Тени настигли его на лестнице. Снова это кошмарное ощущение погружения в горячий кисель и потеря власти над собственным телом. Его стало тянуть обратно вниз, резкая боль пронзила все тело, а перед мысленным взором замаячила знакомая уже черная дыра. Все кончено! Эта мысль стучала в его голове, отдаваясь в висках.

И вдруг, через боль и темноту, издалека до него донесся голос ученого: «Алекс! Посмотри на меня! Скорее посмотри на меня!» Портрет! Где портрет?! А, он прижимает его к своей груди! Руки не слушаются… С невероятным усилием он на несколько сантиметров оторвал от себя картину и скосил глаза вниз — опустить голову у него уже не хватало сил. Взгляд Алекса встретился со взглядом Прита. И тут ему показалось, что его сейчас разорвут на части: картина втягивала его в себя, а тени тащили наружу. Судорога прошла через все тело, он выпустил портрет из рук, в глазах взорвалась радуга, и страшный шум ударил по барабанным перепонкам. А когда все стихло, и яркий свет перестал бить в глаза, он увидел голубое небо с лениво плывущими по нему облаками. Регир Прит и Кирт склонились над ним, в их глазах читалась тревога. И никаких теней. Алекс находился в саду перед домом ученого внутри портрета.

Ученый протянул руку и помог Алексу подняться.

— Что это ты собирался делать? — удивленно спросил он. — Даже если бы тени тебя не настигли, что само по себе невероятно… Куда это ты бежал вместе с портретом?

— Я… я… — залепетал Алекс. А действительно, куда? — Я думал со второго этажа в окно выпрыгнуть… А потом спрятаться… где-нибудь…

Кирт тяжело вздохнул, а Регир Прит заметил:

— В общем, ты поддался эмоциям, не имея никакого плана действий. Храбро, но не умно.

Алексу показалось, что он краснеет. Ему было бы легче, если бы ученый сказал это в обратном порядке — не умно, но храбро.

— Это большое везение, что мне удалось вырвать тебя из их лап, — мрачно сказал Прит. — Еще секунда, и было бы поздно.

— Мы и сейчас теряем время, — вмешался Кирт. Юный принц выглядел серьезным как никогда. — Тени могут просочиться в портрет с минуты на минуту.

— В портрет?! — воскликнул Алекс. — Они проникнут сюда?!

— Увы, — откликнулся Регир Прит. — Тени — магические существа. Пусть не сразу, но они найдут способ попасть в портрет. И мы должны быть к этому готовы!

С этими словами ученый решительно зашагал к дому. Алекс с Киртом двинулись за ним почти бегом, с трудом поспевая.

— Но что мы можем сделать? — спросил Алекс.

— Мы используем мои изобретения! — торжественно объявил Прит.

От Алекса не ускользнуло кислое выражение лица Кирта в ответ на это заявление.

— Какие изобретения? — поинтересовался он.

— Ну я же не сидел сложа руки! — воскликнул Прит. — Я разрабатывал оружие против теней. Им мы и воспользуемся!

Вслед за ученым ребята вбежали в дом. Прямо за входной дверью взору Алекса открылась сваленная на пол куча предметов непонятного назначения — какие-то трубки, цилиндры и конусы — все разных размеров.

— Вот! — Прит влюбленно посмотрел на кучу. — Вот они — результаты моих исследований!

Кирт тяжело вздохнул и добавил:

— Только нет никакой уверенности, что эти штуки нам помогут.

Алексу показалось, что ученый смутился.

— В лабораторных условиях оружие работало… иногда. В полевых я не имел возможности проверить. Вот сегодня и узнаем.

Он перевел взгляд с Кирта на Алекса, потом обратно на Кирта и снова на Алекса.

— Нам все равно больше нечего противопоставить теням… Только Королевскую Магию Кирта и мои изобретения. Бежать нам отсюда некуда. Значит, будем сражаться.

Алекс почувствовал, что ему передались сомнения Кирта.

— А как они работают? — спросил он.

Прит охотно начал объяснять:

— Они испускают энергию, способную («Возможно, способную», — вставил Кирт) вступать в конфликт с магией (Кирт: «Или не вступать»), таким образом нейтрализуя ее (Кирт поморщился), и даже в отдельных случаях разрушая ее (Кирт: «В очень отдельных. Я бы даже сказал, в исключительных»).

