- А вот этот ваш камень — он тоже… магический?

 - Камень? — рука Костея тут же непроизвольно схватилась за него, как будто проверяя, тут ли он, ничего ли с ним не случилось. — Да. Это Камень Силы — амулет чистой магии, как называем его мы, профессионалы — самый мощный из всех существовавших когда–либо в мире и из всех, которые только будут еще когда–либо сотворены. Я сам сделал его пятьдесят лет назад. В этом самом замке.

 - В этой башне?

 - Нет, — снисходительно покривил рот в улыбке царь. — Это — всего лишь руки моей магии. А Камень был сделан в ее сердце.

 - Где это?

 - В Заклятой башне. Чернь называет ее Проклятой. Но мне приятно.

 - Он может все? — изобразив восхищение, граничащее с обожанием, вытаращила глаза Серафима.

 Польщенный нежданным интересом своей гордой пленницы Костей позволил себе покровительственную усмешку.

 - Все, что вы видите вокруг, все мои слуги со звериными мордами, которые пришлись вам так не по душе, все умруны, все это великолепие — он горделиво обвел костлявой рукой комнату и пейзаж за окном, — было создано магией моего Камня и держится исключительно на ней. Не будет его — действие магии прекратится, и все примет свой изначальный вид, нелепый, бледный и застиранный, как старая крестьянская рубаха.

 - А что — его может… не стать?..

 - Не бойтесь, ваше величество. Разрушить его не так просто.

 - Но я заметила, что к вечеру он из красного становится почти белым… Это что–то значит? Кроме того, что на улице темнеет?

 - Это пустяк. Просто ночью надо покормить его, и утром он снова будет полон силы.

 - Покормить? — Серафима непонимающе нахмурилась. — Не знала, что камни тоже хотят есть. Чем вы кормите свой камень?

 - Это профессиональный секрет мага, ваше величество, — самодовольно ухмыльнулся Костей.

 «Понятно, узнаем," — отметила на полях карты боевых действий царевна и продолжила разведку боем:

 - А если он останется… голодным?.. можно так сказать?

 - Ничего не случится. Я не смогу его использовать, пока не напитаю — всего лишь. Но все, что было создано с его помощью, будет оставаться незыблемым и неизменным. На этот счет вы можете быть спокойны.

 - Значит, его невозможно уничтожить? — невинно глядя в потолок на чучело летучей мыши размером с орла, поинтересовалась царевна.

 - Уничтожить его может только то, что его породило. Но там он не окажется — уж об этом–то я в состоянии позаботиться, — тонко усмехнулся царь своей шутке.

 - Что же это?

 - Это еще один секрет моей магии, царица.

 - Как много у вас от меня секретов, ваше величество, — мужественно повторила на бис свой смертельный для здоровья трюк с надуванием губок и хлопаньем глазками она.

 - Со временем их будет меньше.

 «Со временем их вообще не останется," — прокомментировала мрачно про себя Серафима и тут же добавила: «Только где же его взять — это время?..»

 - Вы меня заинтриговали, ваше величество, — продолжила тут же она, не давая царю опомниться, передумать или сменить тему разговора. — В эту… Треклятую башню… Или как там она… мы туда тоже сейчас пойдем?

 - Туда — нет.

 - Но почему? Вы же обещали показать мне, как устроена настоящая магия! — возмутилась вполне искренне царевна.

 - И держу свое обещание. Смотрите, — Костей обвел рукой комнату — чародейский НП. — Башня Паук — средоточие испытанной, прирученной, полезной магии. Я ничего от вас не скрываю. Здесь. Но там…. Некоторые вещи и явления для непосвященных могут быть слишком опасны. Люди слепнут, теряют рассудок, кончают жизнь самоубийством… Вам этого мало?

 - Мне этого много, — обижено нахмурилась она. — Но если мы не пойдем туда, тогда покажите мне еще что–нибудь интересное. Желательно — весь замок. Только, конечно, те его части, где мне не грозит сойти с ума или онеметь от ваших ужасов.

 При слове «онеметь» Костей пожалел, что Заклятая башня, на самом деле, такого воздействия на людей не оказывает.

 Но делать было нечего.

 - Извольте, — вздохнул он. — Как вам будет угодно. Думаю, сокровищница вас заинтересует больше, чем какая–то головоломная пыльная магия.

