— Ну и как? — ехидно осведомляюсь.

— Что? — вздрагивает Кэл.

— Твоё имя тебе подходит?

— Наверное… Я не думал об этом.

— Зря. Оно ко многому обязывает. Например, к постоянному самосовершенствованию.

— С тобой опасно вести спор, — серьёзно замечает эльф.

— Почему это? — невинно хлопаю ресницами.

— Ты меняешь уровни погружения так же естественно, как… как дышишь.

— М-да? Не замечал… — честно признаюсь я, а листоухий качает головой:

— Трудно представить, чем вызвана твоя обида на нас, если ты так легко избегаешь…

— И не представляй. — Он заставляет меня смутиться. Немного, но неприятно. — Это было давно. Очень давно. В другой жизни. С другим… человеком. Я не хотел бы возвращаться туда.

— Но вернуться придётся, — вздыхает Кэл. Вздыхает так, что сразу становится понятно: он имеет в виду не только меня.

Когда эльф ушёл, я недовольно ударил кулаком по постели. События, сгустившиеся вокруг как вечерний туман, не только не радовали, но даже пугали. По крайней мере, заставляли насторожиться…

Всю свою недолгую жизнь ваш покорный слуга старался убежать от ответственности. Почему? Да потому, что прекрасно с ней знаком! Лестно, конечно, обзавестись высоким титулом и парой-тройкой звучных Прав, но, дорогие мои, задумайтесь над крохотной булавкой в пышных одеждах Соблазна: чем шире становится твоя тень, тем больше песчинок может в ней уместиться. Можно не обращать внимания на мелочи, но рано или поздно они сами обратят внимание на вас. И — потребуют участия. В чём? В чём угодно! Мало-помалу трясина незаметных и приятных обязанностей станет глубже, настойчивее и беспощаднее. И в конце концов вы захлебнётесь в том, что поначалу казалось лишь милым дополнением к вашим достижениям.

Я не против ответственности, ни в коем разе! Но достаточно хорошо изучил пределы своих возможностей, чтобы соглашаться на сделку с судьбой…

Я знаю, в чём состоит моя основная ошибка. Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Если мне становятся ясны причины той или иной неприятности и способ её устранения, удержаться от вмешательства в происходящее я не способен. Словно что-то направляет мою руку, заставляя схватить угли из Очага Познания… Как это больно!

«Напрасно отказался от помощи», — укоряет Мантия.

Какой?

«Той, что предлагал эльф…»

Ты имеешь в виду магическую? Вот ещё!

«Несколько расплетённых заклинаний тебе бы не помешали…» Облизывается, поганка.

Ага, так он и станет кидаться в меня атакующими чарами!

«Ну почему же сразу — атакующими?» Дуется.

Потому что их уничтожение высвобождает гораздо больше Силы! Корпеть над чем-нибудь бытовым — значит больше потратить, чем получить!

«Временами ты такой умница… Жаль, что редко», — умиляется.

Представляешь, мне тоже… Жаль.

Улыбаюсь в ответ.

«Ладно, тогда терпи».

И как долго?

«День, два, неделю… Как пойдёт».

Успокоила, нечего сказать!

«Сам виноват: нечего было устраивать самодеятельность!» — слегка огрызается.

Извини, не смог удержаться… Мне показалось, что нужно как можно скорее…

«В принципе ты прав: время играет существенную роль», — соглашается Мантия.

Скажи: если бы я не развеял пепел ty’rohn сразу, а отложил бы вмешательство… ну, скажем, на месяц — что бы произошло?

«Трудно сказать наверняка… Но „пепел“, как ты его называешь, увеличивался бы вместе с Кружевом, делая Узы крепче».

Значит, я поступил правильно?

«Тебе от этого легче?» — язвит.

Чуть-чуть. Хотя на самом деле… Только хуже.

«Разумеется… Если работа приносит удовлетворение, она перестаёт быть работой, и ты не можешь относиться к ней с прежним усердием…»

Какая работа? Ты о чём?

«Отдыхай» И она снова убегает.

Отдыхай! Легко сказать, но трудно сделать. Когда тело пребывает в относительном покое, сознание трудится за двоих.

