Окопы, опоясавшие селение, были пусты. Густо чернела никому не нужная теперь колючая проволока. Неподалеку от дороги лежали разбитые, безмолвные орудия.

По всему было видно, что противник ушел отсюда недавно. Крайнев и Хаджи-Мурат решили ехать дальше. Они беспрепятственно добрались до Шенкурска и въехали на окраину города. Здесь тоже было спокойно и тихо. Виднелись амбары, колокольни, занесенные снегом дома.

Выехав на городскую площадь, конники услышали голоса и увидели группу неприятельских солдат окруженную красноармейцами. Тут же стояло двое конных. Это был Сергунько со своим ординарцем. Не выдержав неизвестности, он тоже помчался в город, вслед за своими разведчиками.

Увидев Крайнева и Хаджи-Мурата, Сергунько подскакал к ним и крикнул:

- Здорово, товарищи! И вы здесь?.. "Союзнички-то драпанули! Вот несколько пленных. Сами сдались.

Из ворот маленького одноэтажного домика вышел мужчина и, сняв шапку, остановился в нескольких шагах от Сергунько.

- Красные? Наши? - спросил он.

- Да подходи, подходи. Ты что, боишься нас? - сказал Валерий. - Не узнал, Севастьян, своих крестьян?

- Нет, верно красные? Слава тебе, господи!.. Ох, ребята! Что мы только пережили! Видите, пустыня?

Перед глазами конников раскинулся пустой оцепеневший город. Нигде не видно было ни одного огонька. Пугливо и мертво глядели на площадь черные окошки. Дома казались нежилыми, брошенными. Площадь была завалена какими-то бумагами; их, очевидно, жгли в кострах, но сгорело не все, и бумажные клочья теперь неслись по снегу, подхватываемые ветром. От всего этого веяло тоской и ужасом. Ни шороха, ни стука. Мертвая тишина.

- Даже собак не слышно...

- До собак ли, милой. Богатеи-то еще неделю тому назад подались... Все в Архангельск! А нам не до собак. Самим жрать нечего.

- Где же народ? - спросил Крайнев.

- Напуган... Еще в себя не пришел.

- В тюрьме политических нет?

- Нет, всех расстреляли еще в полночь, - сказал мужчина. - Комендатура хотела город зажечь... Да уж не до этого было, так и бросили все. Только склад свой спалили... Да канцелярию, что ли...

Приказав конникам остаться при Валерии, Хаджи-Мурат и Крайнев поскакали в штаб.

Штаб расположился в одной из деревень уже за Шолашами. Кроме Фролова, Драницына, Бородина, здесь собрались командиры западной и восточной колонн Левко и Солодовников.

Все три колонны находились не более чем в семи верстах от Шенкурска.

На пути к городу лежало сильно укрепленное противником селение Спасское. Совещание было посвящено подготовке к предстоящему сражению под Спасским. О результатах разведки еще никто в штабе не знал.

Колонна Фролова попрежнему стояла на Вельско-Шенкурском тракте. Вправо и влево от нее находились фланговые колонны, западная - Левко - и восточная - Солодовникова. Обе они, по плану Фролова, должны были обойти Шенкурск и захватить его тылы. Важской колонне предстояло взять селение Спасское лобовым ударом и затем ворваться в Шенкурск.

Первым выступил на совещании Солодовников, огромный, грузный человек с упрямыми, железного цвета глазами.

- Мы уже в четырех верстах от города, - настойчиво говорил он. - Моя колонна под Спасским. Бойцы рвутся в Шенкурск. А теперь - пожалуйста... от ворот поворот!.. Неверно это!.. Не могу согласиться.

После него попросил слова командир западной колонны Левко, худощавый, узкоплечий, с нервным, подвижным лицом.

- Что же это получается? - вытирая ладонью потный лоб, также с недовольством проговорил он. - Почти непрерывный бой на марше. Всю Тарню с боями прошли. Вьюги, морозы... Помороженных уйма... Я только тем ребят и поддерживал... "Товарищи, - говорю, - мы возьмем Шенкурск..." А теперь, выходит, его без нас возьмут?..

- Таково приказание штаба армии, - сказал Фролов. - Это тебе понятно?

- Понятно... - ответил Левко. Его лицо перекосилось. - А чувства людей тебе, комиссар, понятны? Сердце бойца ты учитываешь?

