Джерон строго сдвинул брови:

— Я просто сделал, что мог.

— Вы были вправе отказаться и не рисковать собой.

— Если есть что-то, посильное мне и невозможное для других, не вижу причины оставаться в стороне. Я не ищу выгоды и не геройствую — просто совершенствую навыки. Вы же посещаете фехтовальный зал?

— Но это совсем другое: рутина и скука.

— Отчасти. Можно учиться сражаться и в настоящем бою, вот только… Мало шансов остаться в живых, выйдя новичком против ветерана.

— Зато если победишь, здорово прибавишь в опыте!

— Если поймёшь, что именно принесло тебе победу, да. Но, как правило, опьянённые неожиданным достижением юнцы не помнят, что и в какой последовательности делали, добиваясь победы, а потому не всегда оказываются способны её повторить.

Я собрался было продолжить спор, но вспомнил старые уроки. Отец говорил и действовал очень похоже, вдалбливая в меня науку жить. И мне предстоит проделать то же самое, когда обзаведусь собственным сыном. Если обзаведусь.

Опираясь о стол, встаю.

— Вас никто никогда не называл занудой?

Джерон улыбнулся совсем по-мальчишески.

— В глаза — нет. Но за спиной, насколько понимаю, такое происходило не раз.

— Тогда буду первым: вы — жуткий зануда, зануднее, наверное, я ещё не встречал. Но, ххаг подери, ваше занудство как лекарство — принимать противно, только выздороветь без него не получается.

— А вы здоровы? Уверены?

— До кончиков волос!

— Тогда я могу спокойно идти досыпать.

— Э, нет, раз уж вынудили меня откровенничать, получите сполна! В поместье мы поедем вместе.

На лице парня отразилась неподдельная мука:

— Может, передумаете? Честно говоря, я предпочёл бы…

— В карете выспитесь!

Лунная Излучина,

Разумеется, в карете спать неудобно, но Джерон старался. Старался настолько упорно, что и в самом деле уснул к моему искреннему неудовольствию. Но делать было нечего, пришлось таращиться в окно, потому что ко мне сон так и не соизволил прийти.

Матушка, конечно, всё поймёт. Не станет ругать или обвинять. Возможно, поверит моим объяснениям и согласится, что со мной всё в полном порядке, но до этого… До этого будет минута, вдох, миг, когда она увидит. Меня. А я не смогу посмотреть ей в глаза. Даже зная, что ничего не потерял, а быть может, ещё и приобрёл. Почему я всё равно чувствую себя виноватым? Только ли из-за волос?

Нет, не только. Умер человек, который был мне защитой. Если бы в дело не вмешались беспечность и легкомыслие, Баллиг остался бы жив. Я же чувствовал неладное! Хотел удостовериться в правоте сомнений или прогнать их, пришёл в дом к Сойнеру, но… Не довёл начатое до конца. Ах, никого нет? Ну и ладушки, не буду напрягаться. А следовало всего лишь немного напрячься, всего лишь минутку побыть серьёзным, и одной потери можно было бы избежать. Не допустить. А уж что касается Кириан, тут моя дурость переходит все мыслимые границы!

Ну что мне мешало хоть раз внимательно прочитать тех, кто находится рядом? Тем более что от этого зависит не только моё, но и их благополучие. Нет. Ленился. Откладывал на потом. Предпочитал запугивать намерениями, но никогда не доводил их до осуществления. Кретин. Нужно было своевременно узнать о близких отношениях парочки и принять меры. Отпустить Кириан сразу же, как только забеременела: и Баллигу было бы спокойнее, и моя защита не пострадала бы. Точно! Вот почему Алике удалось так легко пошатнуть волю моих телохранителей. Потому что я не поддерживал связь на должном уровне. А это, в свою очередь, происходило оттого, что…

Мне было жаль делить свою жизнь с кем-то ещё.

И как я не понимал… Выкраивая местечко в сердце для чужого сада, ничего не теряешь: он будет расти, цвести, приносить плоды. Только позволь семенам попасть в плодородную почву, помоги взойти и оберегай от бурь и засухи. Всё так просто… Наверное, ещё не поздно? Хочется верить. До боли хочется!

Джерон остановился на краю прячущегося в ивовых зарослях бассейна.

— Зачем мы сюда пришли?

