- Что?!.. — оглянулся он, и это было последний вопрос, который он успел задать в своей жизни: огромная, похожая на черную лохматую подушку с двадцатисантиметровыми когтями лапа достала его и уложила на пол рядом с тревожно завозившимся во сне опоенным дурманом раненым.

 Те же, кому снотворным на ночь послужил не дурман, а усталость, были уже на ногах.

 Спросонья и от ужаса они не могли даже кричать, и лишь прижались к стенам, закрыли головы руками и стали отсчитывать секунды до страшной смерти от огромных желтых клыков или когтей.

 Но страшная смерть, казалось, была на текущий момент занята немного другим, гораздо более воинственным, но быстро редеющим контингентом.

 И когда в дверь ворвались раздетые, но вооруженные до зубов дружинники с факелами, от солдат в черном осталось крайне немного по–настоящему заслуживающего упоминания.

 А среди жестокого побоища неподвижно лежал израненный старик — новый сабрумайский знахарь дед Зимарь.

 Царь Костей проводил цепким взглядом скрывшуюся за зубцами сторожевой башни беду и машинально огладил свежезаряженный светло–красный камень на своей впалой, затянутой в блестящие черные доспехи, груди.

 Этой ночью всё должно, наконец–то, закончиться.

 Предатель отравил часовых, беда откроет ворота, и он заставит пожалеть этот глупый город о каждой минуте, каждой драгоценной секунде потраченной им, будущим правителем мира на то, чтобы овладеть им.

 Конечно, он мог бы сейчас магией выбить эти презренные ворота, превратить их в обломки, щепки, в пыль… Но сила Камня, и так слишком быстро и в слишком неподходящие моменты покидающая его в последние дни, понадобится ему чуть позже, когда они будут прокладывать себе путь к царскому дворцу — месту его временного обитания, пока он не построит себе нечто великолепное, грандиозное, подавляющее, желательно с черепами и в готическом стиле. Нечто, приличествующее его новому статусу, от которого его отдаляли лишь хлипкие доски старых ворот с вызывающе торчащими в их сторону остатками тарана.

 И кстати, о таране.

 Надо где–нибудь записать или запомнить: не забыть придумать особо изощренную казнь для этого низкого самозванца, именующего, наверняка, себя волшебником, который осмелился встать ему, поистине величайшему магу всех времен и народов, поперек дороги.

 Хотя, увы, даже до этого колдуна его умственно отсталому внучку далеко, как пешком до Вамаяси.

 Ну, да ничего.

 Покончим с Лукоморьем — займемся его поисками.

 Остальные компоненты для возвращения ему волшебной силы лежат наготове.

 И тогда можно будет подумать о том, чтобы однажды вернуться в старый обрыдший замок в царстве Костей и сделать новый Камень Силы.

 И тогда… и тогда…

 Стоп.

 Почему так долго нет вестей от беды?

 И с той стороны ворот не доносится ни звука, хотя трудно представить, чтобы даже пятнадцать умрунов могли абсолютно бесшумно открыть городские ворота…

 И, к тому же, если бы они их открыли, я бы уже заметил.

 Костей поджал тонкие бесцветные губы и повернул голову налево, к генералу Кирдыку.

 - Что там ваши люди… генерал? — выделил он недобрым голосом последнее слово, и с удовлетворением увидел, как глаз Кирдыка быстро задергался.

 - Всё идет по плану… ваше величество… — взял под козырек шлема и торопливо зашептал он. — Донесений нет… ваше величество… Скоро откроют ворота… ваше величество… Надо подождать… ваше величество… еще… еще…

 - Еще… сколько? — поморщился царь. — Они скрылись из виду…когда?

 - Десять минут назад, ваше величество, — любезно подсказал справа первый советник Нелюб.

 - И ты хочешь мне сказать, генерал, что за десять минут пятнадцать умрунов и сержант не смогли открыть ворота, которые обычно открывают за две минуты три–четыре человека? Я тебя верно понял?

 Костей ошибался.

 Кирдык вовсе не хотел ему это говорить, но вариантов у него было немного.

 Чтобы не сказать, не было вовсе.

