– Вот и напрасно, гость, вот и напрасно… Ничто так не разрушает Историю, как нашествие профанов… Когда надо и где надо - в школах, в музеях - это вы нам подали хорошую идею - организовывать специальные музеи - всюду в таких местах будут выставлены тщательно выполненные копии и изображения реликвий прошлого, и многие, многие поколения… Учитель Ю замолк, прислушиваясь к чему-то в себе…
– Но ведь и наука не стоит на месте - могут потребоваться какие-то дополнительные измерения, анализы… - Гвидо начал осторожно подниматься, готовясь продолжить путь, ибо спорить с учителем Ю - он это уже успел понять - можно было до бесконечности…
– Наука слишком многое разрушает. Своими анализами и измерениями… И только Знание - хранит… Ты прав - нам надо торопиться - скоро с неба придет смерть…
"Всегда был в восторге от нашей системы секретности, - подумал Гвидо. - Они - там в Космосе, спецкодом и тонкими намеками дают мне знать, что, мол, готовится карательная операция… И чтобы никому - ни-ни! Хотя и речь-то идет о затее сволочей из Легиона… А здесь уже давным-давно ждут их. С хлебом-солью, надо полагать… Идиоты - они и есть идиоты…"
– Ну а если, - продолжил он вслух не столь тягостную тему, - вы тут наметите какую-то новую стройку… Или, допустим - начнете разрабатывать какие-нибудь минералы… Ведь тогда - волей-неволей, вся эта археология загремит в тар-тарары…
– Мы давно уже ничего не строим… Мы ВЫРАЩИВАЕМ наши жилища… И другие, подобные сооружения… Или вьем… Если они бывают нужны… Ведь целый ряд… как вы это называете… форм нашего народа вообще обходится без того, что вы именуете жильем или зданиями… А те - что под землей…
– Кротовики?
– Не говори этого слова… Вообще - учись говорить так, как говорят здесь… Если ты будешь говорить как люди Периметра, это оттолкнет от тебя многих…
– Ладно, значит - Те, что под землей…
– Да - они весьма осторожны. Они никогда не будут селиться и работать там, где почувствуют следы Древних… Они помогают нам бережно извлекать то, что ты называешь ископаемыми, и осторожно возвращают их на место… То, что видел сейчас - открытая разработка винокуренного храма - это редкий случай - нам иногда приходится работать варварскими методами… Уже через считанные часы все это снова будет скрыто под землей, ибо сюда придут Кровь и Смерть… Остановись. Спрячемся.
– А в чем дело? - еле слышно - одними губами спросил вжавшийся в переплетение корней Гвидо.
– Смотри, - так же беззвучно ответил ставший почти совсем невидимым во мху учитель Ю.
По тропинке - Гвидо уже научился узнавать здешние тропы - осторожно, но не без торжественности, двигалась группа смахивающих на помесь макаки с хамелеоном созданий - числом всего около шести. Они с ужасно гордым видом волокли нечто большое и оранжевое..
– Господи, да это парашют… - пробормотал Гвидо. - Скорее всего - Кая. Свой я закопал…
– Закопал… - в голосе учителя Ю читалось нескрываемое насмешливое презрение. - С тем же успехом, ты бы мог послать его Тайному Пророку по этой… Я читал - это у вас называется почта? - когда…
– Почта, - остановил готовый излиться на него поток знаний учителя Ю о земной цивилизации Гвидо. - Кто это были?
– То была Ночь Среди Дня. Творения Тайного Пророка и его слуги… Если бы они увидели тебя - нам пришлось бы расстаться… Они несли Учителю свой трофей. Теперь он будет знать, что кто-то из вас жив…
– Скажи мне, учитель Ю, - вкрадчиво спросил Гвидо. - Это они… Творения Тайного Учителя пальнули в нас ракетой?
– У них не хватило бы ума и умения на то, чтобы произвести этот… пуск. Ведь это называется Пуск - когда…
– Пуск, - Гвидо тихо скрипнул зубами. - Но и никто из вас - тех, кто копошится здесь на раскопках, в нас тоже не стрелял… Иначе вы бы прикончили меня как только я вам… попался… Так кто же, черт возьми?
– Ты напрасно поминаешь Тайного Пророка его дурным именем, если хочешь что-то узнать о нем…
Снова наступило долгое молчание, во время которого человек и подобие плюшевого мишки все глубже уходили вниз - в лабиринт все плотнее сходящихся над ними, больших и малых корней…
– Тебе только кажется, что тут совсем темно, - успокоил Гвидо учитель Ю. - Зеленая и Синяя Плесень довольно хорошо освещают путь… И есть еще - тараканы-светлячки… Тебе только надо привыкнуть…
– Мы - под землей? - Х-хе… Это еще только верхние ярусы проходов между корнями… Еще не начались настоящие дупла… А до Подземелья еще очень далеко… Но мы должны успеть…
– Так кто же пальнул в нас? Учитель Ю?..
