С этой неприятельской единицей было покончено быстро и без особых хлопот. Вот так бы расправиться и со всеми остальными. Грег скептически оценил реальную возможность этой мысли и дал скутеру малых ход вперед.

С хмурым сосредоточением Брас Пиньяр работал на пульте управления. Несколько минут назад исчезла радиосвязь с последним идущим сюда роботом и все попытки вновь наладить контакт ни к чему не приводили. Конечно, машина была сильно повреждена и с ней могла просто случиться авария. Хотя, вряд ли бы это произошло так неожиданно, что робот и не дал знать о поломке. «Что он там — башку себе о рельсу расквасил? — Чертыхался Пиньяр, в который раз уже наблюдая, как компьютер вновь и вновь пытается выйти на связь с роботом. — Или опять появились эти гады?» Пиньяр в неистовой злобе сжал кулаки и быстро пробежал глазами показания систем внешнего наблюдения. Но их датчики были спокойны, а щупальца многоспектральных радаров вязли в толще мусорного слоя и оставались слепы дальше радиуса в три сотни метров. В глубине души командира гарнизона уже нарастала волна неприятной, липкой тревоги и чтобы унять это тоскливое и малознакомое чувство, Пиньяр вызвал на связь сразу все свои оставшиеся боевые единицы:

— Внимание! — стараясь вложить в голос как можно больше непоколебимой твердости и оттенка металлического звучания, произнес он. — Усилить наблюдение по всем направлениям. Возможно внезапное появление противника. Быть готовыми открыть огонь без дополнительной команды. Как поняли?

На экране дисплея появились значки приема сигнала от всех трех его подчиненных единиц, а в пространстве кабины голоса двух машин и одного человека продублировали приказ. «Сколько же их на самом деле?» — в стотысячный раз задавал себе вопрос Пиньяр и никак не мог на него ответить. Ему уже казалось, что всюду скрывались десятки противников и самыми изощренными и варварскими методами вели борьбу против него и его гарнизона. Если в это только было возможным, Пиньяр бы немедленно вывел отсюда остатки отряда, а весь слой испепелил, уничтожил, превратил в облако пара огнем орудий главного калибра. Но это, увы, было невыполнимо, так как мощности всей артиллерии станции не хватило бы для эффективной обработки даже одной трети обширного орбитального слоя. А просто бросить все и скрыться под защитой надежной оболочки станции до прихода подкреплений, Пиньяру не давала его гордость профессионального солдата и весьма болезненное самолюбие. Ведь это был бы конец его военной карьеры.

Пиньяр чуть не завыл от злобы. Боже! До чего же он дошел — даже готов думать об отставке и конце службы! «Нет, черт возьми, я еще никем не разбит и у меня пока остаются вполне достаточно сил, чтобы дать настоящее сражение этим мерзавцам. И, ведь в конце-концов, противник все действовал исподтишка, с какой-то иезуитской хитростью. Нет, он — капитан Пиньяр, навяжет им нестоящий открытый бой и тогда посмотрим, кто еще победит в лобовом столкновении».

Этот приступ холодной ярости вернул Пиньяру привычное ощущение своей силы и он принялся поспешно готовиться к неизбежному бою. Скоро все его силы перегруппировались и были готовы встретить врага. Оба скутера теперь находились в центре вытянутой в линию позиции, их пульсаторы смотрели в противоположные стороны, а по краям строя расположились роботы. Брас Пиньяр довольно оценил спроецировавшийся на экране дисплея ромбообразный боевой порядок и опустился в кресло. Теперь, когда он уже занял уверенную позицию на случай внезапного нападения, можно было взяться за детальную разработку плана перехвата стратегической инициативы. Он опять склонился над экраном дисплея и принялся в десятках вариантов проигрывать возможные сценарии скорого развития событий. Сейчас из них надо было выбрать самый надежный и верный. И как можно быстрее.

— Стоп, командир! — сказал Стас таким голосом, будь-то он вспомнил что-то из ряда вон выходящее.

Грег молча посмотрел на него и лицо капитана Миллера приняло вопросительное выражение.

