Когда в доме Ксаррона вновь остались только три живые души, дышать стало свободнее. В том смысле что время, отведённое для игр на публику, иссякло. Вместе с терпением.
Я дождался, пока кузен закончит давать Киану распоряжения по хозяйству, и невинно осведомился:
— Уделишь мне несколько минут?
— С целью?
— Поговорить.
— Тебе этого хочется или ты считаешь это необходимым? — прищурился Ксо.
— Есть разница? — Не скажу, что удивился, но вопрос кузена заставил задуматься. Как всегда.
— Есть.
— Какая же?
— А сам не догадываешься? — лукаво сверкнули глаза милорда Ректора.
— Даже не буду пытаться.
— Почему? — Тон голоса стал капризным.
— Мы смотрим на любую проблему с разных точек зрения хотя бы потому, что и сами мы разные, верно? Я могу предположить, в какую сторону шагают твои мысли, но истинное направление известно только тебе. Так что будь милостив и не мучай меня загадками!
— Хитрюга, — довольно резюмировал кузен и поманил меня пальцем. — В самом деле, стоит поговорить.
Выбравшись в холл, Ксаррон, ни мгновения не раздумывая, расположился на тех же ступеньках, где двумя часами ранее грыз яблоки эльф. Я пристроился рядом и изобразил на лице напряжённое внимание. Моя гримаса, как ни странно, осталась проигнорированной, и этот факт донельзя меня встревожил: если кузен не пользуется возможностью пошутить, это значит, что дела обстоят серьёзно. На моей памяти такое происходило очень редко и касалось неких семейных проблем, о сути которых мне не рассказывали. Но даже наблюдать беседу, лишённую улыбок, — не самое приятное занятие, тем более в ней участвовать. Особенно если знаешь, что один из собеседников имеет обыкновение шутить почти каждый миг своего существования.
— Так в чём же состоит разница между желанием и необходимостью?
— В положении весов в данный момент времени.
— Весов?
— Ты прекрасно можешь сам ответить на свой вопрос, но ленишься, — нравоучительно заметил Ксо.
— Ленюсь, — остаётся только согласно кивнуть. — Могут у меня быть милые маленькие слабости?
— Могут, конечно, — небрежный кивок. — Собственно, уже имеются. Только не милые и не маленькие. Но это сейчас неважно… Ладно, так и быть, поясняю: если ты просто хочешь поболтать, я могу с полным правом отказаться от разговора. Сославшись на занятость либо просто из вредности. Если же ты нуждаешься в этом самом разговоре, отказываться нельзя. Хотя бы потому, что, как у старшего родственника, у меня есть определённые обязанности и обязательства.
— Перед кем?
Взгляд Ксаррона заметно потяжелел, а мне вдруг стало очень неуютно.
— Почему ты спросил?
— Просто так…
— Не ври хотя бы сейчас!
— Я не вру! Слова сами на язык прыгнули.
— «Прыгнули»! Тоже мне, лягушек нашёл… Запомни раз и навсегда: все действия, которые мы производим, имеют цель, — холодно и жёстко сообщил кузен. А потом вдруг рассеянно добавил: — Должны иметь. Любые слова, слетевшие с губ, остаются в памяти мира и требуют, чтобы мир поступил с ними тем или иным образом. Ты же всегда обожал «Беседы»![46] Или в твоей памяти знания долго не задерживаются?
— Читал. И понимаю, о чём ты хочешь сказать, но… Поверь, я не хотел тебя сердить!
— Я не рассердился, — буркнул Ксо. — Но некоторые вопросы можно задавать только в предназначенных для этого местах… Я отвечу. Не здесь. Позже. Согласен?
— Конечно! Меня больше интересует другое. Местные королевские дрязги. О них я могу спросить?
— Вполне.
— А о твоём в них участии?
Тонкие губы кузена превратились в насмешливую линию.
— Попробуй.
— Я могу ошибаться…
— И ошибаешься.
— Не перебивай! Это очень серьёзный вопрос… Не так давно ты сказал, что моё вмешательство в происходящие события по разрушительности последствий сходно с маршем тяжёлой пехоты. Хорошо. Возможно, так дела и обстоят. Но! Сегодня я лично убедился, что ты сам принимаешь не последнее участие в судьбе престола Западного Шема. Как это понимать? Наши права настолько разнятся?
