Узкая, высокая воздушная воронка, упирающаяся одним концом в грязь под черепахой, а другим — подпирающая низкое серое небо, образовалась там, где только что была видна передняя грань подбитой боевой пирамиды. Лукоморцы ахнули, Граненыч прильнул к окуляру своей верной трубы, а зарождающийся смерч, словно подпитываясь изумлением и ужасом наблюдающих, всё расширялся, распухал, раздавался, рос с глухим низким ревом, пока полностью не закрыл собой машину, и вдруг…

 - Смотрите, она летит!!!.. — не веря своим глазам, ткнул пальцем в небо Петруха.

 И верно: смертоносная, неуязвимая еще несколько минут назад громадина, наплевав на притяжение, взвилась стремительно ввысь, будто вознамерилась штурмовать небеса, а разбушевавшийся торнадо крутил и подбрасывал ее азартно, жонглируя боевой машиной, словно дрессированный морской лев — надутым мячиком.

 Из пирамиды на поле несостоявшегося боя дождем сыпалось ее содержимое, катки, куски обшивки и конструкций.

 Просвистев над головами зверолюдей, замерших в лагере, и разнеся в клочья самый дальний офицерский шатер, вернулся домой таран.

 Смерч потоптался своей гигантской ногой на заградительной полосе, выкорчевывая столбы и колья, устоявшие перед натиском колдунов и ливня, выравнивая старые ямы и выгрызая в раскисшей земле новые, и, лениво поигрывая черепахой, медленно, но неотвратимо двинулся к лагерю зверолюдей.

 - Ой, что сейчас там будет… — пискнул за спиной Агафона Саёк, и испугано прикрыл рот руками.

 - Не хотел бы я оказаться на их месте… — благоговейно покачал головой и Граненыч.

 - Не окажемся, — несколько натянуто хмыкнул специалист по волшебным наукам, красочно и широкоформатно представляя себе возможные и невозможные последствия прохождения торнадо по оккупированной территории. — Все стихийные бедствия из этих камней уходят в сторону, противоположную тому, кто… кто… кто…

 Успев своротить и засосать только первые палатки, свободные от своих кинувшихся врассыпную обитателей, смерч вдруг неохотно остановился, потоптался на месте несколько секунд, утробно загрохотал и неторопливо, но с каждым пройденным метром набирая ход, двинулся в сторону защитников города.

 - Что?..

 - Куда это?..

 - Он же прямо на нас прет!..

 - От этой стены один песок останется!..

 - И от нас не больше…

 - Бежим!!!..

 - Да погоди ты — успеем убежать!..

 - Агафон, что это он?..

 - Сделай что–нибудь, чародей–батюшка!..

 - Помоги!..

 - Я?.. Но я… Я не понимаю, почему… Он же не должен… Демоны говорили… Он не может!..

 И тут сквозь открывшееся на краткие минуты окно в тучах выглянуло солнышко, и скудные осенние лучи его отразились в крошечной ярко–розовой пульсирующей точке в гуще зверолюдей на том конце осады.

 - Костей… — схватился за голову и тоненько взвыл Агафон. — Мы погибли…

 - Что значит — погибли? — сурово схватил его за плечо Граненыч. — Ты у нас маг, или что? Если он может, почему не можешь ты?

 - У него же Камень Силы!.. Хоть и розовый, но на это его пока хватает!.. А без него даже он… если бы мог… не сумел бы и порыв ветра остановить!.. Наверное…

 - Попробуй! Ты сможешь!

 - Против него я не могу!!!..

 - Можешь!

 - Нет!!!..

 - Ты должен быть уверен в себе!

 - Я абсолютно уверен в себе!..

 - Молодец!

 - Я абсолютно уверен, что у меня ничего не получится!!!..

 - Агафон!!!..

 - НЕТ!!! Бегите все, пока не поздно!.. Он уже рядом!..

 - Никуда мы не побежим, — демостративно–спокойно сложил руки на груди Митроха и вызывающе глянул на своего заместителя по волшебным наукам. — Ты нас защитишь.

 - Да вы что — с ума посходили?!.. — взревел в отчаянии маг, и для наглядности затарабанил костяшками пальцев по шапке. — Вам что, всем сразу бревном с той штуки по голове прилетело?!.. Вы соображаете, что говорите?!.. Как я могу остановить торнадо?!.. Я!!!.. Торнадо!!!.. Остановить!!!.. Остановить!.. торнадо!.. остановить… торнадо… остановить… не остановить… торнадо… не торнадо… остановить… ПЕТРУХА!!!.. СТЕПКА!!!.. Живей!!!.. У вас готово?..

