— Не хочу, — совершенно искренне отвечаю я, но разве её интересует мой ответ?
— Тогда будешь носить через «не хочу». — Ладонь на плече сжимается мёртвым захватом, и я вынужден следовать за воительницей.
* * *
Ближе к концу дня, когда я с отвращением прислушивался к дрожи в натруженных руках, в комнату бесцеремонно проник Кэл с внушительной корзинкой, прикрытой салфеткой. Из-под салфетки доносились тревожащие нос запахи сырокопчёного мяса, сыра и свежего хлеба. Я недовольно нахмурился:
— Это подкуп?
— Скорее взятка, — в тон мне ответил эльф.
— По какому поводу?
— Ты обещал разговор, — напомнил Кэл, расставляя на столе аппетитную снедь и украшая полученный натюрморт пузатой бутылкой.
— Обещал, — подтверждаю, всё ещё не понимая, чем обязан щедрости листоухого.
— Беседовать лучше в добром настроении, — продолжил свою мысль Кэл. — А самое доброе настроение появляется после сытной, но необильной трапезы, сдобренной вином!
— Вообще-то я не голоден… — Звучит немного неуверенно, и эльф усмехается:
— Я могу и один всё это съесть.
— Ну уж нет! Живот болеть будет. — Я устраиваюсь в одном из кресел, а Кэл занимает другое и разливает по бокалам тёмно-розовую жидкость, источающую божественный аромат.
— Гэльское?
— Оно самое.
Минуты две-три мы катаем на языках терпкие сладковатые капли, потом дружно тянемся за ломтиками сыра.
— Итак? Я весь внимание.
— Помнишь, я говорил, что мне поручено некое дело… — задумчиво глядя в бокал, начал эльф. — Оно имеет особое значение для Совета Кланов, и моя кандидатура для его выполнения долго обсуждалась и была в конце концов утверждена, но… Ближайший месяц я не приду к нужной форме, увы.
— Сожалею… Я виноват…
— В какой-то мере, — кивает он, пригубливая вино. — Но не смею тебя в чём-то обвинять… Я хочу кое-что обсудить.
— Давай попробуем.
— Утром стало известно, что вместо меня делом займётся мой младший брат. Ты его знаешь…
— Хм, а он не слишком молод?
— Совет посчитал, что Хиэмайэ вполне подходит. Не спорю, он хорошо обучен и получил все необходимые инструкции, но…
— Но ты опасаешься, что мальчик не справится?
— Не совсем… Я боюсь, что он может попасть в сложную ситуацию, из которой в силу скромного опыта просто не найдёт выход.
— Возможно. Но как иначе он сможет чему-то научиться?
— Согласен… Но пойми, я тревожусь за него… После смерти Мийи он — всё что осталось от моей семьи. И потерять его… — Лиловые глаза на мгновение подёрнула скорбная тень.
— Понимаю.
— Ему нужен напарник, который пусть не прямо, а украдкой будет ему помогать.
— В чём же проблема? У Совета нет подходящих идей?
— Совет рассержен… моим поведением и не пойдёт на то, чтобы наделить брата сопровождающим, — сконфуженно признался Кэл.
— Это уже точно известно?
— Да.
Я помолчал, пережёвывая кусочек ветчины.
— М-да… А почему ты завёл этот разговор со мной? — Не думайте, я не так уж туп, как кажется, но мне не хотелось самому делать вывод, который может озвучить другой человек… то есть эльф.
Кэл посмотрел сначала в наполовину опустошённый бокал, потом — на стол, в конце концов остановив сосредоточенный взгляд на вашем покорном слуге:
— Здесь нужен не просто наёмник, который отрабатывает уплаченную сумму, потому что…
— Потому что платы попросту не будет? — Усмехаюсь и тянусь за новым куском ветчины.
Эльф недовольно дёргает плечом:
— И это тоже… То есть я могу оплатить услуги… из своих личных средств, но вряд ли кто-нибудь согласится на мои условия…
Я сдерживаю понимающий смешок — исключительно чтобы не обидеть своего собеседника. Всё с тобой ясно, lohassy! В силу нежного возраста и давней утраты родителей ты и твой брат пока подлежите опеке, а высокородные эльфы, исполняющие сей долг, не будут расшвыриваться семейной казной, финансируя сомнительные приключения…[35] Обидно, конечно, но в данном случае я ничем не могу помочь. Разве только…
— Но ты, похоже, нашёл выход? — Щурюсь, стараясь не подпускать в голос ехидства.
