— Нашшшел, — прошипел кто-то рядом.

Девушка медленно открыла глаза. Перед Катей стоял Аштарот и бесконечно долго, как ей показалось, смотрел на нее. Монстр протянул когтистую лапу, но ветки чуткого дерева отбросили чудовища далеко назад. Многолетний дуб, к корням которого упал Аштарот, поклонился и ударил монстра могучими ветвями. Аштарот взвыл. Он ненавидел природу, лес, цветы и все что, умирая зимой, зацветает вновь. Обрести прежнее обличие, монстру было не суждено. Ветви соседних деревьев опутали чудовище, словно в сети, а корни могучего дуба пронзили гниющее тело. Катя выбежала из укрытия и побежала обратно, к машине. Неизвестно сколько лес мог сдерживать Аштарота, нужно было узнать, что с Улимором и после бежать уже вместе. Но девушка не успела скрыться, вытянувшаяся словно мягкая резина лапа монстра-охотника схватила Катя за ногу.

— Да что же это, такое! — возмутилась девушка своей беспомощности. — Отвяжись!

Катя дотянулась до сухой ветки и вонзила ее в запястье монстра. Хватка ослабела и девушка высвободила ногу. Но тут вторая лапа, вытянувшись схватила Катю за горло. Крепко сжимая пальцы, Аштарот пытался задушить хранителя. Катя извивалась, как змея, но даже пришедший на помощь лес, не сумел остановить Аштарота. Катя начала терять сознание, сила кольца слабеть, а вместе с ним и рыцарство вступивших в схватку деревьев. Монстр высвободился из сетей леса и приблизился к хранителю.

— Где она? — прошипел он. — Где?

Но рука, на которой все ещё воинственно блестела реликвия, была перед глазами Аштарота, удерживая его лапу, сопротивляясь мертвой хватки.

— Где что? — сумела удивиться Катя.

— Где ккккккнига?

Девушка зашлась в кашле. — Книга? Какая книга?!

— Атрейо…

Монстра пронзила резкая боль, и в его грудь, вошел обоюдоострый клинок. За спиной Аштарота стоял черный кентавр. Обладая не дюжей силой, Ромул схватил чудовище и перебросил, через себя.

— Беги! — приказал кентавр. — Там фонарщик! Найди его!

Аштарот яростно налетел на бравого спасителя, отбросив Ромула на пару метров. Кентавр поднялся и обрадованный больше, нежели разъяренный двинулся на монстра. Давненько он не брал клинок в руки. Надо признать, Ромул действительно мог противостоять монстру. Удары кентавры отбрасывали Аштарота назад, а острие меча, каждый раз достигало цели. Катя, наконец, пришла в себя и сумела подняться, решив, во что бы то ни стало, добраться до машины. Девушке казалось, что она бежит слишком медленно, в то время, как слишком быстро нарастал стон побежденного леса и триумфальные вопли Аштарота. Но раз этот монстр не догнал, хранителя, значит, Ромул все ещё сдерживает чудовище.

Катя выбежала к перевернутому внедорожнику. На машине бессознания лежал Улимор Харвенкус.

— Харвенкус? — тихо произнесла девушка, обхватив лицо ее спасителя окровавленными ладонями.

Длинноносый плут не подавал признаков жизни.

Девушка в отчаянии прислонилась к груди Улимора, пожелав услышать пусть тихие, но возможные признаки жизни.

— Пульс… лучше проверять по радиальной артерии, — сдавленно произнес очнувшийся Улимор Харвенкус. Черные завитки усов нервно дрогнули.

Катя взяла мужчину за руку. — Как вы?

— Хорошо. Спасибо. Паршиво.

Катя улыбнулась.

Из лесу послышался крик раненного животного, но на этот раз, это был не вопль Аштарота. Деревья озарил яркий свет. К машине вышел фонарщик.

— Нэльс! — обрадовалась девушка.

Фонарщик подошел к хранителю, заключив перепуганную девушку в дружеские объятия.

— Там Аштарот, — предупредила Катя.

— Знаю. Мы должны были встретиться в лесу и сопровождать вас с Фобосом… А тут увидели этого монстра. Ромул побежал тебе на помощь. Где он? — взволнованно переспросил Нэльс.

Катя кивнула в сторону леса. — Надо помочь ему…

— Надо выбраться отсюда.