 Волшебник, будто подмененный, подскочил с горящими нездешним огнем очами к соловьям–рмзбойникам и ухватил их обоих за рукава.

 - Ч–что г–готово?.. — воззрились на него кузнецы с таким ужасом, как будто остановить торнадо чародей предложил им.

 - Самострелы!!!

 - Н–ну, г–готов–во… — сглотнув высохшим горлом судорожно кивнул Петруха. — Дык это ж торнада… в нее стреляй — не стреляй…

 - Токмо обратно прилетит… — пробормотал Степка, подкидывая, тем не менее, жарких дровишек под котел и своей оружии.

 - Стрелять будем вон в ту розовую точку! — указующий перст мага впился, как намагниченный, в единственный ориентир, по которому Костея можно было различить в почтительно окружившей его толпе солдат и приспешников.

 - Да ты чего, Агафон… не долетит же, собака… — досадливо сморщившись, мотнул головой Петруха.

 - А это уж моя забота! — стиснув зубы, прорычал маг. — И БЫСТРЕЙ!!!..

 В считанные секунды вода в котле дошла до нужной кондиции, стопорный брусок хрустнул, и из жерла парового самострела вырвался упорный брус, преследуемый невидимым для глаза стороннего наблюдателя и не очень стороннего волшебника, ядром.

 - Эй!.. — только и успел крикнуть специалист по волшебным наукам, как ядро с плеском приземлилось в бездонной луже на полпути к цели.

 Ее тут же с довольным хлюпом всосал в себя смерч и грозно двинулся дальше.

 - К–каб–бу–уча–а–а–а… — простонал маг и стремительно обернулся к расчету Степки.

 - Я готов, — благоразумно воздержался от вопросов, пожеланий и комментариев тот.

 - Давай! — стиснув зубы, дал отмашку Агафон и сосредоточился.

 Торнадо был уже метрах в двадцати от стены, и его низкий рев почти заглушал всё, что говорили или кричали уже в нескольких метрах от самострельщиков.

 Промахнуться было нельзя.

 Третьего шанса не будет.

 Ядро, миленькое, не подведи.

 Надо собраться.

 Надо сконцентрироваться.

 Смерча, Костея, Граненыча, сотен людей на обреченной стене не существует.

 Во всем мире остались только я и ядро.

 Ядро и я.

 Ядро — это я.

 Я — это ядро.

 Обжигающий пар горячит мой бок… мне тесно… мне душно… я хочу вырваться отсюда… выбить эту глупую палку… сломать… разбить… разнести… пар жжет меня… я больше не могу тут оставаться… усилие… еще усилие… далекий деревянный хруст… длинная палка подалась, я вышвыриваю ее…

 Я свободен!!!..

 Вон моя цель — светящаяся бледно–розовым точка, ненавистная точка, точка, которую я должен поразить, точка — цель моей жизни, моего полета, я обязан попасть в нее, попасть в нее, попасть в нее, попасть в нее…

 Лукоморцы с испугом отшатнулись, когда чародей, чьи глаза остекленели, а лицо будто свело судорогой, выбросил вдруг вперед руку с растопыренными пальцами, сипло выкрикнул что–то и подался всем телом вперед, к проему между зубцами, словно стремился полететь вслед за неуловимым для человеческого глаза ядром…

 Петруха бросился, успел ухватить падающего волшебника за заднюю полу кафтана и могучим рывком втянуть на стену.

 - ЕСТЬ!!!.. — взвыл вдруг спасенный в его руках так, что кузнец от неожиданности подпрыгнул и едва не упустил его. — ЕСТЬ!!!..

 И, как будто испугавшись его крика, смерч остановился, точно налетел на незримую преграду, сконфуженно потоптался пару секунд на месте, словно очнувшись ото сна и не понимая, что он тут делает, но тут же сориентировался, и с удвоенной яростью и разрывающим барабанные перепонки гулом кинулся на лагерь зверолюдей.

 Хозяина всемогущей, хоть и стремительно бледнеющей розовой точки едва успели оттащить с его пути с легким сотрясением мозга и контузией [175].

 Агафон дважды еще сегодня спасал положение у хрупких стен.

 Первый раз здесь же, через полчаса после того, как обессилевший от разрушений и погромов торнадо угомонился и ушел в небытие, откуда и возник.