Теперь у них будет собственная квартира, и это радовало Коди. А ведь прежде он так любил ранчо! У него было особое чувство к земле, чувство, которое не разделяли ни Коул, ни Камерон. Они предпочитали жить в городе и лишь изредка навещали Большой дом.

Раньше Коди считал, что вся жизнь его пройдет на ранчо, а вот сейчас начинает испытывать радость от купленной вместе с Кариной квартиры. Разве можно было предположить такое?

Карина решила не прерывать занятий в течение всего лета, чтобы закончить учебу и получить степень за восемнадцать месяцев.

Хотя Коди придется продолжить службу на границе до завершения начатой операции, он все же сможет регулярно прилетать в Чикаго и навещать Карину. Благодарение Богу, у компании имелся собственный реактивный самолет — не надо планировать свои визиты, приспосабливаясь к графику работы рейсовых авиалиний.

Летти была права, настаивая на том, чтобы он предоставил Карине возможность самой принимать решения. Коди восхищался, видя, как прямо на глазах расцветает ее индивидуальность. Впервые освободившись от ограничений, она вся светилась, заряжая все вокруг себя кипучим весельем.

Коди не устоял бы и секунды, если бы не держал себя в руках. А может, послать к черту все обещания, которые дал и ей, и себе? Так соблазнительно стать частью ее жизни, постоянно быть рядом…

Неделю спустя Коди открыл дверь их новой квартиры. Он только что побывал в аэропорту Мидвей и договорился с пилотом об обратном рейсе в Техас этой ночью. Теперь перед ним стояла неприятная обязанность сообщить Карине об отлете, хотя и чувствовал, что для нее это не будет неожиданным известием.

Прошедшая ночь была первой, проведенной в новом доме. Когда пришло время сна, Коди трусливо поджал хвост и отправился спать в гостевую спальню.

Что же все-таки творится с ним? Ведет себя как сопливый мальчишка, влюбившийся впервые и начинающий заикаться, а то и вовсе лишаться дара речи при виде объекта своего увлечения. Никогда еще он не чувствовал себя более глупым и неуклюжим.

Готовясь ко сну, Карина не обмолвилась ни единым словом, из чего он мог заключить, что она не прочь видеть его рядом с собой. Может быть, он напрасно связывает себя обещаниями, без нужды усложняет, в сущности, простые отношения?

Они оба уже взрослые — разве не так? Почему же не обсудить все по нормальному? Разумеется, они сделают это… и скоро. А пока он останется в роли случайного попутчика, по крайней мере, в течение этого последнего вечера, который они проведут вместе.

Коди остановился в дверях, залюбовавшись чудесной картиной. Небольшой круглый стол застлан кружевной скатертью, свечи в серебряных подсвечниках уже зажжены. Их яркий цвет гармонировал с красными розами, подаренными им по случаю начала занятий. Сейчас они стояли в низких вазах между свечами, наполняя воздух упоительным ароматом.

Их новый фарфор, хрустальные и серебряные столовые принадлежности сверкали в пламени свечей. На тарелках лежали искусно разложенные красные льняные салфетки.

Из кухни долетал запах острых приправ.

Коди застонал. Неужели он только что собирался поддерживать видимость случайного попутчика? Это в такой-то атмосфере?

— Коди? Это ты?

— Вроде бы, — отозвался он, пряча ключи в карман и направляясь на кухню.

Карина выбежала навстречу в легком розовом платье с длинными пышными рукавами и высоким гофрированным воротничком.

— Ты обворожительна!

Лицо Карины сразу просветлело. Она крутанулась на каблуках.

— Тебе нравится? Хотелось чего-нибудь особенного, но я ведь никогда не покупала платья сама. — Она провела ладонью по рукаву. — По-моему, ничего, а?

Он взял ее руку, поднес к губам и перецеловал все суставчики.

— Это более чем ничего. У тебя превосходный вкус. Если не веришь мне, оглядись вокруг. У тебя прирожденное чувство стиля.

Положив ее руку себе на плечо, он собрался, было поцеловать ее, но в этот момент на кухне что-то загудело — громко и требовательно.

— Ох! Жаркое готово. Ты голоден? — спросила она, отстраняясь, и, словно подхваченная вихрем своего платья, унеслась на кухню.

