Но тут Стас с удивлением обнаружил, что разрыв, в который он наблюдал ландшафт внизу, меняет очертания и уменьшается в размерах. Оказалось, что все мириады составляющих орбитального слоя движутся с чуть разной скоростью. Поэтому они медленно догоняли друг друга, сталкивались, расползались и так весь этот слой находился в беспрерывном хаотическом движении, уплотняясь там, где только что были разводы пустоты и разряжаясь на месте недавних скоплений материи. Теперь этот колеблющийся поток сомкнулся и Стас остался без дела. В сердцах ругнувшись, он повернулся к Грегу. Тот склонился над анализирующим модулем установки связи и даже сквозь забрало было видно озабоченное выражение его лица. Однако спросить в чем дело не было никакой возможности и Стас опять вернулся к иллюминатору. Но слабо шевелящаяся масса еще надежнее сгустилась перед глазами второго пилота и он принялся размышлять обо всем, что ему удалось недавно увидеть и узнать.

За пятьдесят минут, в течение которых шлюпка делала полных оборот над станцией, несколько раз перед взором Стаса открывались разрывы и он торопливо заносил угловые величины наблюдений и свои впечатления. Везде было одно и тоже, хотя в нескольких случаях можно было с уверенностью сказать, что поверхность станции всеми вспомогательными устройствами и внешними элементами. В других же местах обшивка была абсолютно гладкой и лишенной всего этого вторичного оборудования. Значит, часть станции была построена только в основных компонентах, в то время как другая часть казалась полностью технологически завершенной. Следующий виток только подтвердил наблюдения Стаса, а концу третьего перед ним лежал листок со схемой поверхности станции. Оболочка титанического диска была разделена швами на шесть громадных радиальных секторов. Поверхность трех из них имела весь комплекс внешней оснастки — эллинги для роботов обслуживания, компенсаторы температурной деформации корпуса и десятки других, плохо различимых с высоты устройств и агрегатов. Два сектора по краям первых трех имели только крупные элементы оформления — батарейные башни плазменной артиллерии, фундаменты для конструкций внешней подвески и массивные корпуса причальных терминалов для средних орбитальных транспортов. А расположенный между этими двумя секторами промежуток поверхности был самым незавершенным. Его устилала совершенно гладкая обшивка с кое-где разбросанными квадратами и отверстиями больших и малых технологических проемов.

В этот момент Стаса отвлек наконец-то зашевелившийся Грег. Он просигнализировал второму пилоту каким-то малопонятным жестом и взялся за ходовые рычаги. Шлюпка изменила угол атаки и малым ходом пошла против направления вращения станции и ее пояса. Стас взобрался вы свое кресло и не торопясь принялся ждать пояснений командира. В иллюминаторе перед его взором в частых разрывах колеблющейся чешуйчато-металлической пелены проплывала обшивка станции. Даже ее поверхность содержала в себе много неясного и настораживающего. А что же таилось под этими многометровыми слоистыми бронированными покровами в недрах ее многочисленных палуб, горизонтов и ярусов? От этой мысли Стас только плотнее сжал губы, словно бы ничего не хотел говорить неведомому но вполне реальному противнику.

Наконец Грег плавно затормозил шлюпку и она принялась вращаться точно со скоростью вращения самой станции. Командир экипажа включил основные системы жизнеобеспечения кораблики и через минуту, барахтаясь под потолком, выбрался из скафандра. Не долго думая, Стас последовал его примеру.

— Фу-у, как же здорово освободиться от этих доспехов, — облегченно вздохнул Грег и утомленно потер лицо ладонями.

— Ты что? Хочешь сказать, — после долгого пребывания в полутьме Стас немного щурился от яркого света в кабине, — что мы зря выключали все системы и маялись в скафандрах?

