Нифонтов снял одну из телефонных трубок между передними сиденьями своей "Волги", нажал несколько кнопок.

-- Я -- "третий". Соедините со специальным оперативным отделом Главного штаба ВВС. И примерно через минуту продолжил:

-- Говорит "третий". Есть новые данные по борту сорок восемь -- двести двадцать? Да-да, слушаю! Благодарю, спасибо!

Он повернулся к сидящим сзади Макарычеву и Голубкову.

-- Самолет в воздухе. Его отслеживают локаторы на центральном узле воздушного движения. Связи с экипажем по-прежнему нет. Работает только автоответчик. Других сведений пока не имеют.

-- Что же там происходит у них? -- волнуясь, повторил Голубков.

Через короткое время Нифонтов повторил запрос по борту.

-- Связь с экипажем восстановлена. Кружат в зоне ожидания Андреаполя -сильная гроза... Помехи...

Прошло еще полчаса. Сорок минут. Час. И вдруг во внутреннем кармане широкого пиджака полковника Макарычева часто-часто запиликала рация спецсвязи. Он схватил ее и высунул за окно машины почти двухметровую гибкую антенну.

-- Да-да, на приеме, на приеме! Что-что? Повторите! Когда?

Теперь Нифонтов и Голубков, затаив дыхание, смотрели на него.

-- Немедленно соединяйте! -- закричал Виктор Петрович. -- Немедленно! Гусев, ты? Все живы? Докладывай скорей! Коротко, основное... Так... Так... Понял... Сколько холодных? Трое? Понятно... Продолжай!

-- Это они? -- схватил его за руку Голубков. -- Витя, спроси его скорей, Хохлов и Пастухов живы?

Макарычев дослушал сообщение и передал вопрос Голубкова.

--Да... Да... Ясно, ясно. -- И, повернувшись к Константину Дмитриевичу, радостно закивал.

-- Пусть передаст им, -- крикнул Голубков, -- чтобы срочно возвращались для встречи со своими! Без минуты промедления!

Виктор Петрович передал и это. И, поблагодарив своих подчиненных, обессилено откинулся на спинку сиденья, перевел дух.

--Двадцать минут назад сели в Андреаполе. Схвачена группа угонщиков и их сообщник из экипажа. Террористы хлопнули двух своих... Еще один из них убит непонятно как... я не разобрал... Мой майор дожал ситуацию и вытряс из них показания. Есть все -- имена, цель задания, связные пароли...

-- Вы можете с ним опять связаться? -- спросил Нифонтов.

-- Без проблем.

-- Тогда вот что, передайте мне рацию, я дам своим ребятам инструкции, как им действовать дальше.

* * *

...К приземлившемуся "Руслану", завывая моторами, с разных сторон подкатило несколько машин. Впереди пристроился "уазик" сопровождения и, указывая путь летчикам, мигая ярким оранжевым маячком, медленно поехал, уводя самолет на самую дальнюю стоянку. Все было мокрым вокруг, в залитых дождем плитах бетона расплывчато отражались огни. Во всех концах ночного неба вспыхивали молнии и отдаленно грохотал гром. Гроза отходила...

Наконец "Руслан", бортовой номер 48-220, замер, и приглушенный шум турбин со свистом сошел на нет. Человек двадцать военных с автоматами оцепили самолет.

-- Уф!.. Нескучный был полет, -- сказал командир и стащил с головы наушники. -- Век не забудем!

-- Ну, -- сказал Пастух, -- нам пора. Давай, Лешка! Может, еще и свидимся когда...

-- Свидеться-то свидимся, -- сказал майор Гусев. -- Главное -- не перестрелять друг друга. Сейчас сюда прикатит мое начальство. Сдам этих гадов под личную роспись -- и привет! Счастливо вам!

-- И тебе!

Они обменялись рукопожатиями.

Открылся дверной люк, и Хохлов с Пастуховым спрыгнули на мокрый черный бетон. Постояли немного, жадно вдыхая насыщенный озоном и самолетными запахами холодный влажный воздух. Разгоняясь, с грохочущим воем по полосе мчался на взлет тяжелый Ил-76. Они проводили его взглядом. Поднявшись, он то скрывался во тьме, мигая красными вспышками, то, при всполохах молний, на мгновение выделялся среди светящихся облаков темным силуэтом.

К ним подбежал майор в летной форме.

-- Пастухов и Хохлов?

-- Мы! -- повернулся Пастух.