— Да, да. Я очень голоден, — пробормотал он скорее себе, чем ей. Почувствовал, что мучим совсем другим голодом. Через несколько часов он оставит ее, даже не зная, когда снова вернется…

Из кухни вышла Карина с полным подносом. Коди бросился навстречу, принял тяжелый поднос и опустил его на стол, где Карина уже расставила отдельные сервировочные блюда — согласно их предназначению.

Забрав опустевший поднос, она снова поспешила на кухню.

— Сегодня я купила немного вина, — бросила она через плечо, — не желаешь открыть?

Коди, улыбаясь, последовал за ней.

— Бог мой, да ты у меня становишься отважной. Даже вино!

— Если хочешь знать, — весело защебетала Карина, — я объяснила, что у нас сегодня на обед, и тогда один добрый человек предложил несколько сортов вина. И дал на пробу образцы, чтобы я сама выбрала лучшее.

— Какой такой добрый человек? — подозрительно поинтересовался Коди.

Она вручила ему бутылку.

— Один из винного магазина.

— Гм. — На мгновение он представил свою наивную маленькую жену весело беседующей с посторонним человеком. Что ж, ей надо привыкать к самостоятельной жизни.

Приступив к еде, Коди почувствовал, что действительно голоден.

— Понятия не имел, что ты умеешь готовить, — сказал он, потягивая вино. Надо же, и вино выбрала замечательное!

— Не ожидал? — кокетливо подняв бровки, спросила Карина.

— Да, надо сказать, ты меня приятно удивила.

— Я считаю, что каждая девушка должна уметь готовить пищу. А как же еще может она следить за тем, что происходит на кухне?

— Большинство женщин, которых я знаю, считают, что они погрязли на кухне.

— В самом деле? — Никогда еще ее улыбка не была такой милой, — Но тогда выходит, что не одно только кулинарное искусство влекло тебя к ним, а?

Коди едва не поперхнулся вином. Показалось, будто только что получил удар лапкой от котенка, которого нежно поглаживал.

— Я сделал тебе комплимент, — с достоинством проговорил он.

— Сравнивая меня с другими женщинами? Хорошенький комплимент!

— Постой, о чем ты толкуешь? Нет у меня других женщин.

Изучающим взглядом Карина смотрела на него поверх бокала с вином.

— Вот как? Нет?

Он стойко выдержал ее взгляд.

— Нет. Ты моя жена. И больше никого нет в моей жизни.

— Но я ведь не настоящая твоя жена. Я хочу сказать, что ты не выбирал меня, не думал на мне жениться, не делал мне предложение… — Ее голос осекся.

Коди поднялся, подошел к ней сзади и вместе со стулом оттащил от стола.

— Если собираешься добавить, что я не хочу тебя, то ошибаешься, дорогая. Здорово ошибаешься. — Схватив ее в охапку, понес в спальню.

— Коди! Что ты делаешь — мы же еще не съели и половины обеда. Ну, Коди… Ну, зачем…

Поцелуем он крепко запечатал ей рот. И ощутил вкус вина на ее губах, запах незнакомых духов, дрожь, пробежавшую по телу, прерывистое дыхание, а когда поднял голову, то увидел на ее лице улыбку поощрения.

Сознание, что она желает его, уничтожило все барьеры и окрылило его.

Несмотря на нетерпение, он со всей осторожностью снял с нее платье и комбинацию, чулки, туфли — кроме лифчика и трусиков. Потом, побив все свои предыдущие рекорды скорости, разделся сам и опустился рядом с ней на колени.

— Ты такая красивая, — шептал он, распуская ее волосы по подушке, ведя пальцами по кромке лифчика… и просовывая руки под спину, чтобы освободить от этой деликатной принадлежности туалета.

— Я чувствую себя красивой, когда ты смотришь на меня вот так, — стыдливо согласилась она, с трудом справляясь с дыханием.

Когда, наконец, лифчик был брошен на пол, по всему ее телу пробежала дрожь. Он легонько нажал пальцем на открывшуюся розовую пуговку и с восхищением наблюдал, как она утопает в тугой округлости, потом коснулся языком горделивой вершины…