Брови Ксаррона дрогнули то ли растерянно, то ли недовольно, но последовавший ответ был произнесён неожиданно доброжелательно:
— Мы действительно наделены разными правами, Джерон. В своё время ты сам оценишь, кто в этом смысле богаче, а кто беднее, но теперешний вывод… Он совершенно закономерен, но не совсем правилен. Или совсем НЕ правилен. Впрочем, поскольку ты стал свидетелем моей игры, пора тебе ознакомиться с её правилами.
— Разумеется, избранными, а не всеми?
— Разумеется. — Улыбка кузена не была печальной, но и искреннего веселья в ней не чувствовалось.
— Я могу узнать почему?
— Имеешь в виду полноту сведений? Поверь, некоторые подробности лучше узнавать постепенно. Во избежание резкого заворота мозгов.
— Такое бывает? Я слышал только про заворот кишок.
— Вот-вот. Даже сходить с ума рекомендуется постепенно. Для пущей надёжности. — Теперь он надо мной смеётся. Но мне почему-то совсем не обидно, а… приятно. К чему бы это?
— Хорошо, запомню твой мудрый совет. Затвержу наизусть! Но мы отклонились от темы… Каким правилам ты готов меня научить?
— Правилам не учат, правилам следуют, олух. Учиться будешь совсем другому. Ты заметил, что я стараюсь влиять на принца через его телохранителя, верно?
— Ну да! И слепому было бы ясно!
— А также глухому, немому и… Тьфу! Прекрати давать мне поводы отвлекаться!
— Прекращаю. Как прикажете, милорд Ректор, — скромно потупился я.
Ксаррон фыркнул, но усилием воли оставил мою очередную выходку без комментариев.
— Не знаю, каким направлениям твоего развития Магрит уделяла своё драгоценное внимание, но кое-чему она тебя определённо не научила. Возможно, не сочла нужным. Возможно… Впрочем, расчёт мог быть на что угодно. Не будем поминать всуе имя твоей сестры.
— Боишься, что она услышит?
— Чем фрэлл не шутит! Но бояться… не боюсь. Просто не хочу, чтобы нам помешали. — Хотя Ксо и объяснял свои действия с нарочитой небрежностью, мне показалось, что всей правды он не сказал. Ну и ладно, потом спрошу. Тем более что он и сам пообещал ответить. На другой вопрос, конечно, но кто знает? Вдруг ответы совпадут?
— Не помешают, — уверенно заявил я. — Сестра не собиралась беспокоить меня до Пробуждения.
— Твои бы слова да Владычице в уши… Всё, больше не отвлекаемся! Значит, «Теорию Влияния» тебе не рассказывали. Странно. Большая часть твоих поступков свидетельствует об обратном…
— Сам до всего дошёл, — гордо морщу нос, и кузен пожимает плечами:
— Всё может быть. Но теория практике никогда ещё не мешала! Влияние описывается Сферами и Уровнями. Сферы пусть пока постоят в сторонке, а вот Уровни рассмотрим подробнее. В самом общем случае влияние может быть прямым и косвенным. Прямое происходит между объектом и субъектом без посредников, косвенное — через оных.
— И в чём состоит главное различие?
— В степени ответственности, конечно! Когда ты непосредственно на кого-то или на что-то влияешь, схожее по силе влияние оказывается и на тебя самого. А когда между тобой и объектом приложения твоих интересов находится некая прослойка, то, чем она толще, тем слабее будет волна отката. В идеале её не будет вовсе. Понятно?
— Пожалуй… А на что похож этот откат?
— На что похож? Давай порассуждаем. Если повару нужно снять с огня ковш с закипевшей водой, он возьмётся за ручку ковша не голой рукой, а обязательно защитит кожу от ожога. К примеру, тряпкой. Конечно, можно хвататься за раскалённый металл и пальцами, но тогда они пострадают, верно? Так и влияние: оно направлено в обе стороны, и, если не хочешь осложнить себе жизнь, следует применять защитные меры.
— Прятаться за чужими спинами?
— Ну всё не так примитивно, — презрительно сморщился Ксо. — Ты назвал лишь один из вариантов, причём не самый подходящий к случаю. Мы говорим сейчас о другом влиянии, не на материальном, а на духовном уровне.
