«Надо бежать. Бежать при первой же возможности. Вернуться домой. Разыскать маму. А главное — скрыться от этого обманщика, пока он не сделал что-то нехорошее».

— Бе-жать, бе-жать… — выстукивали колеса поезда. — Бе-жать!

За окном замелькали пятиэтажки, покатил под липами красный трамвайчик — поезд въехал в какой-то крупный населенный пункт. Подходящее время для побега настало. Побледневшая Вика потянула своего коварного спутника за рукав.

— Ты что-то хочешь? — заботливо спросил он.

— Да, — соврала Вика, стараясь держаться естественно и непринужденно. — В туалет.

— Придется тебе подождать — на остановках туалет закрыт. Пойдем, когда поезд тронется.

Это обстоятельство повергло девочку в замешательство. Она-то хотела отпроситься в туалет одна и незаметно выбраться из вагона, но теперь ее план рухнул, а ничего другого придумать Вика не могла. Впрочем, Поль, сам того не желая, помог разрешить возникшую проблему. Когда поезд остановился, злоумышленник направился к двери купе:

— Витя, можешь посидеть немного один? Я хочу купить какую-нибудь еду.

— Хорошо, я вас подожду, — согласилась девочка, от напряжения назвавшая Поля на «вы».

— Без вкусненького не вернусь — будь уверен, — фальшиво улыбнулся Поль, недовольный переменой настроения своей маленькой спутницы. — Жди!

Вика покорно кивнула, забившись в самый дальний конец полки. Но как только Поль вышел в коридор и закрыл дверь, она встрепенулась. Девочка поняла, что лучшей возможности бежать от этого человека ей может и не представиться. Она не думала о том, как вернется к бабушке или маме, как преодолеет большое расстояние, отделявшее ее от Анапы, сейчас главным было — уйти от злого «волшебника», скрыться с его глаз, спастись. Выждав еще несколько секунд, девочка с трудом отодвинула дверь купе и вышла в коридор. По вагону шли новые пассажиры, проводница спорила о чем-то с пытавшимся проникнуть в вагон обладателем просроченного билета, за ним образовалась очередь, все шумели, волновались, а потому не заметили, как мимо них проследовал щупленький неровно постриженный мальчик, ловко выпрыгнувший из вагона.

Впрочем, не все пассажиры оставили без внимания это происшествие. Один человек пристально следил за каждым действием «Вити» и его взрослого спутника…

Студент второго курса юридического института Максим Мельников был не по годам серьезным и вдумчивым молодым человеком. Даже на каникулах он постоянно думал о своей будущей профессии, «запойно» читал книги, названия которых могли бы показаться большинству людей скучными и неинтересными. Впрочем, страсть к знаниям не помешала ему классно расслабиться на Черноморском побережье, и теперь отдохнувший Максим возвращался в свой родной Питер.

Вначале парень не обратил особого внимания на подсевших в его купе попутчиков, но потом заинтересовался их поведением. Было в этой парочке что-то странное и неестественное. В том, что молодой отец один путешествовал с маленьким сынишкой, в общем-то, не было ничего удивительного, но все же, это обстоятельство заставило бдительного Максима насторожиться. А еще его заинтересовал акцент мужчины и отсутствие у попутчиков багажа. Правда, сам студент тоже странствовал налегке, но хорошо знал, что родители, путешествующие с детьми, обычно берут с собой огромное количество детской одежды и прочих необходимых в поездке предметов.

Легкомысленное отношение к долгой поездке со стороны попутчика было странновато, но все же объяснимо. Вероятно, молодой отец просто не представлял, сколько проблем может возникнуть во время путешествия в обществе маленького сынишки. Однако по-настоящему Максим встревожился лишь на следующее утро, когда говоривший с акцентом мужчина неожиданно обратился к своему ребенку как к девочке, произнеся слово «мадмуазель».

Что это было — шутка, розыгрыш? Вряд ли. Ни одному нормальному мальчишке не понравилась бы такая игра, ни один отец не додумался бы обращаться к сыну, словно к девчонке. Дальнейшие события еще больше насторожили Максима. Говоривший с акцентом мужчина не пожелал звонить матери мальчика, а потом Витя неожиданно назвал своего взрослого спутника на «вы». Все это было более чем подозрительно.

