Повисла долгая пауза. Алекс переваривал то, что только что услышал, и Прит его не торопил.
— М-да, — выговорил наконец Алекс. — Похоже, у вас в самом деле есть повод для беспокойства. Но я так и не понял, почему Мартин это не Мартин, не детектив и не человек.
— Как не понял? — удивился Прит. — Но это же теперь совершенно очевидно! Он — тень!
Тут уже настала очередь Алекса удивляться.
— Мартин — тень? С лицензией частного детектива?! С мобильным телефоном?!
— А что здесь странного? — отозвался Прит. — Почему это у тени не может всего этого быть?
— Ну как… — сказал Алекс. — Это же все-таки предметы нашего мира. И потом, знания у Мартина тоже наши…
— Алекс, — строго сказал Прит. — Никогда нельзя недооценивать противника. Что ты, в сущности, знаешь о тенях?
— Да, в общем-то, немного…
— Вот видишь! Что мешает тени, принявшей человеческий облик, находиться в вашем мире уже давно и хорошенько его узнать?
Но слова ученого Алекса не убедили. Он видел тень своими глазами. И поверить в то, что Мартин… вот такой же?! Нет, немыслимо!
— Но почему? Почему именно тень? Почему вы так уверены, что он не может быть человеком? — не унимался Алекс.
— А зачем Директору использовать для охоты людей, когда у него есть тени? — возразил Прит.
— Для охоты? — переспросил Алекс.
— Неважно, — отмахнулся Прит. — Важно то, что для слежки Директор, естественно, будет использовать теней, а не людей — они же идеально подходят для этого!
— Все равно, — уперся Алекс. — Я не могу в это поверить. Мартин — тень?! Нет, ерунда какая-то!
И тут его осенило.
— У вас же есть прибор, который может определить тень, — воскликнул он. — Так проверьте на нем Мартина!
Ученый в ужасе уставился на Алекса.
— Как я проверю? Мне что, попросить его об этом?
— Ну меня же попросили!
— Сравнил! С тобой я почти полностью был уверен, что имею дело не с тенью, а попросил пройти проверку просто для порядка. А с Мартином все совсем наоборот! Попросить его пройти проверку, не тень ли он, когда я абсолютно уверен, что он тень, да к тому же очень сильная?! Да это же самоубийство — даже страшно подумать, что он может натворить, если поймет, что раскрыт! С его-то магическими возможностями!
Ученый немного помолчал, а потом добавил уже спокойней:
— И все-таки ты прав. Надо обязательно выяснить точно, тень он или нет. Даже если остается хоть какая-то возможность, что он человек… во что я не верю, но все же… Ведь от того, тень он или человек, напрямую зависит способ его нейтрализовать. Он ни в коем случае, слышишь, Алекс, ни в коем случае не должен добраться до запертой комнаты!
— А что же нам делать? — растерянно спросил Алекс. — Может, надо девочек предупредить?
— А вот этого делать не надо. Во всяком случае, пока не надо. Неизвестно, как они могут отреагировать. Еще, чего доброго, запаникуют.
— А что тогда? — снова спросил Алекс. — Если ваш прибор нам не поможет…
Прит пристально уставился на Алекса, и его взгляд не обещал ничего хорошего.
— Ну почему же? — сказал он. — Прибор нам пригодится. Только воспользуюсь им не я, а ты!
— Я?! — поразился Алекс. — Но как?!
— Я дам тебе прибор. А тебе только надо будет добиться, чтобы Мартин засунул в него палец.
— Ага, всего-навсего! А как, интересно, у меня это получится?
Лицо ученого внезапно просветлело.
— А вот как! — сказал он. — Ты его усыпи!
— Как усыпить?
— Ну неужели в доме не найдется снотворного! — воскликнул Прит. — Подсыпь ему снотворного, а когда он уснет, проверь его.
— И он уснет? — с сомнением спросил Алекс. — А если он тень, снотворное на него подействует?
— Но сейчас ведь он в образе человека, — возразил Прит.
— А кровь у него сейчас тоже как у человека?
— Кровь? Ну… У теней ее вообще-то нет… Трудно сказать… Но все же когда тень настолько сильно вживается в образ человека, она становится совсем как человек. Наверно… Да нет, я думаю, должно подействовать, — сказал Прит, но уверенности в его голосе Алекс не услышал.
— Мне это не нравится, — сказал он.
— Я понимаю, Алекс, — мягко сказал Прит. — Ты меня извини, что я тебя в это впутываю, но это дело вселенской важности. Директор не должен добраться до запертой комнаты. Ну не девчонок же просить об этом! Ты же мужчина, Алекс!
