— И всё-таки надежда есть, — задумчиво почёсываю подбородок.

— Надежда на что?

— На твоё дальнейшее разумное существование, дяденька. Но только после того, как выслушаешь ма-а-а-а-аленькую лекцию.

— Лекцию? — Борг хмурится, но уже не недовольно, а растерянно.

— Ну да. О пользе и вреде неожиданных открытий. Ты так и не ответил, почему подал нелепое прошение… И не надо. Я не знаю всего, что за несколько часов набило внутри твоего черепа неслабые шишки, зато мне известны собственные ошибки. И очень грустно сознавать, что они заставили ошибиться и тебя.

— Я не ошибся. — Чересчур твёрдое заявление. Именно такие, излишне жёсткие вещи разрушаются проще всего.

— Правда? А мне думается иначе. Ты наслушался моих бредней и сделал неверный вывод. Впрочем, страшно вовсе не это. Страшно то, что ты принял моё мнение за непогрешимое.

— И вовсе…

— Принял, принял! И сейчас я подробно объясню, как не надо поступать разумному человеку. Во-первых, ты усомнился в справедливости своей искренней привязанности к принцу. Усомнился? То-то же! Но это как раз очень полезное свойство — уметь сомневаться. А вот дальше… Дальше всё развалилось. Ты не должен был признавать поражение своих умозаключений перед моими. Ни в коем случае! Хотя бы потому, что я имею обыкновение ошибаться по сотне раз на дню… Надо было вступить в бой, а не сдаваться. Понятно, дяденька?

— Я и не сдавался… — буркнул рыжий. — Просто что-то щёлкнуло в голове, и сразу стало ясно: я был слишком доверчив.

— Тебя это пугает? Зря! Доверчивым обычно бывает только очень сильный и очень мужественный человек, потому что довериться кому бы то ни было — необыкновенно трудная задача. А ты с ней шутя справился… Поздравляю!

— Было бы с чем…

— Ещё поймёшь. Позже, когда спокойно нальёшь себе кружку эля, присядешь в тёплом уголке и расслабишься. Попрошу только об одном.

— Не напиваться? — Карий взгляд постепенно приобретает прежний азарт.

— И это тоже, но во вторую очередь. А в первую… Не бросай принца. Не оставляй его одного перед целым сонмом врагов — не по-людски это как-то.

— Но…

— Все мы несовершенны, дяденька. Да, его высочество вёл себя неумно, что ж поделать? Никто из живущих на этом свете не поручится, что всегда и везде действовал расчётливо и справедливо… Но у Дэриена есть одно замечательное качество: он способен учиться. И за одно это ему можно простить прежние… неблаговидные поступки. Потому что в будущем он уже не совершит то, в неприглядности чего удостоверился. И лучше, если вы будете учиться вместе!

— Вместе… — хмыкнул Борг. — Считаешь, что я тоже нуждаюсь в уроках?

— А ты против? Согласен, учиться — не самое приятное времяпрепровождение. Я, например, ненавижу уроки… Но от них никуда не денешься, к сожалению.

— Особенно когда наставником выступает Судьба, — подхватил рыжий, чем вызвал моё насмешливое фырканье:

— Судьба? Э нет, дяденька, Слепая Пряха всего лишь ткёт путь и расцвечивает его узорами спутников. Мы сами являемся и учениками, и учителями. Попеременно. Друг для друга.

— Хочешь сказать, что чему-то учился и у меня? — Недоверчивый прищур.

— А как же! Верности и преданности, например. А ещё способности открывать душу и не требовать за это каких-либо благ… Да мало ли чему! Всего и не упомнить.

— А мне казалось, что ты только учишь.

— М-да? Жаль, — совершенно искренне вздохнул я. — Никогда не желал, чтобы меня считали учителем.

— Почему?

— Все учителя — жуткие зануды!

— Я бы не сказал. — Ответный взгляд был не просто оценивающим, а выносящим неоспоримый приговор.

— Не говори. Но я до сих пор не узнал твоё решение!

— По поводу?

— Ты останешься рядом с принцем?

Борг сделал паузу, прежде чем ответить. Но она была сопряжена не с сомнениями, а с желанием подобрать нужные слова для ответа.