Лучшее, что мог предпринять в такой ситуации начинающий криминалист, — это попытаться наедине разговорить ребенка, выяснив, какие проблемы преследуют малыша.

Все складывалось удачно — подозрительный субъект вышел за продуктами, оставив своего сынишку наедине с Максимом. Студент только-только собрался приступить к «допросу», но тут паренек неожиданно выскочил из купе.

Вскоре Максим увидел, как по перрону бежит тощий мальчонка, испуганно озиравшийся по сторонам. Сомнений быть не могло — воспользовавшись удобным случаем, маленький Витя удрал от своего странноватого спутника. Студент посмотрел на часы — до отправления поезда оставалось меньше пяти минут. Времени для принятия ответственного решения катастрофически не хватало…

Все произошло так быстро, что девочка даже не успела как следует испугаться. Мгновение назад она еще находилась в вагоне поезда, а теперь стояла на земле незнакомого города, названия которого она пока не знала. Мама всегда пугала Вику рассказами о том, что происходит с потерявшимися и оставшимися без присмотра взрослых детьми, а потому девочка обычно предпочитала передвигаться в незнакомых местах, крепко держась за мамину или бабушкину руку. Но теперь все изменилось, и, спасаясь от нехорошего человека, беглянка вынуждена была сама думать о своей судьбе.

Спрыгнув со ступеньки вагона на платформу, Вика осмотрелась. Прямо перед ней возвышалось здание вокзала, а справа по перрону спешил к видневшемуся неподалеку продуктовому ларьку Поль. Опасаясь быть им замеченной, девочка со всех ног бросилась к вокзалу, но, как нарочно, в этот самый момент из открытых дверей здания носильщик выкатывал нагруженную вещами тележку. «Только бы „волшебник“ не оглянулся, только бы не увидел меня!» — мелькали мысли Вики, а тележка, казалось, не катилась, а стояла на месте. Не выдержав напряжения, девочка побежала вдоль поезда и спряталась за какую-то будку, стоявшую на платформе. Сердце беглянки стучало быстро-быстро, ладошки стали влажными от пота. Вика мечтала превратиться в невидимку, изо всех сил прижимаясь к стене неуклюжей постройки…

Наконец состав дрогнул и медленно, словно громадная змея, пополз вдоль платформы. Осторожно выглядывая из-за угла, Вика следила за вагонами. Поезд набирал ход, двигался все быстрее и вскоре скрылся из виду.

Все, теперь она свободна! Но радость была недолгой, и сразу же возникла новая забота: как добраться до дома? Вика вышла из своего укрытия и отправилась в здание вокзала. Она чувствовала себя маленькой-маленькой и совсем одинокой. От этого чувства на глаза сами собой наворачивались слезы, но девочка старалась держаться и не раскисать — главное, что она сумела сбежать от плохого дяди, называвшего себя волшебником, и теперь была свободна.

«Прежде всего надо узнать, когда будет поезд до Анапы. Значит, надо посмотреть табло, — по-деловому решила Вика, однако тут же спохватилась, вновь почувствовав себя совсем беспомощной. — Но у меня нет денег на билет! Что же делать? Ничего… Я попрошу проводницу. Объясню ей, что мама волнуется за меня, и тетенька разрешит мне поехать в поезде». До сих пор Вике не приходилось сталкиваться с жизненными проблемами, и они казались ей легко разрешимыми. Она быстро нашла табло, однако здесь ее ждала новая незадача — поездов до Анапы не было.

Нагруженный покупками Поль вернулся в вагон перед самым отправлением поезда. Из объемистого пакета высовывались плитки шоколада, с помощью которых он надеялся задобрить сладкоежку Вику, похоже, начавшую подозревать неладное. Однако, открыв дверь купе, похититель никого там не обнаружил. Встревоженный Поль бросился к проводнику:

— Вы не видели моего сынишку? Проводница пожала плечами:

— Нет. Вы сами должны смотреть за своими детьми.

Разоблаченный «волшебник» опрометью вернулся в купе, схватил свой рюкзак и побежал к выходу. Он не сомневался — несносная девчонка решила оставить его в дураках, сорвав рискованный дорогостоящий план. Нет, она была ничуть не лучше своей вероломной матери, в свое время посмевшей ослушаться его воли…