 - Я… мы… полагаю… ем… полагаем… то есть… — стараясь казаться уверенным и компетентным и в то же время понимая, что проигрывает эту игру, даже не начав ее, заговорил военачальник, не сводя глаз с не подающих признаков жизни ворот. — Может, они встретили подавляющие силы противника и были подавлены… потому что силы подавляющие… или ввязались в боестолкновение… в результате чего понесли серьезные потери… понесли…

 - Не издав ни звука? Не вскрикнув, не звякнув, не стукнув?

 - Н–ну…

 - Я хочу знать, что там произошло, генерал, — тихий, угрожающий голос Костея леденил сильнее ночного заморозка. — Не знаю, как ты, но я, стоя ночью на морозе по колено в грязи перед запертыми воротами, когда никто не обращает на меня внимания… я чувствую себя жалким попрошайкой!..

 - Мы… можем предпринять попытку штурма! — пришла в голову Кирдыку спасительная идея. — Да! Эй, кто–нибудь захватил лестницы?

 Сперва молчание было ему ответом.

 Потом до него донеслись нерешительные голоса капитанов.

 - Дык… никто не взял…

 - Приказа не было, вашпревосходительство…

 - И, по–моему, у нас целых лестниц не осталось…

 - Но можно послать солдата разбудить мастеровых, чтобы они к утру сколотили…

 - Или спросить у других частей…

 - Только они, наверное, сейчас уже спят…

 - Да вы что, издеваетесь надо мной?!.. — взвизгнул Костей, и офицеры и советники шарахнулись от него, как от огня. — Вы все надо мной издеваетесь?!.. Вы, сборище идиотов, имеющих такое же отношение к военному делу, как ежи к вышиванию!.. Вы, бездари, дебилы, лентяи и бездельники, неизвестно за что получающие мои деньги!.. Вы не стоите и подметки того тупого солдафона, который руководит обороной этого мерзкого, вонючего, жалкого городишки! Он хоть не понаслышке знает свое дело, в то время как вы только и способны, что юлить и пресмыкаться предо мной, заглядывая в глаза, как побитые собаки, и пытаясь угадать, что я хочу услышать!.. «Да, ваше величество!», «Будет сделано, ваше величество!», «Слушаемся, ваше величество!», «Так точно, ваше величество!«… Сброд, толпа бестолочей и бездарных подхалимов!.. Вы!.. вы!.. вы!..

 Со стен, соседних с башней, привлеченные страстным монологом, стали высовываться заинтересованные головы, сопровождаемые луками, арбалетами и одним паровым самострелом.

 Вслед за этим раздались крики «браво!» и бурные непрекращающиеся аплодисменты, переходящие в интенсивный обстрел.

 Со всех сторон взметнулись щиты, прикрывая не столько царя, сколько самих офицеров, от несущихся на них снарядов, и Костей не выдержал.

 - Я вам покажу сейчас, как надо штурмовать города! — тонко выкрикнул он, побелев от ярости. — Я научу вас!..

 И обрушил всю мощь Камня Силы на ненавистные ворота.

 Огненная мощь, вырвавшаяся из пальцев Костея, ударила в старые заслуженные доски и обратила их в пепел и дым в одно мгновение.

 Пламя такой силы должно было пронестись до самого царского дворца, сжигая и сметая всё и всех на своем пути, прокладывая новые улицы и проспекты, вымощенные головешками и золой…

 Если бы не налетело на каменную стену в трех метрах от своего источника.

 Раздался оглушительный, раздирающий барабанные перепонки, грохот, свежая кладка задрожала, завибрировала, треснула, брызнула раскаленными, окутанными огненными нимбами волшебного огня камнями…

 Но выстояла.

 Каменный дождь смел генштаб Костея как цунами — песчаные скульптуры. Зверолюди в объятых огнем доспехах бежали, сломя голову [170], спасая свою жизнь, побросав оружие. Они неслись, сбивая и давя друг друга, скидывая в ощерившиеся кольями ловушки замешкавшихся неудачников и прокладывая себе зубами и клыками путь на узкой и скользкой для армии, еще несколько минут назад находившейся в шаге от триумфа, дорожке.

 А под ногами у них рвались, осыпая врагов прожигающими все на своем пути каплями, горшки с «коктейлем кузнецов», подожженные горящими камнями героически устоявшей перед натиском величайшего колдуна всех времен и народов, арки.