Для поддержки своего наступления люфтваффе стянули самолеты с различных участков Восточного фронта и сняли часть подразделений, защищающих рейх. Таким образом, были образованы два основных воздушных соединения: 4-й воздушный флот (генерал-полковник Деслох) в составе I воздушного корпуса генерала авиации Фёрстера, IV воздушного корпуса генерала авиации Пфлугбайля и VIII воздушного корпуса генерала авиации Зайдеманна. Сюда же входили 2 группы и 3 звена венгерских ВВС, а также сильные зенитные подразделения. Все эти силы должны были помогать 4-й танковой армии генерал-полковника Хота. 6-й воздушный флот (генерал-полковник Риттер фон Грайм) в составе 1-й воздушной дивизии генерала авиации Дайхманна и 12-й зенитной дивизии генерала Буффе были на стороне 9-й армии генерал-фельдмаршала Моделя. Таким образом, 33 дивизии, среди которых было 16 танковых с 3400 бронированными машинами, и 1800 самолетов должны были обеспечить военное счастье. Для сравнения: к началу нападения на СССР в 1941 году вермахт имел 3580 танков и 1945 самолетов. Сейчас же почти такое количество техники было сосредоточено на одном-единственном 150-километровом отрезке фронта. В планы Верховного немецкого командования входило с помощью операции «Цитадель» вернуть себе стратегическую инициативу и достичь превосходства в воздухе. Перед люфтваффе ставилась задача: в начале наступления блицударом уничтожить советские самолеты на земле, а затем использовать свое воздушное преимущество для поддержки танковых соединений.
В воскресенье, 4 июля 1943 года, в 15:00 немецкая артиллерия открыла огонь на южном отрезке советской оборонительной линии на Курской дуге. 4-я танковая армия генерал-полковника Хота пошла в атаку, чтобы захватить господствующие высоты перед линией фронта и таким образом обеспечить себе лучшую позицию для начинавшегося утром 5 июля наступления. 800 самолетов (пикирующие бомбардировщики, штурмовики, бомбардировщики, истребители танков) своими волновыми атаками должны были помочь 4-й танковой армии сломить сильнейшую советскую оборону. Но в то время как немецкие бомбардировочные эскадрильи готовились к старту, назначенному на 3:00 утра 5 июля, воздушная разведка сообщила о подлете 132 советских штурмовиков и 285 истребителей 17-й воздушной армии генерала Судеца к аэродромам VIII немецкого воздушного корпуса.
В этой воздушной битве, начавшейся ранним утром, 3-й немецкой истребительной эскадрильи «Удет» удалось за короткое время сбить 120 советских самолетов. Но это было далеко не все. В течение дня немцы сбили 432 советских самолета при собственных потерях в 26 машин.
В Ставке, разумеется, знали, что на Курскую дугу прибывают наспех обученные экипажи истребителей, но конец всем сомнениям, по свидетельству генерала армии Штеменко, начальника оперативного отдела Ставки, положил Сталин, который не счел это большим недостатком, поскольку проблемы со сменой экипажей не было. Советский Красный воздушный флот начал бои составами трех воздушных армий и двух истребительных дивизий (приблизительно 3200 машин). Но им все же не удалось помешать подходу немецких резервов, которые предотвратили окружение 9-й армии под Орлом. Люфтваффе, в свою очередь, успешно отбивали стремящиеся вперед советские танковые клинья. Так, 8 июля 1943 года новые самолеты «Хейнкель-129» 5-й противотанковой истребительной группы 9-й штурмовой эскадрильи смогли уничтожить, практически без потерь, советскую танковую бригаду. Но все же лютваффе были не в состоянии, как раньше, решающе влиять на ход сухопутных боев. За эти четыре дня, во время которых произошли самые крупные танковые и воздушные сражения Второй мировой войны, немцы смогли прорвать фронт на севере на ширину всего 20 километров и глубину лишь 19 километров под Ольховаткой и на юге, под Прохоровкой, примерно на 50 километров в ширину и в глубину. Почти 200 километров разделяли оба атакующих клина, когда наступление было приостановлено.