– В вас стреляли ваши собственные соплеменники…
– Что?! Люди? Впрочем, был об этом разговор, черт его дери…
– Ну вот, опять…
Снова много минут прерываемого лишь сопением молчания. - А вот теперь - дупло. Настоящее, хорошее. В нем нет даже змей… По нему мы спустимся сразу на три-четыре яруса… Только, ты иди первым, человек… Потому, что если ты сорвешься и рухнешь мне на голову… Я ничего не хочу сказать плохого о тебе Кай… или Гвидо… И вообще обо всем вашем роде - но ты слишком тяжел и можешь сломать мне шею…
Тот факт, что где-то в густой шерстке учителя Ю пряталась еще и не замеченная им до сих пор шея, немало поразил капитана Планетарной Контрразведки. Но еще больше его поразил вид, открывшийся перед ним, когда он заглянул в страшноватого вида дупло в теле гигантского ствола, в который уперся их путь.
– Так ведь там… не за что ухватиться… Учитель Ю? Там сплошной колодец трухлявый - метров на триста…
– Ты невнимателен… Там - вдоль стенок тянутся лианы… Но они прерываются время от времени - имей ввиду… Но это - только, чтобы притормаживать… Кроме того, дупло имеет определенный наклон… Так что для тебя главное - положиться на Судьбу и притормаживать локтями. И коленями… Вперед, друг мой, если ты разрешишь мне себя так называть…
Стеная, чертыхаясь и отряхивая с разодранного комбинезона все виды осклизлой грязи, Гвидо дождался внизу, в сумрачном туннеле веселым колобком выкатившегося из дупла учителя и спросил:
– Ну, куда дальше?
– За мной, за мной, человек. И, в основном, вниз. Впереди - еще, кажется, два таких спуска…
– Так что за люди стреляли в нас? - наконец спросил Гвидо, проделав еще изрядный участок пути и завидев впереди черный провал следующего дупла. - Вы их нанимаете? Платите им? Никогда еще за все их короткое знакомство, учитель Ю не выглядел настолько обиженным. Он не удостоил Гвидо ответом.
Тот подождал немного и, когда они уже снова стояли перед дуплом, все-таки снова спросил:
– Так кто же хотел нас убить?
– Я напрасно назвал тебя своим другом, тогда, - с горечью сказал учитель Ю, жестом приглашая Гвидо следовать в дупло. - Ты думаешь плохое о нашем народе.
– Но ведь кто-то приказал этим ублюдкам, ч-ч-ч…
– Эти люди - тоже создания и слуги Тайного Пророка… Только они называют его по-другому… Вперед, человек… Там тебя встретит проводник - мой ученик…
– А вы, учитель, Ю?
– Мне надо быть здесь. Большая беда идет к нам… - И учитель мягко, но достаточно энергично помог, не успевшему вовремя оказать его действиям должного сопротивления, капитану Планетарной Контрразведки пулей кануть в очередное, пахнувшее ему навстречу древесной гнилью, жерло.
Когда Беррил открыл глаза, перед ним стоял тот, кого он и ожидал увидеть - Чурик-Железный-Шпент. Прорвавшийся, конечно, без стука и без доклада. Дюк виновато маячил позади. Наготове.
– Уйди, - сказал ему Барсук. Подождал, пока сказанное будет исполнено, и страдальчески посмотрел на Чурика.
– Я хочу жить, - просто сказал тот. И протянул Бериллу объемистый пакет, завернутый в потертый брезент. - Вот, забери…
– И ты меня бросаешь?
– За мной грех, Барсук… Дал себе на хвост сесть… Делом этим сам Джакомо занялся - а против Джакомо я - пас…
– Что ты порешь? Джакомо третий год на Планете ни один хрен не видел…
– В том-то и дело, что он лично на… - тут Железный Шпент сделал движение головой куда-то вверх и назад, - на хозяина этих дел, - он кивнул на огромный пакет, - и вышел… через наземную тюрягу, представляешь?.. И сейчас сам ЕГО сюда ведет. На "Проционе". В друзьях они. Ты понял? Ты понял, что со мной сделают, когда узнают, что я - с малолетства в Мафии ходивший, от своих эти бумаги прячу? Нет - я пас в сторону… Ты сам решай…
