– Ты не сердишься, что я похитил тебя сегодня?

– Нисколько. Я чудесно провела день.

Они посмотрели друг на друга. Наконец Клэр дотронулась до его губ кончиками пальцев.

– Береги себя, Лаклан. Когда ты вернешься, я буду здесь. Пока.

И она выскользнула из авто и исчезла в подъезде дома. Он вздохнул, завел машину и уехал не без некоторого сожаления.

«Интересно, возможно ли связать ее обещанием? И чего это мне будет стоить? – подумал он, переезжая Тихоокеанское шоссе. Перед его глазами встала картина – Клэр около ручья во влажной блузке, сквозь которую просвечивают розовые соски. Это зрелище заставило его еще крепче стиснуть руль. – Наверное, это невозможно. Черт возьми, откуда это у нее? Неужели наследство ее властного отца? Неужели ее и в самом деле не волнует ничего, кроме ее проклятой карьеры?» И хотя он не просил ее стать его женой…

Тут он тряхнул головой, заставив себя остановиться и не додумывать мысль до конца. Кстати, о стиле жизни. Разве можно представить себе Клэр, заживо похороненную в Розмонте? Конечно, он никогда бы не сравнил их с Сериной, но все же… И он улыбнулся с неожиданной для себя жесткостью.

Клэр переоделась в халат и вышла на веранду. С востока дул мягкий, теплый ветер. Она вздохнула и впервые за все время беременности пожелала себе спокойно и благополучно родить ребенка, которого она носила под сердцем.

«Что ж, это не так уж трудно», – подумала она. Ее работа приносит ей достаточно денег, чтобы содержать малыша. Ей совершенно не нужен кто бы то ни было для создания счастливой семьи. Однако… Каждый ребенок заслуживает отца. Так говорят, и она не могла не согласиться с этим. Но захочет ли Лаклан снова стать отцом?

Ее мысли обратились назад, к прошлому – к речке в Розмонте. К тому, как она чуть было не рассказала ему обо всем, но в самый последний момент он предостерег ее… к тем красивым словам, что он говорил ей…

А что, если ее хрупкость и стройность – единственное, что привлекает его в ней? Что тогда? Будет ли она нужна ему, когда станет толстой, неуклюжей и совсем непохожей на наяду? Она мысленно застонала.

К тому же у него есть Шон. Зачем усложнять ему жизнь?

Она беспокойно покачала головой.

– Хватит на сегодня, – сказала она вслух и пошла спать.

Но прежде чем заснуть, она еще успела подумать о том, как же она устает и как ей необходим помощник.

На следующее утро, переступив порог своего офиса, она обнаружила некий подарок судьбы.

– Сью, это ты? – неуверенно спросила Клэр, обращаясь к невысокой, одетой в спортивный костюм блондинке, стоящей у таблички с надписью «Клэр Монтроуз. Адвокат».

– Ну конечно, это я, – весело ответила Сью Симпсон, ее подруга по институту.

Они тепло обнялись.

– Какими судьбами?.. – начала Клэр.

– Я еду в Брисбен, остановилась здесь совсем ненадолго. Тут у родителей есть небольшой домик, так что я просто не могла проехать мимо, не поздоровавшись с ними. Иду я по улице и вижу эту табличку. Подумать только, Клэр, собственная практика! Это так здорово! А у меня, как всегда, проблемы…

Клэр засмеялась:

– Ты просто не хочешь попробовать, вот и все.

Стоит тебе только начать, и все получится, я уверена.

Сью обиженно поджала губки.

– Верно. Но у меня был годовой отпуск. Я ездила по стране в поисках самого большого прилива. Ты знаешь, что я увлекаюсь серфингом? Да, так вот. Теперь этот отпуск кончился и мне нужна работа. У тебя нет ничего для меня на примете? На самом деле я просто шучу, не слушай меня. У меня дела в Брисбене…

– Сью, входи. Нечего стоять на пороге. Кто знает, может, ты и есть ответ на все мои молитвы.

– А что-то случилось? – спросила Сью.

Полчаса спустя сделка была заключена. Несмотря на спортивные увлечения Сью, у Клэр не было ни малейшего сомнения в ее профессионализме. Пока они обсуждали детали, Клэр лишний раз убедилась в этом.

