— Самое прямое. Нравится это тебе или нет, но любой оборотень увидит остатки удара. К сожалению, твоё Кружево впитало в себя новый узор… — Ох, не надо было этого говорить! Парень сразу подобрался, как охотничья собака:
— Откуда ты можешь знать…
— Много читаю! — Я показал Мэтту язык. Кстати, можно было стереть следствие атаки шадды подчистую. Я даже примерно представляю, как именно нужно действовать… Но, пожалуй, не буду экспериментировать. Если только нужда припрёт… Или меня слёзно попросят о такой услуге.
* * *
Я протянул руку и уверенно нашарил в корзинке очередной пирожок. А может быть, это был вовсе и не пирожок — понятия не имею: последние несколько суток для меня вся еда имела один вкус. Нет, выпечные изделия были недурны, но я совершенно не задумывался над тем, как они выглядят и из чего сделаны. Мне было некогда. К тому же я был голоден. К сожалению, не столько физически, сколько морально, но за неимением под рукой свеженького шматка агрессивной магии вынужден был довольствоваться обычной пищей…
Та-ак… Выпачканные маслом пальцы проехались по штанине туда-сюда и перевернули очередную страницу. Откуда-то сбоку раздался горестный вздох Мэтта. Ну, ещё бы — так обращаться с раритетной литературой! Правда, на мой субъективный взгляд, то, что притащил маг, не обладало сколь-нибудь значительной ценностью: самые обычные учебные пособия. В меру подробные, в меру заумные… вы любите учиться? Я — не очень. И было бы полезнее почитать заметки практикующего мага, чем искать зерно истины между строк поучений и наставлений.
Впрочем, то, что мне было надобно, я нашёл, и теперь нужно было всего лишь морально настроиться на нудную и утомительную работу. Доктор — по моему требованию — проводил лечение самым интенсивным образом, а Мантия (ну, по крайней мере, я на это надеялся) обещала следить за возмущениями Силы. Насколько возможно… Распределив задания, я мог с лёгким сердцем валяться на лавке, пожирая всю снедь, оказавшуюся в пределах моей досягаемости, и похихикивать над белобрысым магом, который никак не мог решить, как ко мне относиться. Впрочем, один вывод он успел сделать, и это внушало надежду на его достойное будущее: Мэтт не пытался выяснять Истину магическими способами — участь оборотня, вздумавшего меня атаковать, серьёзно обеспокоила парня, и теперь он предпочитал «спрашивать», а не «вопрошать»…
Правда, один факт меня тревожил: маг отправил кому-то послание. Я не мог его «прочитать» — в лучшем случае мог уловить оттенки эмоций, переполнявших автора в этот момент, — но, пожалуй, догадывался, о чём Мэтт спешил сообщить своим наставникам. Скорее всего, речь шла о вашем покорном слуге. Хотелось бы знать, какие именно эпитеты использовал маг, описывая мои… возможности, но спросить прямо я боялся. Именно — боялся. Сейчас парень балансировал на тонком лезвии между двумя пропастями: одно неверное движение с моей стороны, и наши отношения примут строго определённую форму, вылившись либо в открытую вражду (что было бы крайне обидно по причине моего «нежного» отношения к человеку, которому я, худо-бедно, спас жизнь), либо… Наивная восторженность щенка меня не устраивает ещё больше. Я не добрый и не злой: ни Свет, ни Тьма не могут предъявить пока права на мою душу, и незачем торопиться встать на ту или иную сторону. Зачем? Мне и так хорошо! Мягкая прохлада Вечных Сумерек — что может быть приятнее для тела и духа? Особенно после жаркого поединка с самим собой…
— Ты хоть что-нибудь понимаешь в этих книгах? — Мэтт решил меня подколоть. Что ж, побеседуем.
Я закрыл книгу и взглянул на обложку. «Творение Подобий». Текст слегка архаичен, но в целом…
— А что же здесь непонятного?
В глазах мага плескалось недоверие. Ну конечно, он думает, что я снова пошутил…
— Ты разбираешься в Подобиях?
— Разбираюсь? О нет, я всего лишь ознакомился с теорией. Разбираться мне не нужно.
— А зачем тебе теория? — Думает, я отвечу? Пожалуй. Но нужен ли ему мой ответ?
— Я должен был кое-что проверить.
— А именно?
— Тебе будет неинтересно.
— Попробуй рассказать, и я сам решу! — Ай-вэй, как же он нетерпелив… Странно, что занятия магией не привили парню железную выдержку. А может быть, и хорошо, что не привили.