— Я думал, вам будет интересно взглянуть.

— В самом деле?

Он присел на корточки, всмотрелся в спокойную воду, в маслянисто-чёрный блеск песка на дне.

— Здесь… всё и случается?

— Именно.

— Хорошее место. Малое, но устойчивое Средоточие Нитей. И магии ровно столько, чтобы она могла питаться тем, что есть, а не требовать большего. Всё продумано весьма тщательно, можете не беспокоиться: эта купель проживёт ещё очень и очень долго.

— И будет хранить память ещё многих и многих…

Я почти шептал, но он услышал и повернул голову в мою сторону.

— Память?

— Когда наступит срок, я приду сюда, погружусь в эту воду и буду отдавать ей все свои воспоминания, одно за другим. Пока не опустошу сознание. Полностью. А потом… умру.

— Жестоко.

— Да, жестоко. Но, видимо, так было нужно.

Джерон нахмурился, снова всматриваясь в стенки бассейна.

— Неужели нельзя было обойтись… Нельзя: клятое равновесие. Только один Страж, вошедший в силу, иначе подпитка истощится раньше, чем запланировано, и город вновь станет беззащитным… Но вы ведь давно уже приняли ЭТО?

— Да. С раннего детства. Отец, как только я стал способен понимать, привёл меня сюда и рассказал всё, что мне нужно было знать.

О да, рассказал. С такими подробностями, что мне стало дурно, в прямом смысле слова. Меня вырвало прямо в купель. А потом я убежал и долго прятался в саду, но не из боязни принять свою судьбу, а из-за того, что моё малодушие и трусость разочаровали отца. Точнее, мне так казалось, но когда пришло время возвращаться и я, едва дыша, открыл дверь… Они с матерью сидели за столом на кухне. Ужинали. Помню, отец обернулся на звук шагов, улыбнулся и сказал: «Ты как раз вовремя! А ну-ка, мой руки, пока рыба не остыла!» И я понял: он не сердится. Ни на что. А ещё — очень рад. Рад видеть, что его сын всё же нашёл в себе смелость следовать предписанному пути…

— Знаете, я вам завидую.

В голосе Джерона проступила боль. Старая, почти седая, но всё ещё сильная.

— Завидуете?

— Вы не теряли времени зря.

— А вы? Теряли?

Он отвернулся, уставился в водную гладь и молчал так долго, что, когда снова заговорил, я уже перестал надеяться на ответ.

— И не только время. Однажды чуть было не потерял самого себя. Но знаете, мне до сих пор кажется: какие-то из фрагментов мозаики всё-таки потерялись. И я никак не могу их найти.

— Может быть, не там ищете?

— Может быть.

Теперь он улыбнулся — вода не стала лгать и показала мне его улыбку, отражённую, как в зеркале.

— Значит, здесь хранятся воспоминания всех ваших предков, всех Стражей Антреи?

— Да, всех до единого.

Всех до единого… И как я раньше об этом не подумал?! Ведь самый первый Рэйден Ра-Гро тоже должен был оставить свою тень в купели? И если я могу видеть призраков отца и деда, то почему бы… Нет, слишком давно это было. Никаких сил никакого серебра не хватит, чтобы вернуть к жизни память, утраченную несколько столетий назад.

— Очередное разочарование?

Откуда знает? Ах да, он же тоже может видеть отражение моего лица в воде бассейна. Наверное, заметил, как я просиял и тут же снова сник.

— Мне пришла в голову одна идея, но… Она невыполнима.

— На самом деле или это вы так думаете?

Я в нём ошибся, и крупно. Он не только зануда, но ещё и заноза.

— Есть разница?

— Конечно! Если не умеешь ловить рыбу, не утверждай, что в мире не может быть рыбаков.

Ну всё, сейчас получишь… И только попробуй заявить, что это возможно!

— Вода хранит воспоминания всех Стражей, это верно. И я могу, когда сильно захочу, на короткое время вызывать их призраки, делясь своей жизненной силой. Но мне удаётся поговорить только с отцом и дедом, ну, иногда я вижу ещё прадедушку, и на этом всё. Дальше зайти не могу. Поэтому, когда подумал, что самый первый Страж может дать ответ на мучающий меня вопрос, обрадовался было, но, увы: я не могу его позвать.