--Ладно, -- сказал Михаил, -- столкнетесь с ним так столкнетесь.

-- Да, может, он уже сто раз нас видел, -- предположил Муха.

-- Запросто! -- кивнул Артист.

-- Исключить этого нельзя. В любом случае хорошо, что мы его увидели и узнали, -- сказал Михаил. -- Всегда лучше знать, откуда можно ожидать удара. Будьте предельно осторожны. Ежеминутно подстраховывайте друг друга. Вполне вероятно, что он сочтет вас лишними. Я несу ответственность перед руководством не только за операцию, но и за ваши жизни,

-- Мы не барышни, -- сказал Артист. -- Все одинаково отвечаем друг за друга. Задача должна быть выполнена.

-- Как бы то ни было, придется установить за ним наблюдение, -заключил Михаил. -- Меня он не знает, так что я этим и займусь.

-- Подождите, -- сказал Муха, -- а кто стрелял-то? Артист и Михаил расхохотались в ответ.

-- А мы-то думали, ты нам скажешь!

-- Не скажу. Только одно я понял, -- ответил Олег, -- у них сегодня явно тоже что-то сорвалось.

...Старт очередному этапу ралли был дан в шесть утра. Судьи на старте с секундомерами выпускали машину за машиной, точно отмерив временной интервал, соответственно результатам предыдущего этапа. Внеконкурсные экипажи, машины сопровождения, мощные внедорожники административного и судейского персонала могли выехать по своему усмотрению. Единственное условие, которое они обязаны были соблюдать -- не занимать основной трассы, не создавать помех и препятствий участникам.

Трасса шла вдоль побережья Каспийского моря, постепенно отклоняясь на юг. А над ней в том же направлении, на высоте около сотни метров, выдерживая среднюю скорость автомобилей, неслись друг за другом в первых лучах утреннего солнца, несколько вертолетов со съемочными группами Си-Эн-Эн, Би-Би-Си, "Интерспорт коммуникейшнс" и два санитарных с красными крестами.

Си-Эн-Эн, не изменяя себе, работала в прямом эфире. Телевизионный сигнал с вертолета транслировался на специальный автомобиль дальней связи с большой тарелкой на крыше, уходил на спутник, висящий где-то в черноте космоса, и разлетался по всей планете, давая возможность миллионам людей видеть все, что творилось на маршруте.

И снова почти на сто километров растянулся извивающийся змей, составленный из десятков разноцветных вездеходов чуть ли не тридцати фирм -американских, немецких, английских, японских. Полноприводные машины на высокой подвеске, как рычащие звери, бешено вышвыривали комья грязи, камни и пыль из-под широких колес.

Караван машин несся на юг. Рельеф и почва под колесами постоянно менялись -- холмы, пески, степи, солончаки... Машины то мчались напрямую, оставляя длинные пыльные шлейфы, то шли по извилистым грунтовым дорогам или по коротким отрезкам асфальтовых шоссе -- и снова на обочину, снова по песчаному бездорожью... Соответственно менялись и скорости.

-- Устроим оперативку на колесах, -- сказал Михаил. -- Когда там, в Красноводске, я увидел все это стадо машин, то подумал: нас послали решать нерешаемое уравнение. Теорему Ферма.

-- Но ведь ее, кажется, все-таки решили? -- произнес уточнил Артист. -Не то французы, не то японцы...

-- И я о том же, -- пригнувшись сзади к сидящим впереди Артисту и Мухе, сказал Михаил. -- Если бы эта ночь прошла тихо-мирно, я сказал бы себе: "Туши фонарь, подполковник. Можно ставить крест". Однако маленькие ночные побегушки вселили некоторую надежду. А когда вы узнали этого дядю, я понял: вышли на след. Есть шанс. Только надо суметь его реализовать.

-- Но как? -- не отрывая глаз от дороги, спросил Муха.

-- Время пока есть, -- ответил Михаил. -- Но им надо расставить все точки над "и" до границы Рашиджистана. Потом будет поздно: останется слишком мало времени. Скорей всего на топливо положил глаз не только Рашид-Шах. По нашим данным, в числе раллистов люди из ЦРУ, из английской Интеллидженс сервис. Пока мы не знаем, кто они. Ясно одно: до выхода на территорию Рашиджистана эти ребята зашевелятся.