— Останусь. Даже если он этого не заслуживает.

— Снова здорово! — Я укоризненно покачал головой. — Мы же всё только что прояснили!

— Да, прояснили… Но я никак не могу отделаться от мысли, что его высочество не годится для управления государством.

— Годится, годится! — Нет, ну сколько он ещё будет вспоминать мои излишне поспешные суждения? — Материал более чем достойный, осталось только придать ему нужную форму. Не хочешь немного побыть Творцом?

— Творцом?

— Конечно. Ну хотя бы проследи, чтобы посеянные семена взошли, а всходы окрепли.

— Опять ты мне голову морочишь своими сельскими историями?

— И вовсе не сельскими! Это иллюстрация для большей доходчивости!

— Хочешь сказать, что до меня долго доходит?

— Не хочу, а говорю прямым текстом!

— Ах так?

— Именно так!

— А вот я скажу, что…

— Мальчики уже поделили игрушки или только приступили к сему сложному делу? — ненавязчиво поинтересовался Ксаррон, появившийся в холле с вазочкой крема в руке.

— Ну-у-у-у… думаю, что поделили, — заключил я.

— Тогда почему бы вам обоим тоже не пройти на кухню? Крем, конечно, закончился, но помимо сладостей мой дом располагает и ещё кое-чем, более приятным для желудков взрослых мужчин. Например, имеется немного эля и свежий мясной пирог.

— Пирог? — Я принюхался к ароматам, доносящимся с кухни. — Когда это Киан успел?

— Пока ты болтал то с одним, то с другим. Знаете, милейший, у этого молодого человека есть один неприятный недостаток. — Свободной от лакомства рукой Ксо взял Борга под локоток. — Он слишком любит поговорить. А на жонглирование словами тратится преступно много времени… Вы так не считаете?

И всё же на кухню я успел добраться первым.

Принятие пищи в присутствии (читай: под строгим надзором) милорда Ректора не располагало к откровенности ни принца, ни Борга, посему кухонное общение свелось к перебрасыванию короткими фразами, отнюдь не перегруженными полезной информацией. Проще говоря, мы глубокомысленно сообщали друг другу, насколько хороши предложенные к употреблению еда и питьё, да мельком обсудили, стоит ли вечером выбраться на Мозаичную площадь, чтобы полюбоваться искусством молодых магов, традиционно развлекающих горожан красочными иллюзиями в последний день Праздника Середины Зимы. Рыжий был не против присутствия на площади (тем более что туда же за счёт королевской казны выкатывались в большом количестве и бочки с горячительным). Дэриен признавал зрелище достойным внимания, но мысли молодого человека были прискорбно далеки от развлечений, зато я очень хорошо чувствовал острые зубки совести. В самом деле, наплёл парню столько нужного и ненужного, что он теперь не знает, куда двигаться. Не знает… А ведь всё очень просто: двигаться можно в любом направлении, потому что все дороги мира рано или поздно приходят на один и тот же перекрёсток. Перекрёсток, на котором всех нас ожидает Вечная Странница. Перекрёсток, с которого мы уйдём под ручку с улыбчивой спутницей, которой не нужны ни власть, ни злато, ни волшебство.

Нет, ТАКОГО принцу лучше не говорить, слишком мрачным ему покажется рассуждение о Начале и Окончании пути в моём неумелом изложении. Хотя… Ничего мрачного в разговорах о смерти быть не может. Зачем пугаться того, что неотвратимо? Правильнее до поры до времени стараться отложить разговор, но дрожать от ужаса при упоминании имени Госпожи Серых Пределов? Ни за что. Во-первых, это неуважительно по отношению к женщине. Во-вторых, дрожать приятнее от возбуждения. А в-третьих…

В-третьих, выпивка и закуска подошли к концу, и венценосная особа приняла решение вернуться во дворец. Не без влияния милорда Ректора, разумеется: Ксо ласково напомнил его высочеству, что ближе к полуночи начнётся бал, отсутствие на котором наследника престола будет расценено как неприличное, если не оскорбительное поведение. Дэриен печально вздохнул, но перечить моему кузену не стал по причине полнейшей правоты последнего. Вассальная клятва ничем не отличается от любой другой и подлежит выполнению обеими сторонами, помните?