Какая-то сволочь (и я даже знаю какая: долговязая, с длиннющей косой и жуткой смесью манер, составленной из «крутого парня» и «маленького ребёнка») вечером не задвинула занавеску на окне, в результате чего солнце, неуверенно взбирающееся на небо (в самом деле, а зачем это делать? Может быть, лучше разок передохнуть)… Так вот, солнце заставляло небо светлеть. Вы умеете спать, когда светло? Если да — искренне завидую, потому что я сим талантом не наделён, и постепенно бледнеющая серая дымка за окном вынудила меня проснуться.

Можно было попробовать встать и вернуть занавеску на положенное ей место, но что-то не хотелось. Знаете, иногда возникает такая странная лень: трясёшься над каждой крупицей сил, словно через некоторое время тебе придётся долго и нудно работать и вот уж тогда эти самые силы понадобятся! Все — до последней крохи.

Я ни о чём не думал — созерцал узоры, которые природа сплела, созидая дерево, в конце концов распиленное на потолочные доски. Мало есть вещей, столь же прекрасных, как слои древесины, изгибающиеся, сталкивающиеся, обнимающие друг друга… Приятные глазу, чуть приглушённые краски. Тепло уюта и душевного покоя. Тепло вековой мудрости. Тепло понимания и примирения со своей судьбой. Скажете, спорно? Отнюдь. Если бы дерево не было согласно принять вмешательство человеческих рук, оно не сохраняло бы в себе столько доброты…

Размеренно текущие по тёмно-медовой поверхности линии помогали мироощущению приобрести прозрачность и чёткость. Наверное, именно поэтому я и почувствовал эти всплески…

Нет, даже не всплески — колебания Пространства. Будто кто-то плывёт, размеренно и энергично раздвигая толщу несуществующей воды… Кто-то или что-то. Целеустремлённое, а значит — опасное.

Эй, милая, ты не спишь?

«Я никогда не сплю», — скучно отвечает Мантия.

Мне почудилось…

«Главное, чтобы сам не чудил», — парирует она.

Да не об этом речь! Что-то приближается… Что?

«Ты прогрессируешь не по дням, а по часам…» Интересно, это похвала или упрёк? Не понимаю.

Будешь отвечать?

«Вообще-то ты и сам мог ответить на этот вопрос, если…» Мантия вдруг растерянно замолкает.

И?

«Забыла, ты же не штудировал Магию Крови…»

Конечно, не штудировал! Почему-то мои наставники тщательно обходили этот предмет стороной в своих наставлениях…

«Придётся пояснить…» Вздыхает, как учитель, повторяющий один и тот же урок в сотый раз.

Уж поясни, пожалуйста!

«Это graah. Гончая Крови».

«Гончая»? Мне не нравится это название!

«Это не название, а суть», — поправляет она.

Тем более! Так что же представляет собой сие Создание?

«Это не Создание, а недоделанная Сущность».

Конкретнее!

«Её пускают по Следу».

С целью?

«Найти и захватить или уничтожить преследуемый объект».

Мне что, по капле из тебя сведения выдавливать? Кого она гонит?

«Угадай с трёх раз». Обижается.

Кого… Из всех нас интерес представляет, пожалуй, только… Неужели Кё?

«Правильно…»

Эта «гончая»… должна захватить или уничтожить?

«Пока не приблизится на достаточное для анализа расстояние, не узнаешь…»

Успокоила! Что я могу сделать?

«А почему ты вообще должен что-то делать?» — искренне недоумевает.

Почему?! Потому что… В конце концов, я ответствен за жизнь и здоровье эльфийки. По крайней мере, пока она не разродится…

«Плюнь и разотри», — грубо усмехается.

М-да?

«Ты ей в „творцы“ не навязывался, насколько я помню… И доходчиво объяснил, что всё произошло по чистой случайности. Кроме того, ты разорвал „подчинение“: за такой щедрый дар ей вовеки не расплатиться».

Ты права.

«Но…» Она слышит в моём ответе сомнение.

Я не хочу пренебрегать её доверием.

«Это не доверие, дурачок! Она склоняется перед твоим…» — испуганно осекается.

Перед чем?

«Не важно… Зачем тебе вступать в схватку с graah?»

А если…

В голову приходит парадоксальный, но совершенно правильный ответ.