— Ну, я думаю… — Внезапно Стаса посетила какая-то идея и он энергично повернулся лицом к командиру. — Я думаю так, что раз на станции есть гарнизон, то самым идеальным решением было бы захватить члена неприятельской команды. Тщательно допросить его и узнать все что нам надо.

— Это каким же образом захватить и допросить? — брови Грега изумленно полезли вверх.

— Ну, надо придумать каким… Самое главное — что появилась нормальная мысль…

— Ну ты даешь. — Грег глубоко выдохнул и покачал головой. Нормальная мысль… Ты бы еще решил сразу взять в плен весь гарнизон вместе с их главным компьютером, а потом на этой станции отправиться воевать со всем флотом Братства Урана.

— Зачем же так сразу преувеличивать. — Стаса даже обидела такая насмешливость командира. — Согласись, что мысль в общем-то неплохая. Если б нам действительно удалось взять «языка», то многие темный стороны нашего положения сразу бы прояснились.

— Согласен, прояснились бы. Но как это сделать? — От невозможности высказать всю степень своего недоумения всплеснул руками. — Ведь мы здесь, а вооруженный гарнизон в надежно запертом и охраняемом объеме действующих секторов. Но даже если нам каким-то невероятным образом удастся похитить одного из них, то остальные сразу заметят его отсутствие. Поднимется переполох, начнутся поиски и в скором времени они обязательно наткнутся на нас со всеми вытекающими отсюда последствиями. А ведь у нас нет даже простейшего стрелкового лазера! Не забывай — мы же совершенно безоружны.

От возбуждения Грег выплыл из кресла и начал переплывать из угла в угол в небольшом пространстве за спинками кресел. Стас озадаченный такой нахрапистой и в тоже время вполне логичной речью командира, шумно поскреб в затылке и заявил:

— Слушай, кэп. Давай не будем себе голову забивать раньше времени. У нас есть сейчас крупная задача? Есть. Пока нам надо постараться вскрыть один из шлюзов в соседний сектор. Вот и все. Сейчас будем заниматься этим но и потихоньку обдумывать предстоящие дела. А ты хочешь, чтоб мы как шахматисты просчитали свою партию на половину вперед. Но ведьмы же не на гроссмейстерском турнире и ничего подобного у нас не получиться.

— Ладно, махнул рукой Грег на всю эту канитель, — по-моему мы с тобой сегодня уже достаточно потрудились. Поэтому объявляю оставшиеся до отбоя четыре часа свободным личным временем.

— Вот это другое дело, — довольно потер руки Стас. — А то, что-то у членов экипажа не было свободного часа чтобы заняться собой. А ведь на кораблях военно-морского флота Ее Величества королевы Виктории ежедневные два часа личного времени оберегались флотскими уставами и законами государства так же, как воскресная чарка.

— Эк, куда тебя занесло, — даже хохотнул Грег. — Ты еще скажи что ты сейчас займешься штопаньем старых носков и сочинением писем невесте.

— Вполне могу заняться и этим, — с достоинством ответил Стас, — если боцман из корабельных запасов выдаст мне чернила, бумагу а так же нитки с иголкой.

— Ох, ну тебя, — окончательно развеселился Грег. — Совсем уморил. Если бы мы не были в этой дыре, то я бы обязательно записал такие речи и отправил на конкурс юмора на Землю. Думаю, ты бы не остался без награды.

— Вот только выберемся отсюда, так немедленно этим и займемся, весело поддакнул командиру второй пилот.

Больше о делах в этот вечер друзья не говорили.

Всю первую половину следующего дня космонавты провозились со сборкой плазменной установки. Комплект частей был в полном наборе, но все-таки не зря каждая из низ оказалось на свалке. Поэтому то у источника энергии барахлили перепускной клапан, то у кабеля оказывалась помятой резьба на концевых гайках, то у горелки рывками регулировался эжектор. В общем, друзья изрядно умаялись, прежде чем удалось заставить все это соединиться друг с другом и совершать рабочие действия пока еще без подачи энергии. Пообедав, друзья облачились в скафандры и вытащили плазморез наружу для больших испытаний.

— Ты бы отошел, на всякий случай в сторону, — посоветовал Стас командиру, выбирая норовящий запутаться кабель.