* * *

Кончались вторые сутки заточения в подземном гараже, когда, наконец, загремели засовы и вошел все тот же человек в маске.

-- Судьба вам мирволит! Живите пока. Там пришли к выводу, что для решения поставленной задачи вполне хватит и четверых. Мы проверили по своим каналам все что можно. Ваше счастье -- все подтвердилось. И хотя у нас остались вопросы, на них уже нет времени.

-- Люди серьезные в серьезных делах сразу снимают все вопросы, -заметил Док.

-- Ну это уж не ваша печаль, Перегудов.

-- Почему ж не наша, -- усмехнулся Док, -- если речь вдет о наших шкурах?

-- Поверьте, доктор, в этом деле есть кое-что и поважнее ваших шкур. И платить вам будут не за прыжки на лужайке.

-- Это верно, -- вздохнул Док.

-- Итак, ваше задание: завтра в четыре дня вылетает самолет по маршруту Жуковский -- Сингапур. На борту -- один из экспонатов российского отдела авиакосмического салона. Вы -- сопровождающие груза и вы же -- охрана. Вот ваши новые документы. Здесь все -- общегражданские и заграничные паспорта, оформленные визы, служебные инструкции, служебные удостоверения ваших фирм, разрешения МВД и ФСБ на пронос оружия на борт воздушного судна. Извольте получить и внимательно ознакомиться.

И он протянул каждому по большому конверту из плотной коричневой бумаги.

-- Слушайте дальше... Двое из вас -- сотрудники службы охраны и безопасности научно-производственного объединения "Апогей". Двое других -Центра ракетно-космических технологий имени Сабанеева. Ознакомьтесь с документами. Затем продолжим разговор.

Все четверо зашелестели конвертами, вынимая бумаги и корочки удостоверений. Пастух и Док переглянулись: нельзя было не восхититься -никто и никогда не заподозрил бы липу, глядя на эти потрепанные, потертые "корочки" с выцветшей позолотой тиснений и на такую же не новую бумагу повидавших виды документов. Даже их собственные фотографии с печатями выглядели так, как будто были сделаны несколько лет назад. И снова Сергей с Иваном переглянулись: одновременно их пронизала мысль -- тут в самом деле, кажется, не было подделки. Это были подлинные личные документы -- лишь с переклеенными фотографиями. Документы людей, которых, может быть, уже не было в живых. Возможно, убитых лишь для того, чтобы сейчас их паспорта и удостоверения лежали в этих хрустящих конвертах.

-- Да, -- сказал Пастух, -- авторитетно. Фирма веников не вяжет.

-- Это точно, -- подтвердил один из мужчин в маске. -- Посмотрели? Запомните свои новые имена. Теперь технические детали. -- И он достал чертеж фюзеляжа транспортного самолета "Руслан". в разрезе.

-- Попрошу изучить. Кому из вас приходилось летать или бывать в "Руслане"?

-- Ну мне, -- сказал Боцман.

-- При каких обстоятельствах?

-- Года два назад перебрасывали бронетехнику в Чечню.

-- Где садились?

-- Где всегда, -- пожал плечами Боцман, -- в Моздоке. Здоровенный, гад! Как дирижабль!

-- Ну хорошо. Поможете остальным разобраться, что там и как.

-- Это запросто, -- сказал Боцман. -- Ну а дальше-то что? Просто сопровождать?

-- Ответ на этот вопрос вы получите завтра. Вернее, уже сегодня. А теперь вам надо как следует отдохнуть и выспаться.

* * *

На испытательный аэродром в Жуковский их привезли около часу дня. Еще недавно, всего несколько лет назад, это место Подмосковья было окружено особой романтической тайной, связанной с именами прославленных первопроходцев неба. Но за последние несколько лет, с тех пор как новая эпоха заставила многие авиафирмы перейти на коммерческие рельсы и на летном поле в Жуковском стали устраивать Российские международные авиасалоны, ореол загадочности заметно потускнел и развеялся. Тем не менее, как и в прежние времена, это место оставалось наглухо закрытым для всех посторонних и непосвященных.

В бюро пропусков пришлось долго ждать, хотя заявки, вероятно, были поданы давно. Однако к делу тут, видно, подходили строго, так что процедура оформления разрешений для прохода на территорию заняла не меньше часа.