В субботу, 10 июля 1943 года, началась операция «Хаски» — высадка под командованием генерала Эйзенхауэра соединений союзников на южном побережье Сицилии. Королевские ВВС под командованием маршала Тедда и американские ВВС под командованием генерал-лейтенанта Шпейтца выставили для этого в общей сложности 3680 самолетов. Десантирование войск из 400 транспортных самолетов С-47 «Дакота» и 170 грузовых планеров предшествовало высадке основных сил с морских судов. Эта первая совместная высадка союзников чуть было не провалилась. Только 12 британских грузовых планеров сумели сесть в нужном месте, а 97 слишком рано отцепленных американских и британских планеров вместе с десантом упали в море плюс еще 24 машины сообщили, что повреждены. Сильный зенитный огонь вызвал среди десантников «Дакот» полное замешательство, они выпрыгнули раньше времени и были раскиданы почти на 100 километров. 6 «Дакот» при этом было сбито.
Таким образом, только 73 десантника сумели добраться до Понте-Гранде, важного моста, ведущего через пролив в Сиракузы. Но поскольку прибрежная оборона итальянцев была чисто символической, им удалось продержаться до вечера 10 июля.
Вторая волна высадки, наступившая в ночь с 13 на 14 июля 1943 года силами 107 самолетов, 17 планеров 1-й десантной бригады, оказалась посреди боя между флотом союзников и атакующими его бомбардировщиками «Юнкерс-88», в результате чего было сбито 14 «Дакот» вместе с десантниками.
Когда советские войска начали 12 июля 1943 года контрнаступление под Орлом, то они уже обладали превосходством в воздухе. Для этого наступления советское командование привлекло 60 процентов сил всех своих ВВС. На следующий день Гитлер приказал приостановить операцию «Цитадель» и переместить часть соединений люфтваффе с Восточного фронта в Италию. С окончанием битвы под Курском наступательный потенциал немцев на Восточном фронте был исчерпан и инициатива до конца войны была взята Красной армией в свои руки.
Понедельник, 19 июля 1943 г.
Первый налет союзных ВВС на Рим. Среди населения 166 убитых и 1659 раненых. 158 бомбардировщиков «Летающая крепость» из Туниса, а также 112 «Либерейторов» из Бенгази атаковали в первой половине дня вокзалы Лоренцо, Литторио и аэродром, расположенный там. Во второй половине дня была разбомблена авиабаза Киампино.
Еще в мае 1942 года лондонская фирма «Ванеста лимитед» поставила бомбардировочному командованию точно в срок к первому «налету 1000 бомбардировщиков» партию полосок «Вин-дов». Но их применение было тогда по распоряжению сэра Дугласа, руководителя истребительного командования, в последний момент приостановлено. Он опасался, что немцы тоже могут применить такие же пластинки. Только удостоверившись, что «Виндов» парализует немецкие радары, а новые бортовые радары британских ночных истребителей не трогает, 15 июля 1943 года Черчилль объявил, что берет на себя ответственность за применение системы «Виндов». Тогда же было решено, что первое применение этой системы состоится во время налета 23 июля 1943 года.
В ночь с 24 на 25 июля англичане начали операцию под кодовым названием «Гоморра». Английскими метеослужбами была предсказана ясная погода, хорошая видимость. Целью операции был Гамбург и его порт. Когда ранним утром 25 июля 1943 года вой сирен разбудил жителей Гамбурга, никто и представить не мог, какая катастрофа их ждет. Для проведения первого налета, который главным образом был нацелен на такие части города, как Бармбек, Хоелуфт, Аймсбюттель, Алтона и сам порт, вылетел 791 бомбардировщик (347 «Ланкастеров», 246 «Галифаксов», 125 «Стерлингов» и 73 двухмоторных «Веллингтона»). До цели добрался 741 самолет.
Экипажи бомбардировщиков разбрасывали при подлете к городу свободно перевязанные полоски из алюминиевой фольги, по 2000 штук (0,65 килограмма) в связке каждую минуту. Каждую связку немецкий радар в течение 15 минут воспринимал и показывал на своем экране как один самолет. Таким образом, операторы видели, что на них надвигается огромный воздушный флот численностью в 11 000 машин. Прожекторы и зенитные установки, управляемые радарами, были настолько парализованы этими разбросанными в воздухе связками фольги, что не могли сделать ни одного прицельного выстрела. А «Вюрц-бург» не мог навести отдельные ночные истребители на цель. И это еще не все. Отказывались работать и бортовые радары ночных истребителей «Лихтенштейн ВС». Таким образом, потери британских самолетов во время этого налета составили только 12 бомбардировщиков, или 1,5 процента. Когда налет, длившийся 2,5 часа и во время которого было сброшено 2300 тонн бомб, закончился, здания города, расположенные на площади в 87 километров, были объяты пламенем.
