Главным препятствием для осуществления планов генерала де Латгра была возросшая сила вьетнамского движения Сопротивления на военном, политическом, экономическом, культурном и дипломатическом фронтах. В феврале 1951 года на 11 съезде КПИК была переименована в Партию трудящихся Вьетнама. В марте прошел объединительный съезд фронтов Вьетминь и Льенвьет, что привело к значительному расширению рядов национального фронта. На конференции представителей национальных фронтов Вьетнама, Лаоса и Камбоджи был провозглашен боевой союз народов Индокитая в борьбе против общего врага, за национальную независимость и свободу. Расширялись внешнеполитические связи ДРВ.

В январе 1951 года народные вооруженные силы развернули наступление на предгорные районы северо-западнее дельты реки Красной, заняли 10 вражеских опорных пунктов, уничтожили 3 мобильных батальона противника.

20 марта в результате атак в районе Донгчиеу войска Сопротивления вышли на позиции, удобные для захвата угольных разрезов Хонгая и портов Камфа и Хайфон. В мае было проведено наступление на город Ниньбинь в 90 киломеграх от Ханоя. Французскому командованию с большим трудом удавалось перебрасывать подкрепления на атакуемые участки. Де Латтр тщетно пытался собрать несколько мобильных соединений для нанесения ответных ударов. Перехватить инициативу ему не удалось.

14 октября 1951 года генерал бросил 3 батальона парашютистов и 15 пехотных батальонов вместе с 7 артиллерийскими группами и 2 бронетанковыми полками на захват города Хоабинь. Бои развернулись в 75 километрах от Ханоя, на берегу реки Да (Черной). Вьетнамские войска, не собиравшиеся удерживать город, в соответствии со своей тактикой, отошли в горы. Французское командование приступило к сооружению вокруг Хоабиня широкой системы укреплений, намеревалось расположить там отборные части своего экспедиционного корпуса.

Вьетнамское командование провело секретное заседание и пришло к выводу, что наступление де Латтра на Хоабинь привело к значительному распылению сил противника, и поэтому у Народной армии появилась возможность атаковать «осевшую на отлете» вражескую группировку, одновременно расширить партизанские действия на равнине, где вражеская оборона оказалась особенно ослабленной. Для осуществления этого плана 3 дивизии вьетнамских регулярных войск, поддерживаемые артиллерией, двинулись на Хоабинь, а две другие прорвались в дельту. Завязались бои на обоих фронтах – в районе Хоабинь и на равнине.

10 декабря началась операция по освобождению Хоабиня. Французские позиции вдоль Черной реки вскоре одна за другой перешли к силам Сопротивления, которые перерезали путь снабжения французских войск по реке. Колонны автомашин, доставлявших продовольствие и боеприпасы в город Хоабинь по шоссе № 6, подвергались ожесточенным налетам. Для их прикрытия противнику пришлось выделить 12 танковых и мотострелковых батальонов. Тщательно продуманная система опорных укреплений (в виде «ежа») не могла защитить французский гарнизон от ударов Народной армии. Массированные атаки сочетались с меткой стрельбой снайперов-горцев. Такую форму боевых действий вьетнамские войска тогда применяли впервые. 24 марта 1951 года французское командование отдало войскам приказ отступить из Хоабиня. Отступление продолжалось трое суток. Французы потеряли еще 6 рот, десятки военных машин. За период с 14 октября 1950 года по 23 марта 1951 года экспедиционный корпус лишился 22 тысяч солдат, в том числе более 6 тысяч только в Хоабине. Де Латтр де Тассиньи скончался от болезни до того, как мог стать свидетелем крушения своих планов. Сын де Латтра погиб под городом Тханьхоа, в 150 км от Ханоя. На высокой базальтовой скале – большой деревянный крест… не худший памятник лейтенанту. Он виден за многие километры.