 - Сокровищница — это всегда интересно, — уклончиво ответила Серафима и бросила прощальный взгляд вокруг — нельзя ли перед уходом еще чего–нибудь незаметно стянуть. Но все в пределах досягаемости ее маленькой, но ловкой руки было или слишком большим, или слишком немагическим, и она, скрыв разочарованный вздох, пошла за Костеем.

 Проходя мимо последней тарелки, она бросила скользящий взгляд на ее картинку, и остановилась, как будто налетела на стеклянную стену.

 По тарелке шло сражение.

 Конная толпа узкоглазых кочевников в мохнатых малахаях, с кривыми саблями, горбатыми луками и маленькими круглыми щитами налетели на стройное, но малочисленное построение пехоты — судя по вооружению и доспехам — лукоморской. Первые ряды сдерживали натиск, как могли, но под ливнем стрел дружинники стали падать, трубач в центре, рядом со знаменосцем и командиром, протрубил беззвучный сигнал и, подхватывая раненых и стараясь не разрушить строя, лукоморцы начали отходить.

 Всадники восторженно замахали своим вооружением, стегнули лошадей и закружили вокруг лукоморского отряда ощетинившейся железом смертоносной каруселью.

 Дружина остановилась — путь к отступлению был отрезан.

 Трубач поднес к губам рожок — и солдаты тут же перетащили раненых в середину, сдвинули сплошной стеной щиты и выставили копья, готовясь подороже продать свои жизни. Но против стрел они были беззащитны.

 И тут из заросшего густым кустарником оврага справа от них вывалилась орава зверолюдей в черных кожаных латах с короткими тяжелыми мечами и с зазубренными как рыбий скелет кинжалами.

 Сердце Серафимы болезненно екнуло, пропустило такт, и, как будто стараясь с лихвой наверстать упущенное, заколотилось, как пойманный зверек.

 Она никогда не видела таких воинов раньше, но и без подсказки мигом поняла, что это и есть пресловутые солдаты Костея.

 Кочевники тоже увидели их, и царевна, морщась, как от физической боли, порадовалась, что тарелка не доносит звук, иначе от их торжествующего визга разорвались бы не только ее барабанные перепонки, но и без того обливающееся кровью сердце.

 Участь отряда была бы решена в несколько минут, и ничего иного царевна и не ждала…

 Если бы не кони.

 Похоже было, что при заключении этого странного военного союза они были той единственной силой, мнением которой никто не позаботился поинтересоваться.

 А зря.

 Потому что как только они увидели и — самое важное — унюхали злобных оскалившихся хищников неизвестной породы в непосредственной близости от себя, они не стали раздумывать ни секунды. В один миг ополоумевшее лошадиное племя послало все происходящее коню под хвост, взбрыкнуло и понесло, не разбирая дороги, оставляя за собой своих опешивших от такого поворота сражения седоков и растоптанных и смятых зверолюдей.

 Дружинники, не поверив сперва своей удаче, быстро пришли в себя и под дружное, но беззвучное «ура» азартно перешли в контрнаступление.

 Костей яростно махнул рукой над тарелкой, и изображение пропало.

 Если бы на него кто–нибудь сейчас догадался поставить чайник, тот бы закипел.

 - Идиоты!.. Дебилы!.. Жабьи дети!.. — то и дело прорывалось между двух его стиснутых зубов. — Если так все пойдет дальше!.. Я убью этого напыщенного болвана с розовыми пуговицами!.. Своими руками!.. Я превращу его в жабу!.. В крысу!.. В слизняка!..

 Серафима, поспешно упрятав торжествующую ухмылку во весь рот подальше от его взбешенного взора, невинно поинтересовалась:

 - Что это было?

 Царь вспомнил о ее существовании.

 - Кхм… Ничего особенного. Часть моего блестящего плана по захвату вашей страны, как я уже говорил.

 - Как?! — царевна сделала большие и круглые глаза. — Часть вашего блестящего плана?! И вы называете это «ничего особенного»?! Как может человек, будучи столь искусен не только в мудреной науке магии, но и в хитроумной военной науке, быть таким… скромным? Таким… самоуничижительным? Таким… несправедливым?..