— А тебе не кажется, что с того робота мы сможем получить что-то еще в нашу пользу кроме облака испаренного металла?

— Хочешь сказать, что нам стоит снять с него вооружение? — угадал мысли Стаса капитан.

— Именно! — довольно тряхнул головой тот. — Если снять с него штурмовой лазер, то считай наша ударная мощь возрастет вдвое.

— Думаешь, нам из тактических соображений понадобиться разделиться?

— Все может быть. В любом случае, вторая пушка под рукой никогда не помешает. Тем более, что сниматься она должна легко — одним подвесным узлом.

Грег затормозил и плавно начал разворачивать скутер в обратную сторону. Благо, они не успели отойти далеко от подбитого робота. А Стас, тем временем, уже полез в заднюю часть кабины, где находился ремонтный набор инструментов.

«Итак… — Капитан Пиньяр подводил итог своим тактическим разработкам. — У меня в запасе чуть более двух суток для самостоятельных действия. Потом прилетит этот скот Мулуд со своими медными лбами. Надо непременно успеть до этого. Оптимальный вариант действий: разбиться на две группы — по одному скутеру и одной шлюпке — и на небольшом расстоянии друг от друга начать прочесывание пояса. Как только одна из групп наткнется на противника, то на помощь ее немедленно приходит вторая и совместным огнем с двух направлений враг уничтожается. Главное здесь — не разрывать контакта и все время находиться на средней дистанции. И при этом быть крайне внимательным и не дать снова заманить себя в ловушку как в прошлый раз. Предельная осторожность — и успех будет обеспечен», — мысленно подвел итог Пиньяр и уже вслух добавил:

— А за двое суток мы всю эту свалку вверх дном перевернем.

Через несколько минут роботы и скутеры образовали две группы и, медленно расходясь в разные стороны, поплыли на поиски неприятеля.

Стас вставил монтировку в щель и со всей силы налег на ее рифленую ручку. Но блок-платформа с боевым лазером не двигалась с места. Стас поудобнее уперся ногами в выступ корпуса, изменил позу и с максимальным усилием вновь нажал на рычаг. На этот раз кожух лазера дрогнул и пошел вперед. Через минуту космонавты уже сняли грозное оружие с креплений и отвели в сторону. Грег проверил количество энергопатронов в кассете. Боекомплект оказался полным. Тогда Грег аккуратно приладил ствол у плеча и дал короткий луч. В плавающем неподалеку куску какой-то обшивки появилась дымящаяся дыра. Стас подплыл к командиру и одобрительно качая головой взял из его рук оружие. Он поудобнее перехватил громоздкую коробку зарядной части и словно бы прицеливаясь в быстро движущегося неприятеля, поспешно повращал стволом в разные стороны. Но стрелять экономя заряды не стал. Через минуту, укрепив лазер на внешней подвеске, космонавты вернулись в кабину скутера и принялись размышлять как им быть дальше.

— Ты знаешь, командир, — рассудительным тоном проговорил Стас, — я считаю, что нам стоит затаиться где-то в укромном месте и ждать, когда появиться противник. В таком случае мы для него останемся незамеченными и у нас будет хорошее тактическое преимущество. А если мы начнем скитаться неизвестно где, то восемь шансов из десяти, что столкнемся с превосходящими силами неприятеля нос к носу в самых невыгодных условиях.

— Да, очень может быть и так, — согласился Грег, — только вот, в засаде мы будем или нет, силы неприятеля все-равно останутся превосходящими.

— Но затаившись в укромном месте мы их просто сможем пропустить без всякого шума мимо и дальше действовать по обстановке.

— А-а, — махнул рукой Грег, — обстановка что сейчас, что через день, будет одной и той же. Нас больше не станет, а их не станет меньше.

— Но все равно, мы лучше ничего не придумаем, — устало прикрывая глаза заметил Стас. — Наше положение предопределяет только эту партизанскую тактику и ничего другого.

— Согласен, — шумно выдохнул Грег, — согласен. Надо только найти удачную позицию. Где тут наша карта?

На дисплее появилась подробная схема ближайших окрестностей и друзья принялись искать подходящее место для организации засады.