— Мне думается, да, — кивает Кэл.
— Когда думается, это хорошо, это правильно… Поделишься соображениями?
— Без этого никак, — притворно вздыхает эльф.
Я подливаю вина в бокалы и откидываюсь на спинку кресла.
— Готов выслушать.
— Я вижу, — тонко улыбается Кэл.
— Тогда зачем тянешь время?
— Думаю, какова будет твоя реакция на мои слова.
— А в некоторых случаях думать вредно! — глубокомысленно изрекаю я. — Скажи — и узнаешь.
— Тоже верно… — соглашается он, но выдерживает паузу. Мне надоедает ходить вокруг да около, и я излагаю суть дела вместо листоухого:
— Ты полагаешь, что брату нужен МОЙ присмотр.
— Умгум. — Эльф прикладывается к бокалу.
— Аргументация?
— У тебя получится. — Лиловые глаза хитро щурятся из-под серебристой чёлки.
— И всё?
— Разве недостаточно?
— Как посмотреть… — Я на несколько глотков задумываюсь. — У меня есть некоторые сомнения… Даже возражения.
— Излагай, — с готовностью разрешает Кэл.
— Во-первых, у меня слабое здоровье.
— А вёдра с водой ты таскал на удивление бодро! — замечает эльф.
— Ага. К завтрашнему утру я буду еле жив от боли во всём теле…
— Отклонено. — Листоухий непоколебим, как скала. — Дальше!
— Я не слишком хорошо владею оружием.
Он фыркает:
— Ну и заявление! Из уст того, кто насквозь пробил мне грудь!
— Насквозь? — растерянно приподнимаю левую бровь.
— Ну… почти, — исправляется эльф. — Второе возражение также отклоняется.
— Почему? Мне просто повезло!
— Не скажи, не скажи… Я фехтую — что бы ни утверждала в запале Кайа — лучше среднего, и то, что ты прошёл мою защиту, говорит о…
— Ни о чём! В тот момент ты почти подпал под влияние vere’mii сестры и плохо управлял своим телом!
— Не так уж и плохо… — обижается Кэл. — К тому же до ранения я кое-что соображал и могу сказать точно: тебя учил кто-то из наших Мастеров!
Я прикусил губу. Ай-вэй, как нехорошо! Он в двух шагах от совершенно ненужного мне открытия… Очень плохо. Собственно, а на что я надеялся, вступая в поединок с эльфом?
— Значит, это возражение не кажется тебе заслуживающим внимания? — спешу сменить тему.
— Именно!
— Хорошо. Я не умею колдовать. — Предпоследний довод. Если и он не подействует… Впору вешаться. Хоть на потолочной балке, хоть на шее у Мин.
— И не надо! — Кэл улыбается во весь рот, демонстрируя жемчуг идеально ровных зубов. — Мэй сам может о себе позаботиться в этом смысле… Хотя ты опять чего-то недоговариваешь: с «призраком» ведь справился!
— Изъятие результата чародейства может быть полезным, но не всегда способно помочь, — мрачно буркаю, запихивая в рот кусок сыра.
— Нужно просто не доводить ситуацию до крайности! — советует эльф, и я понимаю, что настало время для завершающего удара.
— Я очень невезучий человек. Можно сказать, неудачник. В моём обществе твой брат рискует многим, начиная от здоровья и…
— Заканчивая честью? — Лиловые глаза переполнены смехом.
— За чужой честью не охочусь! — Вздёргиваю подбородок. Хочется думать, что выглядит сей жест гордо, а не судорожно.
— Сама в руки идёт! — весело добавляет эльф.
— Я тебя не убедил? — вздыхаю.
— Нисколечко.
— Жаль…
— Скажи, зачем ты стараешься отказаться, если на самом деле хочешь помочь? — Вопрос Кэла застаёт меня врасплох.
— Как это — хочу? И вовсе даже…
— Ну не хочешь, но, по крайней мере, не исключаешь такую возможность, — перефразировал он свою уверенность.
М-да, эту партию я проиграл. Вчистую. И дело даже не в тщательно скрываемом мною (правда, от самого себя в основном) желании принять некоторое участие в жизни молодого эльфа… Нет. Мне просто очень хочется наставить его на путь истинный, позаботившись о том, чтобы образ загадочной йисини остался приятным воспоминанием, не более… А к вопросу о «помогать»… Не помешать бы — вот что опасно!