— Нет. Этого я не говорил и говорить не буду, — покачал головой Грег. — Наше дело складывается очень непросто. Посмотри сюда. — И Грег расправил на пульте листок со своими набросками. — В общем антенны не уловили нигде никаких целенаправленных радиопереговоров или трансляции. Но. Но… — И Грег задумчиво принялся покусывать зубами нижнюю губу и еще несколько секунд молча изучал свой рисунок. — Во время полета над вот этими соседними секторами датчики регистрировали упорядоченное эхо функционирования многих десятков электронных и энергетических сетей и систем. И они действуют достаточно активно, если поле их рабочих излучений проникает сквозь мощную внешнюю оболочку станции. То есть в зоне этих трех секторов, — Грег ткнул пальцем в соответствующее место схемы, наблюдается активная упорядоченная деятельность многих и многих систем. В этих двух секторах наблюдаются только слабые отголоски электромагнитных излучений. А в этом секторе между ними вообще ничего не слышно. Кстати, это самое безопасное место и мы сейчас как раз висим над ним. И последний вывод — станция живет и работает и совершенно неизвестно, что она выкинет завтра. — Грег испытующе поглядел на второго пилота и добавил с хмурым сарказмом: — С чем вас и поздравляю. А что у тебя?

Стас положил на панель блокнот с рисунком и задумчиво сказал:

— Картина в общем схожая. Станция визуально разделена на шесть радиальных сегментов. Поверхность трех из них, которые идут подряд, оформлена в полной технологической подробности. Два других — отделаны только в общих крупных деталях. А один, тот который между двумя последними, вообще имеет только голую обшивку и все. Даже шлюзы и ангары без люков и затворов.

Грег недолго изучал оба рисунка и, наконец, удовлетворенно повел шеей:

— Да, наблюдения совпадают. Отсюда — вывод такой. Станция готова только наполовину. Но в завершенной ее части — это уже вполне ясно кипит жизнь. Может даже и есть люди. И уж в любом случае навигационная и разведывательная аппаратура должна следить за окрестным пространством и элементарно засечь пересекающую границу нашу кавалькаду из межпланетных крейсеров. — Грег нервно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и повернулся к товарищу. — Что делать будем господин второй пилот?

Стас ответил не сразу. В этот момент он вспомнил громадные, вынесенные на мощных решетчатых конструкциях в сторону от титанической осевой, сферические купола радаров станции. Теперь Стас ясно видел, как под их белой скорлупой беспрерывно вращаются ячеистые параболы антенн, прощупывая на многие сотни тысяч и миллионы километров вокруг пустоту космоса. Вместо ответа Стас спросил командира:

— А как ты думаешь — они нас заметили?

— А черт его знает, — искренне развел рукам Грег. — Может и не заметили. Во-первых, объект такого размера как шлюпка не должен по всем правилам появляться в автономном плавании в таких глухих углах. Но габариты шлюпки у них просто может не сработать идентификатор. Они могли смотреть на нас и не увидеть. К тому же мы покрыты маскировочным слоем. А в третьих, мы прилетели из безопасных внутренних пространств планетной системы. Поэтому машина могла нас видеть, но элементарно принять за какое-то нестандартное, случайное явление, а не шпионский корабль.

— Да. Теперь, когда мы нырнули в этот слой бродячего металлолома, нас уже точно никто не увидит.

— Но и мы не разглядим ничего толком сквозь эту завесу, — парировал Грег.

— А если аккуратно пройти сквозь эту толщу и зависнуть в нижнем слое?

— Думаю, что можно попробовать. Хотя, конечно, рискованно — мы сможем видеть их, а они нас. Но другого пути пока нет.

На несколько минут в шлюпке повисла тишина. Грег сидел пустым взором уставившись на пульт управления, а Стас крутил в руках рисунки, словно бы хотел найти в них ответ на самый главный вопрос. Наконец Грег оторвал взгляд от рядов кнопок и легонько ударив кулаком в ладонь, сказал:

— Сейчас единственный для нас путь — это высадиться на поверхность станции и попытаться определить на месте что делать дальше.

— Можем не только высадиться на поверхности, а прямо войти внутрь станции через большой шлюз в недостроенном секторе.