— Ладно, так и быть. — Я помедлил, подбирая нужные слова. — Мне было любопытно узнать, как рождаются, живут и умирают Подобия. Дабы знать, как с ними обращаться.
— И как же ты собираешься с ними «обращаться»? Ты же говорил, что не умеешь колдовать!
— А разве я сказал, что собираюсь колдовать?
— Но ведь… Или у тебя есть какие-то приспособления, которыми ты можешь… — Его глаза засияли, озарённые светом сей гениальной догадки.
— Допустим. — А что, и Мантию можно считать своего рода «приспособлением»…
«Попрошу обойтись без оскорблений…»
Разве мои слова тебя оскорбили?
«Я не являюсь предметом, лишённым собственной воли…»
Да неужели? Знаешь, а это не так уж плохо — не иметь свободы решать… Гораздо лучше, чем делать выбор, понимая, что тебя кто-то бессовестно принудил к тому или иному шагу.
«Если ты не желаешь подчиняться, почему не допускаешь наличия такого же стремления у других?»
Подчиняться? Я всю свою жизнь только и делаю, что подчиняюсь! Родственникам. Обычаям. Судьбе. Последнее время я даже начинаю находить в этом некое удовольствие.
«Тогда почему же ты не примешь Подчинение?»
Подчинение ТЕБЕ? Я пока ещё не сошёл с ума.
«А мне и не нужен сумасшедший напарник…»
Отрадно сознавать. Стоп! Что ты сказала?
«Что слышал…» Невидимые губы расплылись в довольной улыбке.
Напарник?! Что ты имеешь в виду?
«Решай сам…»
Ещё одна фраза в таком же духе, и я перестану с тобой разговаривать!
«Что же тебя не устраивает в моих словах?»
Я не хочу ничего решать!
«Но готовых решений нет… Особенно — для тебя…»
Если бы ты знала, как я устал!
«Я знаю… Но с этим придётся мириться…»
С чем именно? И — кому?
«С усталостью… Тебе…»
Кстати, почему ты встряла в беседу?
«Ты же просил предупредить…»
Уже началось?
«Скоро… В течение часа…»
Что же ты сразу не сказала?!
«Не смела отвлекать от занимательной беседы…»
Занимательной! Я решительно отложил книгу в сторону и поднялся, чтобы раздать последние указания.
…Собственно говоря, указания предназначались только доктору. Поскольку у меня не было никакого желания устраивать представление для всех присутствующих, необходимо было «зрителей» устранить. По счастью, приближалось время обеда, и Гизариус принял меры по приведению своих квартирантов в бессознательное состояние. Попросту говоря, спустя час все, кроме меня и доктора, спали беспробудным сном. Конечно, я выслушал много возражений (и большей частью — вполне разумных), но остался непреклонен: принц был нужен мне исключительно спящим, Мэтт — нейтрализованным вместе со своим неуёмным любопытством, а Борг… О, этого детину я меньше всего хотел иметь в надсмотрщиках! Дело в том, что собственные действия представлялись мне весьма смутно, и если придётся вытворять нечто… особенное, то я рискую не дожить до завтрашнего утра. Даже учитывая в общем-то снисходительное отношение рыжего великана к вашему покорному слуге…
Я присел на кровать рядом с принцем и рассеянно уставился на затейливые узоры полога. Как и всякий раз при приближении событий, целиком и полностью подготовленных мною самим, в голову полезли совершенно ненужные и даже в чём-то опасные мысли.
А правильно ли я поступаю? Конечно, с точки зрения морали такой вопрос не возникает: помогать ближнему учат проповедники если не всех светлых культов, то по крайней мере половины из них, и я в принципе с ними согласен. Другое дело, что помогать всем без разбора… Меня-то, например, не захотел осчастливить никто, кроме одной настырной малявки. Надеюсь, подарок ей понравится…
Вылечив принца, я определённо нарушу чьи-то планы. Но кем они разработаны? На что направлены? А если, вмешавшись, я ввергну королевство в войну и поставлю под удар жизни многих людей? Я же ничегошеньки не знаю о политической ситуации… Да и о самом принце ничего не знаю тоже. Хороший ли он человек? Внешне — выше всяких похвал, но вот какие чудовища прячутся в его душе? Вдруг он в недалёком будущем станет жестоким тираном, и народ проклянёт того, кто принёс Дэриену излечение? Не хотелось бы повесить на себя ещё одно проклятие в добавление к уже имеющимся…
