– У меня к тебе дело, мастер, – глухим голосом сказал Ларри.

– Да уж догадываюсь, что не просто на огонек заглянул. Ко мне давно

уже никто на огонек не заглядывает. Даже вот такие как ты – сызмальства знакомые. Лицо у тебя все в грязи. Падал, что-ли?

– Да вроде этого.

– Ну, заходи, хоть отмойся. Нехотя старик пропустил Ларри в

тесноватый грот спартански обставленный грубо но надежно сколоченными лавками и, пока тот плескался в каменной чаше умывальника, отпер кладовку, покряхтев, сдвинул в сторону казавшиеся постороннему взгляду незыблемыми дубовые полки с нехитрыми припасами съестного и всякой рухлядью, и сквозь открывшийся проход протолкнул замешкавшегося гостя в главную – потайную – пещеру, которая была много просторнее и много интереснее его известной непосвященным мирской обители.

Некоторое время старик был занят запиранием хитроумной двери, так что Помощнику Шерифа удалось вновь осмотреться в так знакомом с детства пространстве. В колдунах Болотный Старец официально никогда не значился, но сомнения в том, что он грешит тайными связями с Темной Стороной Подземного Царства испытывали в Общине немногие. Только Ларри, повидавший в детстве разное и многое слышавший, в том числе и сидя мальчишкой на той самой лавке, на которую указал ему сейчас старик, знал, что до Колдуна болотный шаман еще недотягивает. Колдунов Секты он повидал.

Однако же, судя по всему, за истекшие годы хозяин грота заметно усовершенствовался в Магии Царства. Об этом говорили в первую очередь потертые корешки Тайных Книг (настоящих, на бумаге отпечатанных, а то и вручную написанных, с золотым тиснением), что поблескивали из укромных углов пещеры, а еще – кое-что из НАСТОЯЩИХ инструментов, прибавившихся на полках и столах. А еще – маска морщин и теней, легшая за эти годы на и без того далеко не просто скроенное лицо Болотного Старца.

– Глянуть бы на свою физиономию, – Ларри все еще вытаскивал из волос каменную мелочь, кляня в душе Магистра и его жеребца.

– Ну, мальчик, ничего, вполне прилично смотришься – не к девице, как-никак, пришел. А зеркалу у меня быть не положено – должен помнить... Древний Запрет. Говори зачем пожаловал.

– Ну, какая у нас ситуация сложилась – уже знаешь, думаю... – Я, мальчик, на пяти углах не стою, слухи по улицам не собираю... Ты уж расскажи не торопясь, если уж сам сюда пожаловал...

– Ну, кто такой Робин Арчер, я тебе напоминать не стану. Ты и сам Большого Шерифа знаешь – в ту зиму я тебя с ним свел... Кстати, как вы с ним – не виделись больше?

– Как же – заходил пару раз посоветоваться... Только потом забыл старика... Уж и не припомню, когда последний раз видел я твоего Роба...

– Так вот, уже четвертые сутки, как ищем мы его... Не могу сказать, что совсем уж он никому не сказался. В понедельник собрал нас... Своих людей то-есть... Предупредил, что отваливает на несколько дней – дела решать важные для всей Общины... Ну, если бы кто другой – такой бы номер не выгорел... А Робу, естественно, никто и слова не сказал... Главным образом потому, что все решили, что на кого-то он этот секрет сбросил. Как выяснилось, все на меня грешили – естественно – я в Помощниках хожу, с меня и спрос...

– А тебе – и впрямь ни слова не сказал? – старик пытливо заглянул в глаза собеседника.

– Нет, ни намека малейшего...

Ларри попытался подкрутить фитиль серебряной лампадки, неровным

светом освещавшей тайник, но только ухудшил дело – пламя стало неровным, трепещущим, еще более зыбким, чем разговор, что затевался здесь...

– Ни слова?

– Ни слова, говорю... Но вот что я думаю... Он за последнее время

начал... Ну, словом, начал слегка чудить. По общим понятиям... Он много со мной говорил. О Царстве... Ты сам знаешь – у меня кроме всего прочего сохранилось от деда еще порядком файлов... Копии со старых книг... И все такое. Так вот, он все их проработал за последние месяц-полтора...

