– Как?!

Салли была его школьной любовью, не один вечер они просидели под старыми вязами на берегу городского пруда, целуясь под луной…

– Они поехали в Лондон, к родственникам, и там их… Сожгли в доме. Подперли двери, забили окна, и подожгли. Там почти сто человек погибло. Об этом даже в газетах писали. Ой, Майкл… Не вовремя ты приехал. Не вовремя… На днях сожгли Сопвич, неподалёку отсюда. Вчера – Даунтон. Сегодня эти варвары должны к нам приехать. Так что это ты правильно делаешь, что уходишь. Только куда бежать? Эта мразь повсюду. А правительство бездействует. Одна говорильня. «Мы не можем ограничивать права британских граждан по цвету кожи, поскольку это будет расовая сегрегация…»

Старик в порыве бессильной злости махнул рукой, передразнив кого-то из политиков, затем хриплым голосом, поскольку погибшая жуткой смертью женщина была его племянницей, продолжил:

– Армии приказали не вмешиваться. У бандитов – оружие. А нас заставили сдать даже охотничьи ружья, чтобы не дай бог белый не пристрелил какого-нибудь занзибарца или араба…

Майкл замер на месте, выслушивая откровения соседа. Конечно, он слышал передачи, в которых рассказывалось о ситуации на Земле, но что в его старой доброй Англии творится такой кошмар, даже не мог себе представить. Элизабет, устав ждать, потянула его за рукав:

– Дети волнуются. Нужно спешить.

– Сейчас, милая. Подожди…

Он чуть постоял под недоумёнными взглядами семейства, потом отпустил ручку тележки, на которые были погружены их вещи, погладил дочь и сына по головам:

– Джонни, Сара, бегите по всем домам и будите людей. Пусть срочно собираются на площади возле ратуши. Все.

Перевёл взгляд на жену, замершую от удивления:

– Дорогая, тебе не кажется, что бросать тех, кто прожил с нами столько лет бок о бок, в беде, будет не по-соседски? Не по-людски, в конце концов?

Та чуть помолчала, потом ответила:

– А на твоём корабле хватит места? До него ещё нужно добраться, побережье не близко…

– Всё будет хорошо, не волнуйся.

А про себя подумал: «Бедная моя, ты так и не поняла, что корабль, о котором ты говоришь – космический, а твоё побережье находится за миллионы миль отсюда, на Марсе…»

Жители собрались быстро, буквально за час. Небольшая толпа гудела, народ, ёжась в рассветном полусумраке от холода, волновался. Все знали, что сегодня к ним наведаются бандиты, неожиданно педантично уничтожающие все городки и деревни… А тут пронёсся слух, что появился Майкл Уиндэм, бывший в экспедиции в космосе, с кораблём, и есть возможность эвакуироваться в безопасное место. В это время виновник собрания вспрыгнул на пустую бочку:

– Все собрались?

Нестройный хор был ему ответом:

– От всех семей…

– Тогда слушайте! Я прилетел с Марса. За своей семьёй. За городом стоит большой космический корабль, и я готов забрать вас всех с собой. У нас там огромный подземный город, где хватит воздуха и пищи на всех. А главное – там нет ни банд, ни убийств, ни разгула преступности.

Народ загудел, переварив первые фразы. Люди стали переглядываться между собой, зашептались… Надсаживая горло, Уиндэм прокричал что было сил:

– Тихо!!! Дайте мне договорить!

Когда шум чуть поутих, продолжил:

– Я готов забрать с собой всех. Но это нужно делать быстро. У вас два часа, собираемся здесь, а потом двигаемся. Идти недалеко. Часа за три доберёмся, если пешком. Но если у кого есть бензин для машин – заправляйте себя и соседей, грузите всё, что можете взять с собой, вещи, инструменты, продукты, сажайте людей, и едем. Я не говорю, что на Марсе легко. Там придётся много работать. Планета сурова, но в подземном городе спокойно и, главное, безопасно. Так что, кто желает – может лететь со мной. Повторяю – встречаемся через два часа здесь. И выходим.

…Когда люди разошлись, а Майкл остался один со своей семьёй, то Элиза провела по его голове рукой, взъерошив волосы.

– Что, милая?