— Они как минимум знали бы, ради чего рискуют! — возразил Алекс.
— Ты тоже узнаешь, если… когда все кончится и опасность минует. Алекс, поверь мне — в данную минуту вряд ли найдется миссия более важная, чем та, что выпала тебе. На карту поставлена судьба мира. И, может быть, не только нашего, но и вашего.
И Алекс вдруг понял, что верит нарисованному ученому, верит каждому его слову.
— Ладно, — сказал он. — Давайте сюда ваш прибор!
* * *
Алексу не пришлось долго ломать голову. Все оказалось проще, чем он предполагал.
К четырем часам все обитатели дома сильно приуныли — было посмотрено два фильма и больше не хотелось, давал о себе знать голод, но до второго часа трапезы оставалась еще куча времени, сказывалась также и духота. Первой не выдержала Дина, которую от всего этого начало клонить в сон.
— Хватит время терять, — сказала она. — Я пойду к себе заниматься.
— А по-моему, ты заснешь, не успев открыть учебник, — заметила Майя.
— Может быть, — сказала Дина. — Но я все-таки попробую.
— Попробуй, конечно, — усмехнулась ее сестра. — А вот я себя обманывать не собираюсь, пойду подремлю. К ужину как раз приду в себя. Мальчики, ничего, если мы вас на пару часов оставим одних?
Мартин лениво махнул рукой — все в порядке, мол. А Алекс просто кивнул, хотя такой поворот событий его более чем устраивал. В его кармане уже пару часов лежало снотворное, выпрошенное у Дины. Алексу пришлось сослаться на бессонницу, которая не давала ему спать всю прошедшую ночь, но на самом деле оно ему нужно было не для себя, а для сыщика. Дина сказала ему, где в ванной комнате находится снотворное, и теперь, похоже, у него появилась реальная возможность его использовать. У Алекса уже созрел план, и сейчас, когда девочки поднялись в спальню, пора было начинать.
Мартин развалился на диване и лениво переключал телеканалы, нигде больше минуты не задерживаясь.
— Мартин, может чаю? — предложил Алекс.
— Неплохо бы, — отозвался Мартин. — Только вставать неохота, — добавил он и переключил на музыкальный канал. С экрана понеслось что-то невыносимо слащавое, Мартин поморщился и снова переключил канал.
— Так я принесу чай сюда, — быстро сказал Алекс, стараясь не выдать своего волнения.
— Давай! — обрадовался Мартин. — Спасибо за заботу!
— Не за что, — как можно равнодушней сказал Алекс и пошел на кухню.
«Сейчас я о тебе позабочусь», — возбужденно думал он, ожидая, когда снотворное полностью растворится в чае.
«Подействует или не подействует? Подействует или не подействует?» — напряженно думал он, наблюдая, как Мартин пьет свой чай мелкими глотками.
«Кажется, подействовало», — облегченно думал он, когда Мартин вскоре начал зевать и тереть глаза.
— Ой, Алекс, чего-то мне тоже спать захотелось, — промямлил Мартин и снова зевнул. — Я, пжжал… пжалуй, немного подрем… лю. Ладно?
— Конечно-конечно! Я телевизор посмотрю, — радостно откликнулся Алекс.
— Тогда держи, — Мартин протянул ему пульт, растянулся на диване и сразу заснул.
Алекс немного подождал, потом подошел к Мартину вплотную, вгляделся в его лицо и легонько прикоснулся к его руке. Тот никак не среагировал. Тогда Алекс слегка сжал его пальцы. Мартин засопел, но просыпаться и не подумал.
«Спит как убитый. Неужели он тень? Как странно, вроде нормальный человек… И не страшный совсем… Ладно, пора! Сейчас все выясним», — подумал Алекс и достал из-за пазухи приборчик Регира Прита. Итак, точно по инструкции… Нажать на кнопку… Указательный палец Мартина поместить в открывшееся отверстие. Теперь смотреть в оба — если в облике Мартина изменится хотя бы одна черточка, то немедленно убрать прибор. А то, если процесс потери человеческого облика зайдет слишком далеко, то снотворное может перестать действовать. А этого допускать нельзя ни в коем случае. Тень поймет, что обнаружена, а кроме того, остаться один на один с тенью — нет уж! Из этого точно ничего хорошего не выйдет! Хотя Алекс и не вполне представлял себе, что же такое на самом деле эти тени и что им надо, но в том, что личная встреча с ними чревата серьезными неприятностями, был абсолютно уверен. Только вот к чему именно в облике Мартина ему следует присматриваться — к лицу, к рукам? Где именно можно скорее всего ожидать этих изменений?