Харвенкус попытался встать. — И как можно скорее… — он ослабел, не сумев пошевелиться.

Послышался хруст веток.

Нэльс и Катя переглянулись.

Из леса показалась, высока тень. Монстр тащил за собой внушительное тело черного кентавра.

— Отдааааай, мне еёоооо, — произнес Аштарот. — А я отдааааам тебе егооооо. Ссссссмельчак, ещщщщще жив.

Нэльс поднял фонарь выше. Свечение обожгло монстра, но в этом мире сил на противостояние у него в десятки, раз были больше. Аштарот лишь сощурил холодные глаза.

— Как же он меня достал, — разозлилась Катя.

Ярость выместила страх. Кольцо Алдарина накалилось. Хранитель, наконец, почувствовала толику его силы.

— Медальон! — воскликнул Харвенкус. — Вытащи его.

Катя вспомнила про подаренный амулет и вытащила его из-под майки. Кулон сверкнул.

Аштарот растерянно обвел взглядом место аварии. Он чувствовал первого хранителя, но заговоренный медальон в виде свернутой спираль крысы, не позволял увидеть девчонку.

— Хотитттте поиграттть? — усмехнулся Аштарот.

Катя начала быстро оглядываться, разыскивая то, что сможет остановить этого монстра. Ей пришла абсолютно безумная идея. Не известно, хватит ли сил это воплотить.

— "Доверься силе кольца"- сказал однажды часовщик Вира.

Безудержная вера, двигающая наш мир, приходит лишь в безысходные моменты нашей судьбы. Когда ничего, кроме веры, нам больше не остается. Именно в такие моменты, она особо сильна.

Катя опустилась на колено, и прикоснулась ладонью к уставшей траве.

— Земля, разверзнись, — прошептала девушка.

И поскольку она была внучка волшебника, повелевающего именно землей, твердь разверзлась. Раскрыв объятия глубокой расщелины, выпустила пыль. Линия разлома подступила к чудовищу. Нэльс освещая дорогу фонарем, направился на монстра. Аштарот прикрылся рукавом. Не ожидал монстр, что в руках фонарщика окажется светоч самого Волшебного Солнца, подаренная часовщиком Вирой. Аштарот вскрикнул и почувствовал толчок. Невидимая для него, первый хранитель подошла ближе и толкнула монстра к бездне.

Аштарот раскрылся.

Яркая вспышка, тут же ослепила чудовище и Катя, что есть силы, толкнула его снова. Из кольца вырвался небольшой столб энергии, сбивший монстра с ног.

Аштарот соскользнул в пропасть.

Но ловок и силен был многовековой монстр. Он ухватился за ногу очнувшегося Ромула и потащил его за собой.

Кентавр успел задержаться за край расщелины. Но земля рассыпалась под его сильными пальцами, да и ноша была не из легких. Быстро среагировав, Катя бросилась на помощь кентавру, поймав его руку, но под тяжестью сорвавшихся раньше, скатилась наполовину в пропасть. От падения ее уберег фонарщик, успев схватить хранителя за ноги. Воспользовавшись моментом, Аштарот решил вскарабкаться по могучему телу кентавра.

— Я не удержу вас! — прокричал Нэльс, скользя по мятой траве.

— Отпусти! — пригрозил Ромул, пытаясь высвободиться от спасительной хватки красноволосой девушки.

Катя сползала все ниже.

— Неет, — обиженно произнесла девушка.

— Отпусти немедленно! Мы все упадем!

Аштарот попытался схватиться за круп кентавра, дабы подняться выше. Ромул лягнул монстра, тот потерял равновесие, но удержался.

Нэльс подскользил к краю.

— КАААТЯ! — прокричал фонарщик. — Отпускай!

— Я бы отпустил, — равнодушно шепнул Ромул.

Распознав ложь в последних словах кентавра, Катя разжала пальцы.

Монстр упал в темноту бездны, забрав с собой до конца преданного, первому хранителю могучего воина Ромула.

Сумевший подняться Улимор Харвенкус, помог фонарщику вытащить девушку из расщелины. Как только Катя оказалась в безопасности, земля скрыла улыбку, погребя монстра под тяжестью бытия.

Нэльс обнял девушку. — Ты все правильно сделала Кать, — прошептал он.

Катя ничего не ответила.