор и бумажную ленту.

-- Нет, это твоя задача.

-- Азбука Морзе,-- практически мгновенно ответил "воспитанник".

-- Уверен?

-- Да, это один из первых вариантов, как один из самых простых. Он нам говорит: "Я вас жду... Я вас жду..."

-- Стоп,-- прервал я его,-- а то не хватало ещё, чтобы ты вошёл в бесконечный цикл.

-- У меня стоит система защиты на подобный случай. Стыдно этого не знать: больше тысячи раз подряд не повторяюсь.

Я непроизвольно закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул. Ястреб на всю свою схожесть с человеком оставался-таки машиной и последнее словосочетание крыло в себе неявное тому подтверждение. Комично, наверное, всё это выглядело со стороны, но, к счастью, никто не обратил внимания на нашу короткую перекличку с искином -- зал просто взорвался предложениями.

-- Он хочет, чтобы мы к нему подлетели,-- настаивал Белоусов.

-- Мы уже пробовали!

-- Он же передумал. Он заговорил с нами!

-- Скорее всего, он собирал информацию, а теперь, обработав её, выдал результат,-- сказал мой коллега с "Непобедимого".

-- Насколько это возможно?-- спросил у меня Вязов.