— А ты не изменился, — заметил Айр.
— Ты тоже, — рассмеялся друг.
После приятного тёплого душа и обильного вкусного обеда Айр почувствовал, что соскучился по работе. Решив не использовать положенный в таких случаях отдых, он собрался было идти в Зал Управления, но в дверях своей комнаты столкнулся с входящим Арсом.
— Ты куда? — поинтересовался товарищ. — Мы так не договаривались.
— Хочу пройтись по кораблю, представиться капитану Ранну и приступить к исполнению служебных обязанностей, — бодро улыбнулся второй штурман. — Соскучился! Ты же сам сказал: хватит отдыхать!..
— Вначале тебе надо кое о чём узнать, — досадливо потерев кончик носа, перебил Арс и сделал приглашающий жест рукой обратно вглубь комнаты. — Давай поговорим.
Тихий неуверенный голос и бегающий взгляд товарища привели Айра в замешательство, вызвав нарастающее чувство беспокойства. Но он молча подчинился: прошёл, сел в кресло и стал ждать. Арс устроился напротив, посмотрел на друга долгим, ничего не выражающим взглядом и выдохнул:
— Командор Урби Ранн погиб. Теперь у нас другой капитан.
— Как? Когда погиб? — изумлённо воскликнул Айр.
— В тот день, когда ты «уснул». Крон убил его.
— Что? — вскочил Айр.
— Сядь! И успокойся, — не повышая голоса, приказал Арс. — Я хочу тебе всё рассказать. По порядку…
Поражённый спокойствием друга, Айр сел и приготовился слушать, нетерпеливо буравя его глазами.
— В тот чёрный для всех нас день Крон с помощью службы безопасности и Геа устроил переворот на корабле и захватил власть, — продолжил Арс. — Капитана Ранна Крон выбросил в открытый космос. Основной и верный капитану экипаж в это время «спал» в блоках «энергетического сна». Почти всех Мауджеттов охрана уничтожила. Афра с тремя своими Посвящёнными спаслась на «Селене». Успела уйти до того, как её намеревались схватить.
— Она жива? — непроизвольно вырвалось у второго штурмана.
— С ней всё в порядке, — не заметил его волнения начальник вооружения и внешней охраны. — Используя свои чары, она скрылась сама и прихватила с собой двух оживлённых космитов. Много потом она ещё доставила нам неприятностей. Но это оказалось даже к лучшему. Они с Промом возглавили центр сопротивления Крону. И победили. Теперь для всех заканчивается тёмный период.
— А ты, Арс? — Айр прямо смотрел на товарища. — Ты был, на чьей стороне?
— Геа не оставила мне выбора, — офицер опустил глаза, потом снова поднял их. — Что, мне надо было погибнуть вместе с Командором? Нас оставалось только несколько офицеров управления против всей службы безопасности!
— Но у тебя в подчинении была служба внешней охраны! Тебе нужно было лишь отдать приказ, и Командор остался бы жив. Скажи лучше, что ты струсил! — Айр со злостью рубанул воздух ребром ладони. — Из-за тебя погиб Урби Ранн!
— Я не думал, что они пойдут на убийство, — побледнел Арс. — И не струсил я. Вопрос ставился так: высаживаемся мы на Землю или нет? Крон был за активное освоение голубой планеты. Нам всем обещали красивую жизнь. Многие офицеры поддержали его. Это теперь я вижу, что тогда нас просто обманули.
— Ладно, — сдержанно и недобро усмехнулся Айр, прищурив глаза. — Ты не струсил, ты хотел выслужиться и получить блага лично для себя. Что было дальше?
Арс, глядя в пол, глухо продолжил:
— Поддерживаемый Афрой командир базы «Селена» инженер Пром со своим экипажем, имея в распоряжении сверхмощное оружие космитов и боеспособные летательные аппараты, отказался подчиниться Крону и стал даже оборонять Землю от экспедиций с крейсера «Эра». Но у Крона на вооружении остались космические дисколёты. И если Пром мог уничтожать с помощью своих чёрных шаров наши челноки, то дисколёты вне поля досягаемости оружия спутника оказались для шаров неуязвимыми. А применять своё основное оружие друг против друга и вступать в битву между звездолётами ни одна из сторон не решилась — никто не хотел подвергать опасности голубую планету. И Атланты предупредили, что в случае нанесения вреда Земле они с нами церемониться не станут. В общем было «весело» всем. Надо отдать должное Афре — это она сумела убедить Атлантов не принимать против тхатхов крайних мер.