– В твоей семье, мальчик, сохранилось много такого, с чем следует обращаться осторожно... Очень осторожно. Но ведь Робин Арчер никогда не был Старателем. Не был изначально посвящен... Он просто много не мог понять. Или...

– В роду у него Старатели были. По материнской линии. Да и из Арчеров кто-то... Так что совсем чужим его не назовешь. Но сам он Сырье не промышлял... В Царство он спускался несколько раз. Ну во время подготовки к Восстанию – надо было контакты с подземным народом налаживать. И потом, после разгрома, перед Третьей Войной, Старатели его больше года прятали в Заповедном Лабиринте... Так что тут – как сказать...

– Ага, вот что... Значит Сырья он понюхал все же... Ну и что же он вычитал в твоих файлах, сынок?

– Да, видишь ли, учитель, Роб забрал себе в голову, что можно изгнать Нечисть из Подземного Царства. Или... Ну, что с НИМИ можно найти общий язык, договориться, что-ли...

– Ну, насчет того, чтобы изгнать... – старик косо улыбнулся. – А вот договариваться с Теми Что В Стенах – многие договорились. И о многом...

– Договориться-то договаривались... Только... – Ларри осекся, боясь вспугнуть наладившийся было разговор. Словно предупреждая его, мигнула, притухла и стала исходить черной нитью копоти лампадка. С этого "Только..." и начиналась дорожка, что увела Ларри в свое время из Подземного Царства туда, к Верхним Людям, в мир, в котором восходили Звезда и Луны и царствовал в небе Хозяин, в мир, который стал его взрослым миром...

– В общем, Роб не то имел ввиду... Он вообразил, что Община может на равных договориться с ТЕМИ... Ведь ты знаешь, предстоит большое заселение... Проект Колонизации... И в Общине многие... Из Верхнего народа, конечно, – так вот, они хотят расширять добычу Сырья... И еще. Он откуда-то взял... Что Каменных монстров можно уничтожить. Убить. Может быть, кто-то подсказал ему... Я, конечно, его старался разубедить...

– Эх... – Болотный Старец ссутулился, почти потонул в темноте, – поторопилась Община принимать эту кость, поторопилась... Подавятся Земляне Планетой... Еще раз. Непонятливые они. Жадный и бестолковый люд. Не могут взять в ум, что мы для них – отрезанный ломоть...

Словно ставя точку на этих словах, лампадка погасла окончательно. И стал потихоньку заметен иной свет, наполнявший потайную пещеру – призрачный, всепроникающий свет Сырья. Разной формы, толстого темного стекла сосуды с рудой там и здесь виднелись на полках, на полу, в нишах пещеры. Ларри признал руду с Дальних Северных, из Старых Горизонтов... И из Лабиринта – ее мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...

– А что до того, чтобы с Общиной сговориться... Да еще через голову Секты... Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями мирскими... И в этот раз не выйдет... Ничего не выйдет... Зажги огонь, мальчик...

Ларри досадливо похлопал по карманам – зажигалку-то он и не додумался прихватить с собой. Старик кашлянул.

– Посмотри там, в нише... Ларри сунул руку в угаданном направлении и вытянул оттуда довольно странную вещь. И вместе с ней и странную догадку, которая на миг посетила его сознание, пока он возился с лампадкой, и тут же покинула его, как только ясный, трепещущий свет пламени древесного масла заполнил пространство. Осталось только недоумение во взгляде, которым он разглядывал старика через это пламя.

Не так много людей в Общине пользуются этой антикварной, с Земли завозимой роскошью – безопасными спичками. И мало кто из них имеют эту привычку – засовывать сожженные спички под донышко выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.

Однако, надо было следовать за непростой, перескакивающей с одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.

– Так ты думаешь, мальчик, что Роб мог искать контактов с Колдунами? Я так тебя понял? А я думаю – напрасно ты ищешь в этом направлении... Я хоть и не самая большая шишка в Секте, но такую бы линию не пропустил...

– Может, кто-то один из Секты, в тайне от...

– Совсем плохой ты стал, мальчик... Такого в Секте не бывает...