– Давай назначим трехмесячный испытательный срок – на всякий случай, вдруг передумаешь. Но если по истечении этого срока мы обе будем довольны, то имеет смысл заключить продолжительный контракт, может быть, даже стать партнерами. Договорились?

– Клэр, неужели ты думаешь, что меня так трудно удовлетворить? Я могу жить прямо на берегу моря, рядом с прибоем, и быть совершенно счастливой. К тому же у меня много связей в близлежащих городах, так что, я думаю, мы сможем отобрать часть клиентуры у наших конкурентов, практикующих там.

– Замечательно. Только должна предупредить тебя, что я немного не в форме, так что толку от меня сейчас мало.

– Не могу винить тебя, бедняжка! Одной управляться со всем, да еще вести все дела Хьюиттов! Как тебе это удалось?

– Ты знаешь их?

– Тетя Лаклана была моей учительницей в школе и ужасно меня терроризировала. Но вообще-то мы дружим семьями.

– А!

У Сью от удивления приподнялась бровь:

– Ты что-то очень сдержанна. Хотя, конечно, Серина не сахар. Она ужасна. Это ее убеждение, что все мужчины вокруг должны падать к ее ногам…

– Они разведены, – улыбнулась Клэр. – Я была его адвокатом в этом деле.

– Вот это да! – воскликнула Сью и присвистнула.

– Это еще не все…

И Клэр рассказала подруге обо всем, что случилось с ней, с тех пор как Серина и Лаклан развелись.

– Клэр!..

– Я знаю. По-твоему, со мной такого случиться не могло. Да я и сама думала так до тех пор, пока это наконец не произошло. Ну и влипла же я.

– Глупенькая! Это же здорово! Так вот почему ты такая красивая!

Сью в порыве чувств бросилась обнимать подругу. Клэр счастливо рассмеялась, хотя по ее щекам текли слезы.

– Ты первый человек, которому я все рассказала, если не считать моего врача.

– А Лаклан? Разве ты не собираешься сообщить ему?

– Собираюсь. Но только когда найду для этого подходящее время и место. Я просто не представляю, как он воспримет это.

– Дорогая Клэр… Нет, я не буду давать тебе советы, но если тебе вдруг что-нибудь понадобится, говори. А это мальчик или девочка?

– Я не знаю. Не думаю, что это можно узнать так рано, но вообще-то я не слишком хорошо разбираюсь в этой теме, если честно.

– Ничего, это будет замечательная возможность узнать! Ведь недаром ты всегда была лучшей в группе!

На следующее утро Сью сидела в своем новом офисе и проводила собеседование с девушками из местного колледжа. Она искала себе секретаршу.

Между тем Луси похвалила Клэр:

– Хорошо. Я рада, что наш персонал по-прежнему состоит из одних женщин.

Клэр в ответ только пожала плечами.

Отсутствие Лаклана было почти незаметным. Работы хватало, и время летело быстро, тем более что рядом с Клэр была любимая подруга, с которой можно было болтать о чем угодно. Он не звонил, но она и не ожидала, что он свяжется с ней. Напротив, она даже была рада, что не надо давать уклончивые ответы на самые простые вопросы.

Через неделю позвонила Мей и сказала, что Шон заболел ветрянкой и останется с матерью, пока окончательно не поправится. И хотя Клэр беспокоилась за него, она вздохнула с облегчением и занялась поиском какого-нибудь интересного CD-диска, чтобы послать больному в подарок.

Хорошо, что Шон и Мей не приедут: она была уже на четвертом месяце и беременность понемногу начинала становиться заметной. Клэр уже не была такой тонкой, как раньше. Приходилось покупать новую одежду – достаточно просторную, чтобы не было ничего видно. Однако, когда Клэр в первый раз пришла в офис в свободном голубом платье, Луси как-то странно посмотрела на нее.

О ее беременности по-прежнему знала только Сью, но очень и очень скоро ей придется сообщить об этом всем. Лучше это сделать до того, как служащие начнут сплетничать. Но что сказать? Что она беременна и собирается родить ребенка неизвестно от кого?

Но самые большие изменения произошли с ее грудями. Они набухли и потяжелели, а соски стали больше и темнее.