— В мудрости нашему астрологу не откажешь, — с теплотой в голосе произнёс Айр. — Что было дальше?
— Часть материков мы смогли обследовать и даже создали кое-где в горных районах несколько своих баз. Другой частью занялись не подчиняющиеся нам «селенцы». Только Атлантиду мы все обходим стороной. Атланты, придерживающиеся нейтралитета, до сих пор очень сильны и могущественны. Но мы понемногу оттесняем их на Земле. Великаны остаются полноправными хозяевами только в границах своей Атлантиды. Мы нашли старые шахты, в которых вели разработки полезных ископаемых ещё космиты, и пробурили новые. Поначалу, соблюдая условия договора с Атлантами, мы использовали только машины и роботов. Но впоследствии, из-за острого недостатка рабочей силы, мы стали отлавливать племена диких чёрнокожих людей и загонять их под землю в рудники. Кстати, эти дикари быстро всему учатся. Но и умирают в шахтах тоже очень быстро. Тут возникла ещё одна проблема: с увеличением числа шахт и рудников нам понадобились специалисты по их эксплуатации. Поэтому нам пришлось начать частично поднимать экипаж «Эры». Но Уловитель Энергии остался в руках Прома и его команды. А Живой Энергии, что собирали антенны крейсера «Эра», явно не хватало. Тогда Крон с Геа придумали интересный ход: они отправили на Землю к племенам дикарей своих офицеров с определённой миссией. Те снисходили до диких землян в качестве могущественных божественных существ, сотворяли два-три «чуда», обучали дикарей кое-каким основам знаний и заставляли поклоняться «главному божеству», что живёт на небе. Ссылаясь на «волю главного Бога», они заставили дикарей принять обычаи жертвоприношения, стравливали племена между собой, получая в результате гибель многих людей. В определённый день и час, когда крейсер появлялся над их сектором, дикари приносили в жертву соплеменников или пленённых врагов. Антенны крейсера успевали поймать «освобождённую Живую Энергию» раньше Уловителя «Селены». Таким образом, Крону удалось наладить канал пополнения лабораторий крейсера Живой Энергией. Это дало нам возможность вздохнуть свободнее. Кроме того, Крон приказал начать эксперименты по генетическому моделированию. Помнишь двух пойманных мной лохматых существ? Пока ты спал, они принесли нам четыре поколения потомства! Опытным путём, с помощью генной инженерии, наши учёные в лабораториях крейсера добились увеличения объёма мозга существ и изменения количества хромосом. Изменённое таким образом потомство полулюдей уже имело менее густой шерстяной покров и получило способность говорить. Крон пошёл дальше. Для повышения уровня их интеллекта он заставил некоторых наших женщин зачать от этих самцов. А мужская сперма тхатхов вводилась самкам дикарей. Результат оказался потрясающим! На свет появились разумные существа преданные и верные нам. Правда, занимающие ещё очень низкий уровень развития. Представляешь, они служат за еду! Они очень исполнительны, но жестоки. Зато мы можем не заниматься грязной работой. Теперь у нас есть те, кто будет управлять на Земле рабочей силой. Таких верных нам надсмотрщиков уже пара сотен. Оцени!
— Как вы могли? — зло бросил Айр. — Вы же погубили планету.
— Да, — согласился Арс. — Но у нас не оставалось выбора. И хотя до этого мы старались всячески задабривать Атлантов и не вступать с ними в конфликт, они поставили нам ультиматум: или мы прекращаем своё воздействие на планету, или они нас уничтожают. Второе касалось и Прома вместе с базой «Селена». И тут уже встал вопрос о примирении тхатхов. Зная жестокость и необузданность Крона, группа офицеров без его ведома вступила в переговоры с Афрой и Промом. С нашей стороны их возглавила Геа. Со стороны Прома — Афра.
— Они же никогда не были подругами, если не сказать большего, — заметил Айр. — Как же они смогли общаться?
— Ты прав. После смерти Командора эти две женщины стали злейшими врагами, — подтвердил Арс. — Но обстоятельства складывались так, что ни у кого не оставалось другого выхода. Афра пошла на сближение с Геа после того, как та помогла второму помощнику капитана старшему офицеру Зесу сбежать с крейсера от гнева Крона и скрыться на голубой планете среди людей. Хотя Крон приказал усыпить Зеса навсегда, Геа обставила всё так, будто второй помощник спит в блоке «энергетического сна», а на самом деле отправила его под видом рядового «специалиста» с космическим челноком на Землю.