Ученый повернулся к принцу и раздраженно спросил:

— Может, у Вашего Высочества есть альтернативные предложения?

— Нет, — мрачно ответил тот. — Совсем нет. Мы в западне. Пока есть хоть малейший шанс, надо сопротивляться.

— Ну, раз так — к делу! — воскликнул Прит.

— А как же девочки? — обеспокоенно спросил Алекс. — Директор не вздумает на них отыграться?

Ученый и принц уставились на него.

— Вообще-то, может, — сказал Прит. — Но там Мартин, он вроде против насильственных методов. Если, конечно, Директор не разъярен настолько, чтобы махнуть на него рукой…

— Мы в любом случае ничем не можем им сейчас помочь, — Кирт грустно покачал головой. — Нам лучше сосредоточиться на собственных проблемах.

— Итак, — встрепенулся Прит, похоже, почувствовавший себя полководцем. — Тени, скорее всего, появятся в конце сада, там, где находится единственный вход в портрет — тот самый, через который вы сюда попали. Берем с собой вот эти цилиндры и размещаем их на земле в зоне возможного появления противника.

— А что это за цилиндры? — спросил Алекс.

Прит повернулся к нему и весомо произнес:

— Это мины.

— Мины? — удивился Алекс. — Но… разве на мину не надо наступить, чтобы она сработала? А тени ведь по воздуху перемещаются.

Это замечание несколько озадачило ученого.

— Ну… Они ведь все равно могут задеть мины. К тому же, возможно, те сработают, даже если тени просто будут рядом…

Кирт скривился, а Алекс пожал плечами — все равно ничего лучше не придумано. Они взяли цилиндры, — каждый сколько смог, — и вынесли их в сад. Затем вернулись в дом, и Прит велел мальчикам взять по маленькой трубке, а карманы набить до отказа мелкими конусами. Кирт отказался, мотивируя тем, что трубка будет мешать ему сражаться с помощью магии. Ученый с этим доводом согласился и стал объяснять Алексу, как пользоваться трубками, которые тот про себя уже обозвал «ружьями». Конус надо было вставить с одной стороны трубки, другой стороной направить на цель, и крепко сжать ружье рукой. Тогда конус вылетал, и вроде бы что-то должен был сделать, столкнувшись с магией теней.

Большие трубы работали точно так же, для них предназначались конусы размером покрупнее, и Регир Прит уверял, что они мощнее. Должны быть… Эти трубы Алекс назвал «пушками». Две такие пушки они выставили в окна, направив в тот конец сада, откуда предположительно могли появиться тени.

Их предположения оказались верны. Не прошло и пяти минут, как именно там одна за другой, буквально из воздуха, возникли три тени.

— К оружию! — скомандовал Прит и схватил одну из пушек.

— Наше преимущество в том, что мы можем защищаться любыми способами, — сказал он Алексу. — А тени в выборе ограничены, потому что им надо взять принца живым. А то бы они просто уничтожили нас вместе с домом — им это раз плюнуть.

Тем временем тени стремительно двинулись по воздуху к дому, благополучно минуя все мины. Прит прицелился и сделал первый выстрел. Конус шумно вырвался из пушки и ударил в одну из теней. Алекс был уверен, что он пройдет сквозь нее, но этого не случилось — соприкоснувшись с тенью, конус растворился в ней, а сама тень застыла на месте, мелко задрожав.

— Работает! — радостно воскликнул Прит. — Не знаю пока, как именно, но работает! Алекс, чего ты ждешь!

А Алекс и не ждал. Он уже выстрелил, остановив вторую тень. Ученый за это время успел вставить в пушку новый конус, выстрелил, и третья тень тоже застыла неподвижно, не долетев до веранды несколько метров.

Но Прит почему-то перестал радоваться.

— Не может быть, чтобы это было так просто. Не может быть… — задумчиво пробормотал он, продолжая напряженно вглядываться в сад.

— Конечно, не может, — раздался голос Кирта. — Они скоро придут в себя и найдут способ уворачиваться. Пока можете считать, что они застыли от удивления.