Грег молча выполнил рекомендацию и уже с приличного расстояния спросил:

— Как долго думаешь испытывать?

— Прогоню на всех режимах — как раз уйдет одна энергокапсула.

— А не слишком расточительно расходовать целый патрон? — с сомнением спросил Грег.

— Зато будет уверенность что не подведет. А насчет патронов — не беспокойся. Я их там полконтейнера насобирал. Часть из них вообще в отличном виде, а остальные только чуть повреждены и если с умом вставлять в приемную батарею, то входят как миленькие.

Стас щелкнул несколькими тумблерами преобразователя энергии и начал фокусировать вспыхнувший на горелке маленький венчик плазмы. Белая ослепительная точка понемногу вытянулась в раскаленный язычок. Стас еще немного поколдовал над различными частями установки и у эжектора горелки сформировалось длинное сияющее плазменное лезвие.

Стас повернул довольное лицо в сторону Грега. Тот в восторге вытянул большой палец над сжатой в кулак правой перчаткой. Плазменный резак вышел на рабочий режим. Теперь можно было разрабатывать планы проникновения в любые точки станции сквозь любые преграды. Золотой ключик ко всем запертым дверям уже был в руках капитана Миллера и его товарища.

Увешанные инструментом и всякими приспособлениями друзья неторопливо пробирались в лабиринте бесчисленных стен, отверстий, перегородок и проемов. Штурманские процессоры скафандров уверено прокладывали путь в бесконечном темном чреве станции. Наконец космонавты оказались пред шлюзом. Стас оценивающе окинул взглядом его корпус и заметил:

— Сейчас здесь будет жарко и очень светло.

— Ничего, ради такого дела — потерпим, — отозвался Грег, освобождаясь от навьюченного на него добра.

Через несколько минут резак был уже собран и Стас с щелчком вогнал несколько зарядных патронов в кассету энергетического разрядника.

— Ну что, Господи благослови, — негромко пробормотал второй пилот и взглянул сквозь стекла шлемов в лицо командиру.

— Поехали. Вскроем как консервную банку, — подбодрил тот Стаса и тряхнул кулаком.

На кончике горелки возникла маленькая точка раскаленного вещества и Стас медленно принялся наращивать мощность установки. Наконец, резак вышел на рабочий режим и издали казалось, что в руке у космонавта на длинной изогнутой ручке сверкает клинок маленькой молнии. Осторожно неся горелку на вытянутой руке, Стас взялся свободной ладонью за выступ корпуса шлюза и и склонился к его нижней части. Там, от утолщенной части по краю люка ответвлялись и уходили в пазы неподвижной станины мощные цапфы. Стас поудобнее перехватил горелку и в следующее мгновение в толстую лапу крепления люка вонзилось плазменное лезвие.

Грег прикрепился подошвами скафандра к полу зала и непрерывно наблюдал как из-за согнутого корпуса товарища снопами летят искры и бьют сполохи ярчайшего света. Несколько раз космонавтам приходилось менять друг друга, так как системы терморегулирования скафандров не выдерживали такого резкого перегрева от близко работающего резака. Дважды Стасу приходилось перезаряжать энергетический разрядник и вокруг шлюза уже плавали с дюжину использованных патронов.

Но вот басовитое гудение горелки смолкло и Стас распрямился с погашенным резаком в руке. Грег поспешил к нему с длинной строительной монтировкой. Отодвинув уже ненужный плазморез друзья принялись подковыривать крышку люка тонким концом монтировки. Но пока им это не удавалось. Лишенный крепления в срезанных шарнирах, люк все еще прочно держался на присоске кольцевого герметического уплотнения.

— Вот же гадина, — ругнулся Грег и отправился к инструментальному арсеналу за кувалдой.

Прошло еще немного времени прежде чем удалось вбить под уплотнение несколько металлических рычагов-клиньев и только потом, с большим трудом, удалось отодрать люк от его основания. Когда, наконец, крышка люка глухо звякнув об выступ запора, отлетела в сторону, друзья еще долго переводили дух, утомленно поворачивая головы то в сторону медленно кружащейся в центре зала крышки, то друг к другу, то глядя в открывшийся круглый провал шлюза.