— Лэрр, вы даже не представляете, какой праздник подарили всем нам! — поделился со мной своим восторгом молодой человек.

— Праздник? — Я деланно удивился. — Насколько знаю, до Середины Зимы ещё слишком далеко, так что…

— Бросьте лукавить, вы прекрасно меня поняли! — укоризненно вздохнул Шэрол, сворачивая на узкую улочку, ведущую напрямик к Четвёртому Лучу. — Встретить здесь эльфа, да ещё услышать, как он поёт… Это настоящее чудо!

— Ну уж и чудо, граф! Пение как пение…

— Вы не понимаете! Я много читал о красоте и талантах этого народа, но увидеть собственными глазами… О таком и не мечтал!

— Не собирались путешествовать на юг?

— Путешествовать? О нет, лэрр, я не принадлежу к числу тех, кто лёгок на подъём…

— А вы пробовали? Один раз сделайте над собой усилие — вдруг понравится?

— Может быть, я и последую вашему совету… — задумчиво кивнул граф. — И всё же… Как это было замечательно!

— Рад, что смог угодить такому искушённому в развлечениях человеку, как вы.

— «Искушённому»… — Он криво усмехнулся. — Куда уж мне… Вот Роллена… Кстати, лэрр, как вы думаете, уместно ли будет пригласить её?

— Куда?

— В дом Агрио. — Граф смущённо отвёл глаза.

— Вряд ли. В любом случае вам стоит обсуждать это с хозяйками дома, а не со мной.

— Но эльф прибыл вместе с вами и… — Он осёкся, не решаясь продолжить.

— Хотите сказать, что я могу влиять на него? Увольте! Эльфы не подчиняются людям.

— Но он может прислушаться к вашей просьбе… — робко предположил Шэрол, и я устало нахмурился:

— Если он не захочет петь, я не смогу его заставить. Вы это хотели узнать?

— Я надеялся…

— Вот что, дорогой граф, возможно, Хиэмайэ согласится немного развлечь меня и моих гостей. Не очень многочисленных, конечно… Вы можете пригласить тех, кого сочтёте нужным, прошу только об одном: никаких склок и ссор в доме Агрио возникнуть не должно. Ну и, конечно, графини не могут нести убытки от своего гостеприимства… Я понятно изъясняюсь?

— Вполне. — Он потрясённо склонил голову чуть набок. — Я и не подумал… Конечно, нужно будет каким-то образом отблагодарить хозяек…

— Положим, вы уже внесли свою долю. — Успокаивающе улыбаюсь. — А все остальные… Надеюсь, вы сможете им объяснить? Ненавязчиво, но доступно?

— Постараюсь, лэрр. Если вы обещаете упросить эльфа…

Во дворе дома Галеари, несмотря на поздний час, кипела жизнь. Факелы, собаки на сворках, дюжие лакеи в ливреях и обеспокоенный сухонький мужчина лет пятидесяти, нервно кутающийся в просторный плащ, создавали невероятный шум.

— Шэрол, мальчик мой, где ты был? Ушёл, ничего не сказав…

— Отец, я же предупредил, что проведу вечер с друзьями. — Молодой человек старался говорить как можно мягче, но первая попытка умиротворить старого графа не удалась.

— Недавно приехала Роллена и рассказала, что ты поссорился с неким кровожадным лэрром… Я позволил себе усомниться, потому что, как следует из свидетельств очевидцев, обитатели Горькой Земли вовсе не склонны к выяснению отношений по пустякам, но… Она была так убедительна, что я начал волноваться и…

— И поднял весь дом на ноги! — тяжело вздохнул Шэрол. Чувствовалось, что забота отца была ему в тягость. А вот я… Почувствовал укол зависти. Моё времяпрепровождение, например, интересовало Магрит только в том случае, если уроки не были выполнены либо надлежало привести себя в порядок к визиту родственников, дабы не ударить в грязь лицом… Хотя чего греха таить: ваш покорный слуга постоянно это делал. Ударял в грязь то есть.

— Значит, я показался dou Роллене кровожадным? — Насмешливо кланяюсь белокурой прелестнице, прячущейся за спиной старого графа. — Отчего же? Неужели слова и действия дали повод считать неотёсанного провинциала опасным?

Она молчит, кусая пухлую губу. Отвечает отец Шэрола:

— Прошу простить юное воображение, благородный лэрр! Дама была обеспокоена участью своего кавалера… Да и меня, старика, заставила поволноваться… Ну, слава богам, всё разрешилось благополучно, и я могу спокойно отправиться в постель… Доброй ночи, господа!

