— Ты мне всегда нравилась, женщина с зелёными глазами! — в ответ улыбнулся Арс. — До встречи!

Его дисколёт резко ушёл в сторону ещё до того, как шары-перехватчики вошли в зону открытия огня. Афра позволила себе расслабиться и с облегчением вздохнула.

С почётным эскортом из двух громадных шаров маленький космический челнок благополучно возвратился на базу «Селена».

— Ведёшь себя как девчонка! — пожурил её Пром прямо у трапа. — Больше без охраны не смей летать!

— Не буду, — пообещала Афра, обнимая инженера.

Лидер города Атлантов Авейт уже несколько часов сидел в своём доме в глубокой задумчивости. То, что сообщили ему Сааф и Вейра, означало только одно — между Пришельцами опять началась война. Почему Вселенная до сих пор не даёт указаний на уничтожение чужих? Они — Зло!

Авейт понял, что с ним хочет встретиться одна из вождей Пришельцев. Что ж, Авейт, пожалуй, согласится на эту встречу. И пока повременит с требованием к Совету Лидеров Атлантиды об уничтожении корабля Пришельцев. Что же касается спутника, то он ещё не решил, как следует поступить с ним. Он примет решение потом, после беседы с женщиной-Пришельцем.

Просидев несколько часов и никому ничего не сказав, Авейт вызвал Вейру. Он поручил ей сообщить Афре о месте и времени их встречи.

В назначенное время космический челнок Пришельцев опустился на плоскую вершину горного плато, расположенного далеко от города Атлантов. Высоко в чистом синем небе, застыв на одном месте чёрными точками, зависли два тёмных шара, сопровождающие челнок.

Двигатели челнока, испустив серые клубы дыма и пыли, затихли, откинулась часть белого борта, и Авейт увидел выходящую на солнечный свет красивую маленькую женщину с пепельными волосами. Серебристый комбинезон облегал её стройную фигуру, выказывая совершенство творения природы.

«Такую красоту уничтожать нельзя!» — подумал Авейт. Он двинулся ей навстречу.

— Прости, многоуважаемая Афра, что не могу принять тебя в своём доме, как подобает хозяину, — глядя сверху на гостью, низким голосом пророкотал Атлант, — но ты сама просила сохранять в тайне нашу встречу.

— Не беспокойся, Лидер Авейт, так даже лучше! — Афра посмотрела вверх в лицо Великана, прищурив взгляд. — Не надо, чтобы нам кто-то мешал.

— О чём ты хотела говорить со мной, женщина-Пришелец? — поинтересовался Атлант, присаживаясь на камни так, чтобы его газа оказались на одном уровне с глазами светловолосой красавицы.

— О том, Авейт, что мы — не враги вам. И мы просим вашей помощи. — Маленькая гостья в серебристом костюме тхатхов спокойно стояла перед Великаном, и смело смотрела ему в глаза. «Такие глаза не могут обманывать!» — подумал Авейт.

— Мы не хотим убивать вас, — честно признался он. — Но между Пришельцами опять началась война. Ваши действия принесут новые беды планете. Вы вынуждаете нас вмешаться, потому что вы несёте Зло. А вмешавшись, мы сами породим Зло. Получается замкнутый круг. И зачем только вы пришли к нам!

— Согласна — всё очень сложно, — вздохнула Афра, не отводя взгляда от глаз Великана. — Среди нас появился предатель. Он захватил власть и корабль «Эра». Командор Ранн, с которым ты вёл переговоры, убит. Часть команды на базе «Селена» не подчинилась изменникам. В планы предателя Крона входит захват и оккупация Земли. Но для этого ему необходим Уловитель Энергии. Мы не собираемся его отдавать без боя. Но нас не много. Поэтому я прошу вашей помощи. Даже не совсем помощи, в полном понимании этого слова — вы хотя бы не мешайте нам.

— Не мешать творить Зло?

— Я уже объясняла Вейре, что в космическом масштабе Зла не существует. Есть только нарушение Программы Творца.

— Но для нас и Зло, и нарушение Программы — это вы, — сухо заметил Атлант.

— Это так, — понимающе кивнула женщина.