После поражения в Хоабине французские части перешли к обороне на всех фронтах. Вьетнамские же войска, развивая наступление силами регулярных войск в сочетании с широкой партизанской войной, освобождали один за другим важные районы страны. В октябре 1952 года силы Сопротивления овладели долинами рек Да (Черной) и Ма (Стремительной) общей площадью 28 тысяч кв. км с населением 250 тысяч человек. В начале 1953 года при взаимодействии с силами лаосского фронта Патет Лао вьетнамские добровольческие вооруженные силы освободили город Самнеа в Верхнем Лаосе. Образовался обширный освобожденный район с территорией в 40 тысяч кв. км с 300 тысячами населения.

В мае 1953 года французское правительство назначило главнокомандующим войсками в Индокитае, седьмым по счету с 1945 года, генерала Анри Наварра, занимавшего до этого пост начальника штаба сухопутных войск НАТО в Центральной Европе. Совместно с Пентагоном Наварр разработал план, который предусматривал захват стратегической инициативы и полное уничтожение сил вьетнамского Сопротивления за 18 месяцев. Вслед за этим предполагалось заключить выгодный мир.

Для претворения в жизнь этого плана в Северном Вьетнаме было сосредоточено 112 батальонов, в том числе 44 моторизованных. Они должны были в ходе молниеносных атак обескровить действующие воинские части вьетнамского Сопротивления, сосредоточенные главным образом в северной части страны. К концу зимы 1953 года, когда вьетнамские войска в результате понесенных потерь будут небоеспособными, французское командование планировало перебросить свои отборные части в Южный Вьетнам, там регулярные силы движения Сопротивления считались относительно слабыми, поэтому предполагалось провести полное «умиротворение» Юга, передать оккупационные функции наращиваемой марионеточной армии, а осенью 1954 года вновь сконцентрировать отборные части для ударов в Северном Вьетнаме, где окончательно разгромить народные вооруженные силы, и вынудить руководство вьетнамского Сопротивления принять франко-американские условия мира.

Стремление во что бы то ни стало выиграть войну привело к тому, что французские колонизаторы с каждым годом попадали все в большую зависимость от США. Американская помощь французам в 1953 году возросла до 385 млн. долларов, покрывала 60% военных расходов Франции в Индокитае. Поставки американского вооружения французскому экспедиционному корпусу в том же голу достигли 25 тысяч тонн в месяц. С американских баз, размещенных во Франции, на Филиппинах и в Японии, по воздушным коридорам перебрасывались в Индокитай оружие и военное снаряжение. В ведении боевых операций непосредственно участвовали американские летчики.

К концу 1953 года французский экспедиционный корпус насчитывал 250 тысяч человек. Он располагал 26 артиллерийскими дивизионами, 528 самолетами, 390 военными судами и катерами. Численность марионеточной армии составляла 300 тысяч человек.

Французское командование ожидало еще свежие подкрепления. В таких условиях с дальним прицелом составлялись стратегические планы… Наступление началось на город Лангшон, а также на провинции Ниньбинь, Намдинь и Тхайбинь, освобожденные в 1952 году. Параллельно крупномасштабные карательные операции проводились в центральновьетнамских провинциях Куангбинь, Куангчи – Тхыатхиен. Казалось, французы вновь перехватили инициативу.

Регулярные вьетнамские войска сосредоточивались на двух главных направлениях – северо-запад Бакбо и Центральное плато (Тэйнгуен). Кроме того, предполагалось в тесном взаимодействии с силами Патет-Лао предпринять наступление на позиции оккупантов в Верхнем и Среднем Лаосе. Таким образом, боевые действия вышли за пределы Вьетнама и охватили большую часть Индокитая. Миллионы людей были мобилизованы на строительство дорог, на снабжение воинских частей, действовавших, как правило, в сотнях километров от своей основной базы. Главные материальные и людские ресурсы страны сосредоточивались всегда на равнинах, а бои шли в отдаленных горных районах. В этом была особенность положения. О масштабах и размахе работ по обеспечению наступательных операций Народной армии можно судить только по тому, что, например, на строительство дороги от Йенбая до Шонла было затрачено в обшей сложности более двух миллионов человеко-дней, а дороги, соединявшей 2-й военный округ с 3-м, – 2,6 миллиона человеко-дней. Более 90% офицеров и бойцов Народной армии были выходцами из крестьян, и они умели работать с землей и камнем.