Когда старый граф в окружении слуг и в сопровождении Роллены, на прощание подарившей мне весьма грозный взгляд, ушёл в дом, Шэрол усмехнулся:

— В постель, как же! С книгами своими будет возиться, знаю я его…

— С книгами?

— На службе ему мало, можно подумать!

— А кем у нас служит папа? — Любопытство высунуло нос из норки.

— Хранителем Королевской библиотеки, — с тщательно скрываемой гордостью проворчал Шэрол.

Ай-вэй, какая удача! Мне несказанно повезло…

— Как вы думаете, граф, ваш отец не будет против моего визита?

— С какой стати? — пожал плечами молодой человек. — Думаю, он даже будет рад поговорить с живым лэрром… О, простите!

— Ничего… — Я задумчиво пожевал губами. — Скажем, завтра во второй половине дня… Предупредите, что я загляну к нему по месту службы.

— С удовольствием! Со своей стороны хочу спросить: когда будет возможна новая встреча с эльфом? Для меня и… ещё для кого-нибудь?

— Не раньше чем послезавтра. Или нет, лучше через два дня. Он слишком устал с дороги…

— Тогда через два дня в это же время? — настойчиво уточнил Шэрол.

— Именно так! Будем ждать вас и уповать на ваш талант в выборе приглашённых. — Подмигиваю.

— Постараюсь не обмануть ваше доверие. — Он совершенно серьёзно и уважительно поклонился. — Может быть, отправить с вами слуг? Уже темно, и на улицах неспокойно…

— В столице? — хохотнул я. — По сравнению с иными краями у вас тут тишь да гладь! Не тревожьтесь, граф, со мной ничего не случится… До встречи!

Шарахнувшись в сторону от неожиданно пересёкшей мой путь тени, я пожалел, что отказался от предложения Шэрола, но в следующий момент облегчённо вздохнул, потому что напугавшим меня сгустком мрака оказался не кто иной, как Курт.

— А ты что тут делаешь? Кошельки срезаешь? Так ведь все уже давно спят… — удивляюсь я, а паренёк, довольный тем, что заставил вздрогнуть лэрра, ухмыляется:

— Да вот за вами шёл…

— Для чего? Опять сказать «спасибо»?

— Ну да!

— За что на этот раз?

— Вы же мне разрешили послушать, как эльф поёт, — пояснил воришка.

— Ах это… Но как же ты слушал?

— Под окном сидел. — Улыбка Курта становится ещё шире.

— Под окном, значит… И сильно замёрз?

— Ну есть маленько… — соглашается парень.

— Мог бы и в дом зайти!

— Кто б меня пустил? Разве что… — Он хитро прищурил один глаз.

— Нужно было просто постучаться и попросить, — нравоучительно заметил я. — Открыть дверь легче, чем распахнуть сердце, правда, кто не умеет делать первое, не обучится и второму… А тот, кто предпочитает прокрадываться в дом тайком, не достоин ни второго, ни первого!

— Да не крался я… — обижается воришка. — Постоял в саду немного, делов-то…

— Ладно, я не сержусь… Только в следующий раз приходи открыто. Просто позови меня… Понял?

— Что ж не понять? — шмыгнул носом Курт. — Только я б лучше в дом книжника наведался, он побогаче будет…

— Книжника? А, ты имеешь в виду Галеари… Ну уж нет, и не думай! Не нужно доставлять неприятности этим милым людям.

— Да не буду я! Вы уж меня совсем за негодяя держите!

— Прости, но среди воровской братии у меня знакомых нет, так что понятия не имею, можно ли вам доверять или лучше спрятать кошелёк понадёжнее.

Парень было надулся, но сообразил, что я всего лишь хочу его поддразнить, и махнул рукой:

— Всё бы вам смеяться…

Курт плёлся за мной почти всю дорогу, стараясь, впрочем, не попадаться на глаза редким патрулям. Я в свою очередь делал вид, что не замечаю тощей фигуры, мелькающей на границе зрения. Зачем воришка шатался по ночному городу? Хотел меня ограбить? Ерунда! Он прекрасно знает, что взять с лэрра нечего… Тогда в чём причина? Не мог же парень волноваться о моей безопасности, рискуя собственным благополучием? Городской Страже, боюсь, он не смог бы доказать, что всего лишь прогуливался в ночи со своим приятелем… Забавно. Хочет выслужиться? Но я ясно дал понять, что не могу обзавестись слугой. Так почему же…