Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это было до отказа забито офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он в текущее время не присутствовал.

Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин после столкновения драконов больше не появлялся.

Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных маслянистых манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя соперников.

– Значит, вы хотите нашей капитуляции, – задумчиво говорил он, барабаня пальцами по столу перед собой.

– …или отхода, или сворачивания в сторону. – поправил я.

– Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум.

– Мы действительно подумываем именно так и поступить, – сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.

– Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? – язвительно спросил Брокхерст.

– Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, – промурлыкал командующий. – Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.

– Мой коллега хочет сказать, – вмешался Ааз, – что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.

– Почему бы и нет? – пожал плечами командующий.

– Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.

– Там, откуда они взялись, найдутся и другие, – вмешался я, – буде в этом возникнет надобность.

– Что вы и продемонстрировали, – улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. – Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.

Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.

– Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? – спросил напрямик Ааз.

– Я согласен обсудить это с моими офицерами, – внес ясность командующий. – Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших… э… помощников.

– Для чего? – спросил я. Мне не понравилось то, как он смотрел на Танду.

– Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, – пожал плечами командующий. – Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.

Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.

– Я останусь, Скив, – вызвался Ааз. Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.

– Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, – отвечал я.

– Я уже сказал, что никто из… – начал было командующий.

–

– Ему незачем заходить в наш лагерь, – объяснил я.

– Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал губу.

– Отлично, – согласился он. – Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложники его.

Молодой офицер побледнел, но промолчал.

– Согласен, – сказал я. – Мы будем ждать вашего решения.

Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке.

Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами.

Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.

– Пока у нас есть минутка, – выдавил из себя он, – я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством.

– Не стоит благодарности, – рассеянно промямлил я.

– Нет, правда, – настаивал он. – В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю…

– Послушайте, Клод, – проворчал я, – спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но не некомпетентным.

Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.

Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание, длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда он прочистил горло и попробовал опять.

– Мгм… Скив?

– Да? – коротко откликнулся я.

– Я… мгм… я пытаюсь сказать, что я благодарен и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами.

Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.

– Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попадающих под рубрику «разумные»? – небрежно бросил я.

– Это зависит от вопросов, – осторожно ответил он

– Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет…

– Вот что я вам скажу, -перебил я. – Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Достаточно справедливо?

– Кажется, да, – признал он.

– Ладно, – начал я. – Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?

Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал головой.

– Мне не следовало б на это отвечать, – сказал он,

– но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой «Скот» даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы все еще целы.

– Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту встречу? – не понял я.

– Чтобы выиграть время, – пожал плечами Клод. – Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: «Победа любой ценой». В данном случае, она, похоже, достанется ему ценой чести.

Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос.

– Клод, – осторожно проговорил я. – Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу?

– Ноль, – спокойно ответил офицер. – Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток. Будь я на вашем месте, я бы воспользовался покровом ночной темноты и ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.

Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его советом.

– Спасибо за совет, – поблагодарил я его официальным тоном. – И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками.

– Только еще одно, – остановил меня Клод, положив ладонь мне на руку. – Если случится что-то плохое с вашим помощником, тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить, что я был с вами здесь и не участвовал в этом.