В избе наступило молчание. Драницын стоял у окна, заложив помороженные красные руки за пояс гимнастерки, и смотрел на улицу.

Он понимал Левко и Солодовникова. Действительно было обидно: проделать изнурительный боевой поход и не участвовать в его славном победоносном завершении.

Но в эту минуту случилось то, чего никто не ожидал. За стеной избы послышалось ржанье лошадей. В сенях раздались радостные голоса. Дверь распахнулась, и в избу вошли Крайнев и Хаджи-Мурат.

- Конец! - весело сказал Хаджи-Мурат своим гортанным голосом. Шенкурск свободен.

- Вы были в Шенкурске? - вскрикнул Фролов. Он вскочил с такой стремительностью, что лампа едва удержалась на столе. Ее подхватил Бородин.

- Да, мы были в Шенкурске, - ответил Крайнев. - Город свободен. Интервенты в панике удрали.

Это бегство после столь яростного сопротивления удивило и Фролова и всех командиров. Но затем по рассказам пленных удалось восстановить картину того, что произошло в осажденном Шенкурске.

Защищать город интервенты уже не имели возможности: их разбитые вдребезги части все равно не выдержали бы натиска советских войск. Бросая оружие, они разбегались по лесам.

- Довольно! Мы не хотим умирать! Домой! - кричали американские солдаты, покидая окопы под Шенкурском.

Паника была так велика, что перед офицерами стояла только одна задача: предупредить массовую сдачу в плен, своевременно отвести солдат в тыл.

Малочисленные гарнизоны в нескольких селениях от Шенкурска до Двины в любом случае не могли задержать продвижения советских войск. Быстро подтянуть свежие резервы из Двинского Березника, с Двины, было немыслимо: для этого нехватало ни транспорта, ни времени. В тылу за Шенкурском не имелось никаких оборонительных рубежей. Предчувствуя неизбежность окружения и стремясь спасти жалкие остатки своих разгромленных, обессилевших батальонов, бригадный генерал Финлесон приказал им немедленно отступать к Усть-Важскому.

...Вдогонку за бегущими были посланы конные отряды Крайнева и Хаджи-Мурата.

В четыре часа утра колонны Фролова, Солодовникова и Левко с трех сторон вступили в Шенкурск. Навстречу им отовсюду бежали люди.

В полдень был назначен митинг. Город украсился красными флагами. В центре переполненной людьми площади возвышалась увитая алыми лентами трибуна. Над ней также развевался красный флаг. У трибуны стояли знаменосцы отрядов и шенкурцы, вернувшиеся в родной город.

На митинге выступили бойцы, командиры, рабочие шенкурского лесного промысла. Горячую речь произнес вовремя подоспевший Тихон Нестеров.

Фролов выступал последним. Он говорил о том, что взятие Шенкурска во многом предопределяет успех предстоящих боев за Архангельск. В заключение он предложил почтить память павших в боях за освобождение Шенкурска Саклина, Черепанова, красноармейцев и матросов, погибших при штурме Высокой горы. Тут же было решено послать приветственные телеграммы в Москву - Владимиру Ильичу Ленину и в Вятку - Иосифу Виссарионовичу Сталину.

Город зажил советской жизнью. Американцы не успели всех угнать. Часть жителей спряталась. Теперь люди возвращались в свои дома. Всюду топились печи. Хозяйки угощали бойцов чем могли. Девушки обнимали красноармейцев и командиров.

На площади собралась молодежь. Окруженный девушками и подростками вестовой Соколов играл на гармошке. Бойцы подхватили частушку, которую еще недавно местные жители распевали под страхом смерти:

Ты играй, моя тальянка,

Знай наяривай, играй.

Англичанам, мериканам

Зад крапивой надирай...

До поздней ночи на улицах толпился народ.

На другой день был создан Шенкурский ревком. Вернувшегося из Березника Касьяна избрали секретарем Ревкома. Простреленное шенкурское знамя, которое он нес при штурме Высокой горы, теперь стояло у него в кабинете.

Фролов ходил по комнатам штаба счастливый, веселый, словно хозяин, вернувшийся к себе домой после длинного и тяжелого пути. Часть его политработников оставалась в Шенкурске. Он предложил остаться и Леле, но та и слышать об этом не хотела.