Афра посмотрела по сторонам и негромко воскликнула:

— Но посмотри, Авейт, как велика и красива твоя Земля! Неужели на ней не хватит места для пары тысяч мирных тхатхов? Примите нас как гостей. Тогда удастся избежать войны между тхатхами и землянами. Обещаю, что текущие боевые действия между Пришельцами и их последствия никак не отразятся на голубой планете. Примите нас.

— Нет! — отрезал хранитель планеты.

— Тогда примите нашу сторону и помогите справиться с Кроном и его командой. Этим вы обезопасите Землю. Обещаю, что мы не станем оккупировать Землю. Помогите нам!

— Нет! Мы мирные люди.

— Мы поделимся с вами своим Знанием, — сделала ещё одну попытку Афра. — Оно даст вам неисчерпаемые возможности!

— Нет, — досадовал Атлант. — Как ты не понимаешь, Афра? Знание нам даёт наша Вселенная! Вы — чужие.

— А как же ваше учение о Добре и Любви как основе Мира? Помогите нам, — Афра снова посмотрела в глаза Атланту. Как она ни старалась, его мысли были закрыты. — Где она, ваша Вселенская Любовь? Почему вы не хотите поделиться ей с нами?

— Мы лишь хранители этой планеты, — тихо ответил Великан, глядя на гостью. — Вселенная приказывает нам, что делать.

— Она уже приказала убить нас?

— Нет, — Лидер Авейт отвёл в сторону взгляд.

— А ты уверен, что прикажет? — наступала Афра.

— Нет, — нехотя промолвил Атлант. — Не уверен. Но если прикажет, мы не станем вас предупреждать.

— Что ж, я уважаю тебя, Лидер Авейт, за честность и прямоту, — пожала плечами женщина и отвернулась.

— А тебя когда-нибудь предавали? — через некоторое время заговорила она.

— Атланты не знают такого слова, — нахмурился Великан.

— Предательство — это когда коллега, друг, которому доверяешь и в которого веришь, становится твоим врагом, готовым даже убить тебя ради своей выгоды.

— Атланты не знают этого! — пророкотал Великан

— Предательство — это очень плохо, — опустилась на камни Афра. — А в нашем экипаже предатели нашлись.

— Кто же сделал их такими? Не ваша ли развитая цивилизация? И ты хочешь учить нас? — усмехнулся Великан.

— Ты мудр, Авейт…

Афра задумалась на короткое время, потом предложила:

— Атлант, послушай, я расскажу тебе историю нашей цивилизации. Может, это хоть немного изменит твое отношение к нам…

Айр открыл глаза. Первое лицо, которое он увидел и узнал, было довольное лицо Арса.

— Просыпайся, друг! — весело произнёс нависший над ним улыбающийся товарищ. — И так отдыхал больше двухсот лет, пока остальные работали не покладая рук.

Айр огляделся по сторонам. Он всё ещё находился в энергетической капсуле, но крышка её была поднята, и воздушная подушка, поддерживающая тело на весу, отключена.

— Сколько лет? — второй штурман подумал, что ему послышалось.

— Если точно: почти двести четыре года, — ответил Арс. — Хватит лежать. Вставай.

— Не может быть!

— Всё может быть. Ты вставать собираешься?

Товарищ протянул крепкую руку и Айр с его помощью неожиданно для себя легко поднялся из тесной, но уютной капсулы, много лет служившей ему домом. Он с удовольствием до хруста в суставах потянулся, почувствовав прилив сил в каждой мышце. Ощущение было такое, словно хорошо отдохнувшее и помолодевшее тело только что получило дополнительный заряд бодрости. Айр осмотрелся. В нескольких сотнях таких же капсул, стоявших ровными рядами в огромном блоке, ещё находились свои постояльцы, но у многих из них уже были подняты крышки.

— «Большое пробуждение»! — показав глазами вокруг, Арс легко хлопнул друга по спине. — Пошли, что ли? Ещё помнишь, куда идти?

Айр кивнул, но пропустил товарища вперёд.

— А ты не «спал» всё это время? — с недоверием поинтересовался Айр.

Не замедляя шага, Арс повернул голову и ответил:

— Мне не повезло так, как тебе. Пришлось все двести четыре года работать за пятерых.

— Почему нас не будили? — Айр ничего не понимал.

— Тут столько всякого произошло, — негромко ответил товарищ. — Может, хорошо, что ты всё проспал. Приведёшь себя в порядок — поговорим.