-- Майор Снегирев, -- козырнул майор, -- личный пилот генерала Нифонтова. Имею приказ взять вас на борт и доставить в известное вам место. -- Ясно, -- сказал Сергей. -- Пошли. Через десять минут они уже опять были в воздухе и сидели на тех самых местах, где вчера на закате в этом же вертолете летели над Москвой Артист и Муха.

В винтокрылой машине их было пятеро -- двое пилотов-вертолетчиков, бортмеханик и они, крепко спящие, несмотря на тряску и оглушающий частый стук двигателей над головой.

* * *

В Красноводске сели ранним утром, на военном аэродроме в прикаспийской степи.

-- С прибытием! -- приветствовал их летчик-провожатый, когда они, выкатив на летное поле, уже хлопотали у своего "лендровера", и зашагал к приземистым сооружениям авиабазы.

Вскоре он вернулся.

-- Лидеры ралли оторвались от основной группы на сто семьдесят километров, -- сообщил он. -- Все вместе участники съедутся в Красноводск через сутки. День отдыха. Намечены разные мероприятия, торжественная встреча. Наутро в пять ноль-ноль -- старт следующего этапа. Готовьтесь, тренируйтесь, обживайтесь. Будут вопросы, пожелания -- ко мне...

-- Разрешите обратиться, товарищ подполковник, -- сказал Муха.

-- В дальнейшем -- не по уставу, -- холодно ответил тот. -- Слушаю...

-- Нам же должны аттестовать машину... Как внеконкурсным участникам. И аккредитовать.

-- Все уже сделано.

-- То есть как, когда? -- ушам своим не поверил Муха.

-- Вы были заявлены заблаговременно. Еще есть вопросы? -- Сухо кивнув, он повернулся и пошел к самолету.

-- Вот бука, -- пожал плечами Артист. -- Если б встретил раньше, непременно подумал бы: с таким в разведку -- ни за что!

-- И, тем не менее, мы с ним, -- усмехнулся Олег. -- И как раз в разведке.

-- С другой стороны, кого попало дядя Костя не послал бы, согласен? -спросил Артист.

-- Значит, знает его, раз послал, -- подтвердил Муха. -- А наше дело солдатское. Нравится, не нравится -- спи моя красавица.

-- Кто он все-таки? Одно понятно -- летчик. В штате управления. Придан нам на подмогу. Сам сел за штурвал, значит, о рейсе, которым мы прилетели, никто не должен был знать, -- рассуждал Артист. -- Потому и сменили экипаж.

-- Ладно, -- сказал Муха. -- Чего мы голову ломаем? Доставил нас на место -- и спасибо.

Снаряжение для гигантского марафонского ралли, которое они нашли в "лендровере", поразило их. Видно, готовились всерьез и не наспех. Продумано было все, решительно все, до мелочей. Они обнаружили четыре запаски с новой резиной, запчасти для двигателя и ходовой. Не забыты противопыльные защитные щитки, сменные фильтры, термостаты, отличная аптечка, канистры с маслом и бензином, полный набор техжидкостей для охлаждения, второй аккумулятор, лопаты, лебедки, тросы, два мощных домкрата, сигнальные дымовые шашки, не говоря о защитных шлемах, рации спутниковой связи, высококалорийных пищевых концентратах... Имелись и сменная обувь, одежда и объемистая сумка-холодильник.

-- Да-а, -- восхищенно покачал головой Муха. -- Вот это подготовка! Плюнь мне в глаза, Артист, тут без эксперта-раллиста не обошлось. Ничего не упустил. И машина, заметь, уже не новая, то есть обкатана, все притерто, каждая шестеренка. Просто блеск!

В металлическом чемодане оказалось и шикарное снаряжение радиорепортера -- высококлассные легкие магнитофоны и диктофоны, блокноты, записные книжки, несколько блоков батареек-аккумуляторов и чистых аудиокассет.

-- Твори, выдумывай, пробуй! -- воскликнул Артист, ознакомившись со своим хозяйством. -- Это ж сколько надо взять интервью!

Все документы оказались в бардачке: паспорта, визы, валюта, кредитные карточки "Виза" и "Америкэн экспресс", международные журналистские удостоверения, заполненные таможенные декларации.

Артист подошел к подполковнику.

-- А оружие?

-- Есть и оно.

-- Вот так бы все! -- невольно воскликнул Муха. -- Так бы нам всегда строить, так бы хлеб растить, так бы воевать...