Непривычно серьёзным голосом женщина произнесла:

– Я горжусь тобой, муж…

Через некоторое время городок наполнил звук множества моторов: негромко шуршали двигатели разномастных легковушек, стучали дизели тракторов и грузовиков. Жители повытаскивали свои заначки, не жалея драгоценного топлива. У кого не было – тем одалживали соседи. Впрочем, о возврате разговоров не было. Пожалуй, горожане впервые за многие годы ощутили себя единым целым, одним большим кланом. Постепенно площадь заполнялась народом и машинами. Прицепы, трейлеры, школьный автобус, забитый детьми… Не захотел оставаться никто. Правительству не было веры, поскольку оно допустило ТАКОЕ… И лучше другая планета за миллионы километров от Земли, чем смерть от рук цветных подонков. Да, впереди неизвестность, тяжкий труд. И жизнь для себя и своих родных. Гарантированная жизнь в безопасном месте. А это стоит того, чтобы оставить дом… Майкл взобрался на первый грузовик и махнул рукой, подавая знак к началу движения. Мотор его машины рявкнул, выбросив облачко чёрного дыма, и водитель спросил:

– Куда ехать-то?

– В старый карьер, знаешь дорогу?

– Спрашиваешь!

Со звоном воткнул передачу, наддал ещё газу, и гружённый до отказа «Бедфорд» тронулся с места, за ним потянулась разномастная колонна, сопровождаемая двумя полицейскими машинами…

Путь до указанного места прошёл спокойно. Правда, когда все выехали в большой провал, из которого когда-то брали песок, и никто не увидел обещанного корабля, люди чуть не взбунтовались, заподозрив ловушку. Уиндэм вовремя отключил систему невидимости, и появившийся из воздуха огромный, неземного вида аппарат мгновенно успокоил всех. И, как ни странно, внушил уверенность тем людям, которые колебались до последнего. Мягко, бесшумно опустилась широкая аппарель, и учёный торопливо взбежал по ней, встав в проходе:

– Все поднимаемся, грузим вещи на свободные места, сами проходим дальше, до большого зала и располагаемся там, понятно?

Короткие кивки в ответ. Первыми потянулись женщины, дети, старики. Мужчины и подростки, засучив рукава, принялись за работу. Тяжёлые ящики и чемоданы, словно пушинки, плыли по воздуху, передаваемые из рук в руки. Одна машина, едва разгрузившись, тут же отъезжала в сторону, освобождая место для ждущей своей очереди. Работа шла споро, но Уиндэм с тревогой посматривал в сторону восходящего солнца – по рассказам, банды прибывали на рассвете… Наконец последний тюк был уложен в коридоре, последний ящик поставлен в штабель. Майкл поднялся в рубку управления, где ждала его семья, и сел в кресло пилота. Бросил взгляд на детей, неожиданно для себя подмигнул жене. Утопил нужную комбинацию клавиш для запуска двигателя, а когда тот заработал, дождался выхода на горячий режим, затем положил руки на облитые губчатым пластиком непривычной формы рукоятки и потянул их на себя. Он не видел, как со стороны Лондона к его родному городку двигался караван размалёванных, отчаянно дымивших легковых машин. Не видел, как толпа налётчиков из остановившейся на площади у ратуши колонны ринулась к домам и коттеджам, увитым зеленью. Не видел и того, как обезумевшие от злости и наркотиков бандиты, не найдя никого из жителей, бросились поджигать всё на своём пути. Майкл был занят другим, ведя свой корабль на Марс. На душе было легко. Пожалуй, впервые за все прожитые годы он не чувствовал себя таким счастливым… Это было абсолютно незнакомое ему до этого ощущение – гордость за то, что он совершил. Первый шаг к спасению человеческой расы…

Длинная очередь из пулемёта свалила сразу четверых. Какие-то не те пошли бандиты. Раньше, пока одного завалишь, так семь потов сойдёт, а тут – лезут, словно заговорённые или дурные. Но от пули ещё заклинаний ни один колдун не придумал, или кто там у них, а от дурости только свинец помогает. Как испокон веков на Руси говорили – заставь дурака Богу молиться, так он лоб разобьёт… Михаил торопливо, но без суеты заменил накалившийся ствол старенького «ПК» на запасной и вновь приник к мушке. Жители его деревни, где он так удачно разжился оружием, решили не оставаться на месте, пока лихо не добралось до них, и подались на Север. Неизвестно, кто первый выдвинул эту идею, мол, южане далеко от своих мест не уйдут, но бабки подхватили, и немногим деревенским мужикам ничего не оставалось, как послушать своих жён и сняться с места. До слёз жалко было покидать ухоженные дома, в которых до сего дня жило не одно поколение, огороды и леса. Но… Если захочешь жить, то бросишь всё, кроме собственной шкуры. Так и ушли. Звали с собой и Мишку, но он решил остаться. Нет, не в деревне, поскольку жители-то правы были – убийцы их в покое не оставят, раз дорожку нашли. Ещё наведаются. Первых он положил, так другие мстить явятся. И лютовать станут пуще прежнего. Вот и поневоле скажешь, что выхода другого, как уходить из родных мест – нет…