– Что? – взревел Плохсекир.

– Дайте, я этим займусь, генерал, – успокаивающе вмешался Ааз. – Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?

– Да из-за мага, конечно, – моргнул казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее содержание.

– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справиться дешево стоящий солдат?

–Ну… – нахмурился Гримбл.

– Кроме того, – продолжал Ааз. – Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания… что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто будет охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?

–Но это же обойдется… – заныл Гримбл.

– Если уж чего и менять, – продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, – то мне думается, вам желательно увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.

– Что-что? – моргнул Гримбл. – Что там с границами?

– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, кто б их запахал. Как я понимаю, в данную минуту они совершенно не охраняются. Поссилтуму даже не придется сражаться за них, нужно только прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что у вас есть сильная армия, способная удержать их, коль скоро вы это проделаете.

– Хмм, – задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.

– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – есть все эти добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.

– Большой Джули! – просиял Гримбл. – Я хотел бы поздравить вас и ваших людей с гражданством и приветствовать вас, как новых жителей Поссилтума.

– Я приветствую его первым! – проворчал Плохсекир.

– Он мой советник.

Говоря это, генерал уронил ладонь на рукоять секиры, и этот шаг не ускользнул от внимания казначея.

– Конечно, генерал, – признал Гримбл, заставив себя улыбнуться. – Я просто подожду здесь, когда вы закончите. Мне надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.

– А пока вы ждете, Гримбл, – улыбнулся Ааз, – нам требуется кое-что обсудить с вами.

– Например? – нахмурился казначей.

– Например, оплату придворного мага! – отпарировал мои наставник.

– Конечно, – рассмеялся Гримбл. – Как только мы Здесь закончим, то пойдем во дворец, и я заплачу ему жалование за первый месяц.

– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить ничто иное, как увеличение оплаты. Казначей мигом перестал смеяться.

– Вы имеете в виду премиальные, не так ли? – с надеждой спросил ой. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, учитывая…

– Я имею в виду увеличение оплаты, – твердо поправил Ааз.

– Бросьте, Гримбл. Королевство теперь больше. Это означает, что работа у мага стала сложнее и заслуживает большей оплаты.

– Не уверен, что могу это одобрить, – осторожно ответил казначей.

– При увеличении вашей налоговой базы, – надавил Ааз, – мне думается, вы можете себе позволить…

– А тут давайте разберемся потщательней, – возразил Гримбл. – Наши накладные расходы возросли в соответствии с этим увеличением, фактически, я б не удивился, если бы…

– Пошли, Глип, – шепнул я своему зверьку. – Давай-ка навестим Лютика.

У меня возникло ощущение, что спор о жаловании продлится довольно долго.

Я проводил досужий полдень, убивая время в своих громадных дворцовых покоях.

Торговые переговоры между Аазом и Гримблом прошли удачно для нас. Я не только получил существенное увеличение жалования, но к тому же и проживал теперь в комнате, лишь чуть меньшей, чем у Гримбла, которая в свою очередь уступала в размерах только королевским палатам. И что еще важнее, в комнате было большое окно, что было бы неплохо, даже если б оно не выходило на конюшни. На этом настоял Ааз, туманно намекая, что ночью ко мне могут пожаловать крылатые гости. По-моему, меня это напугало больше, чем Гримбла, но я получил-таки свое окно.

Когда мне хотелось, я мог глянуть вниз со своего насеста и проследить, как там на конюшне Глип и Лютик. А также мог понаблюдать за злополучным конюхом, которому поручили удовлетворять все их потребности. Это тоже входило в условия сделки, хотя я добивался этого намного упорней чем Ааз.

Ааз проживал в соседней комнате, хорошей, но поменьше, чем у меня. Королевские архитекторы планировали пробить дверь в разделяющей нас стене, и у меня было такое предчувствие, что когда они пробьют, то размещение в комнатах резко переменится. Но, по крайней мере на миг, я получил капельку непривычного уединения.

Однако в текущее время мое внимание занимала не сама комната. Мои мысли сфокусировались на старой жаровне Маркина. Я весь полдень пытался раскрыть ее секреты, и пока безуспешно. Она твердо стояла в центре покоев, где я впервые поместил ее, упрямо сопротивляясь моим усилиям.

Я сидел на подоконнике и мрачно изучал взглядом этот предмет. Пролевитировать его я мог достаточно легко, вот этого-то я как раз и не хотел. Я хотел, чтобы он ожил и следовал за мной так, как, бывало, следовал за Гаркином.

Это послужило толчком для одной мысли у меня в голове. Она казалась глупой, но все прочее не сработало.

Сведя брови, я обратился к жаровне, не фокусируя на ней своей энергии.

– Подойди сюда! – подумал я.

Жаровня, казалось, с миг поколебалась, а затем рысью подбежала ко мне, лязгая по полу на длинных и тонких ногах.

Сработало! Хоть это и было глупой мелочью, послушание жаровни почему-то заставило меня больше ощутить себя магом.

– Эй, малыш! – окликнул Ааз, входя без стука через дверь.

– У тебя нет штопора?

– А что такое штопор? – задумчиво спросил я.

– Неважно, – вздохнул наставник. – Сам справлюсь.

И с этими словами он переместил находившуюся у него в левой руке бутылку вина и вонзил в пробку коготь правого указательного пальца. Пробка издала тихий хлопок, когда он осторожно извлек ее из горлышка бутылки, после чего пробку небрежно отшвырнули в угол, а Ааз сделал большой глоток вина.

– Ах-х! – ахнул он, оторвавшись перевести дух. – Восхитительный букет!

– Мм… Ааз? – робко обратился я, покинув свой насест у окна и переходя к столу. – Мне надо тебе кое-что показать.

– Ты не мог бы сперва ответить на один вопрос? – спросил Ааз.

– Какой? – нахмурился я.

– Почему эта жаровня следует за тобой по комнате? Я посмотрел и поразился, увидев, что он прав! Жаровня шмыгнула от окна к столу, стремясь остаться около меня. Самое странное заключалось в том, что я ее не подзывал.

– Мгм… вот это-то я и хотел тебе показать, – признался я. – Я вычислил, как заставить жаровню саму подойти ко мне… без всякой левитации или еще чего-нибудь такого.

– Роскошно, – крякнул Ааз. – А теперь ты можешь заставить ее остановиться?

– Мгм… не знаю, – сказал я, быстро садясь на один из стульев.

Мне не хотелось в этом признаваться, но пока мы болтали, я испробовал несколько мысленных команд, пытаясь заставить жаровню убраться, и все без заметного эффекта. Придется поработать над этим самостоятельно, когда уйдет Ааз.

– Слушай, Ааз, – небрежно обратился я, кладя ноги на стол.

– Ты не мог бы налить мне немного этого вина.

Ааз поглядел на меня, вскинув бровь, а затем медленно прошел через помещение и остановился рядом со мной.

– Малыш, – мягко сказал он. – Я хочу, чтобы ты очень внимательно огляделся кругом. Ты видишь здесь кого-нибудь, кроме тебя и меня?

– Нет, – признал я.

– Значит, мы наедине, а не на публике… верно? – улыбнулся он.