-- Сумасшедшие! -- заорал на нас опомнившийся Костя. -- Вы знаете, чем это могло кончиться?

Только тут я заметил, что у него на ногах не сапоги, а легкие туфли и кричит он, стоя на столе. Когда и как он туда забрался, я не видел. Приемщик зообазы заглядывал в окно. Он тоже успел выскочить из комнаты.

Обычно все пойманные змеи и в мешочках лежали смирно, и в транспортных ящиках не проявляли враждебности по отношению одна к другой. Этот случай был совершенно непонятным исключением. На мой вопрос Костя пожал плечами и сердито пробурчал:

-- Не знаю, почему они не поладили. Сам впервые такое увидел!

Мы рассадили противниц в одиночные клетки и пошли оформлять приемный акт на змей. Заполняя бланк акта, приемщик сказал:

-- Нужно будет побыстрее избавиться от этих змей. Рас саживать их некуда, а брать на себя ответственность за издохших змей я не хочу. Кстати, тех змей, которые подрались в акт включать не будем. Они наверняка издохнут.

-- Хорошо, -- согласился Костя, -- оставим этих змей в карантине на десять дней. Издохнут -- выбросим, останутся живы -- заприходуем.

-- На том и порешим, -- отозвался приемщик, -- а всех остальных мы завтра же разошлем по зоопаркам.

-- Как по зоопаркам? -- удивился Илларионыч. -- Разве вы не знаете, что эти змеи предназначены медикам?

-- Пока медики перечислят деньги и заберут змей, не сколько штук издохнет. Это чистый убыток зообазе. Мы не можем ждать!

-- Константин Михайлович, вы слышите, что говорит представитель зообазы? -- сказал Илларионыч.

-- А вам разве не все равно, куда пойдут ваши змеи? -- удивился приемщик. -- Ваше дело деньги за них получить!

-- Вот в том-то и дело, милый человек, что не все равно, -- насмешливо ответил Илларионыч. -- В зоопарках эти кобры издохнут без пользы, если не считать пользой то, что на них поглазеют. У медиков же яд змей спасет жизнь людям. Разницу улавливаете?

-- До таких высоких материй мы еще не доросли, -- огрызнулся приемщик. -- Нам бы сбыть этих змей без убытка!

-- И все же вам придется подождать с распределением змей, -- настаивал Илларионыч, -- известите медиков о получении вами змей...

-- Может быть, вы возьметесь распределять и весь другой наш товар? -вызывающе оборвал его приемщик. -- Тогда мне незачем будет ломать себе голову над решением этих задач! Кто сдает змей, Константин Михайлович, вы или этот человек? Если акт будет подписан и деньги за змей выплачены, я оставляю за собой право распоряжаться змеями. Если же вы согласны с этим человеком, то я акта составлять не буду и змей от вас не приму!

Завязался спор. Илларионыч настаивал на своем и ругался. Приемщик тоже ругался и тоже настаивал на своем. Костя разговаривать с приемщиком не стал, а куда-то ушел. Я не знал, как поступить, молча слушал и ждал, чем все это кончится.

А кончилось все очень плохо. Оказывается, Костя ходил к директору зообазы. Тот пришел в приемную. Костя и Илларионыч стали просить его отсрочить отправку змей на два-три дня. Приемщик кричал, что он не имеет права держать на зообазе неоприходованных змей не только три дня, а и три часа. Директор зообазы принял сторону своего сотрудника.

Илларионыч страшно разъярился и потребовал, чтобы Костя отдал причитающихся ему кобр, я тоже потребовал, чтобы Илларионычу были отданы и мои змеи.

Тогда Костя сказал:

-- Кобр мы ловили все вместе. Большинство решает отдать их медикам. Пусть будет так.

После этого директор, не желая терять крупную партию редких и ценных змей, распорядился принять змей на зообазу сейчас, а акт оформлять через два дня.

-- Однако знайте, уважаемые, что я не оплачу вам не только издохших за это время змей, но и тех, которые через два дня ослабнут, -- пригрозил он нам, прощаясь.

-- Все это хорошо, -- сказал Костя, -- но мы потеряем довольно большую сумму!

-- Принимаю этот убыток на свой счет! -- решительно отрезал Илларионыч. -- Только пусть змеи пойдут по прямому назначению!

Дядька остался верен себе. Своеобразие его мышления в этом случае проявилось в полном блеске.

-- Гляди, какой сознательный! -- насмешливо сказал Костя. --Выходит, ловить змей так всем вместе, а при расчете, значит, все убытки на себя? Не дурите, Илларионыч, и заработок, и убытки все делят поровну!

В этот же день Илларионыч узнал адрес медицинского учреждения, которое заказывало кобр, поехал туда и добился того, что медики оплатили и получили змей за два дня. За это время издохли еще две кобры и четырех приемщик забраковал.

-- И чего вы этим добились? -- с издевкой сказал приемщик дядьке. -Морального удовлетворения и только!

-- Разве этого мало?

-- Эх вы, Дон-Кихот ташкентский!

-- Да, -- гордо сказал дядька, -- я предпочитаю быть Дон-Кихотом, но никогда не соглашусь быть бизнесменом!

Костя и сейчас продолжает работать в своем институте. Илларионыч стал профессиональным ловцом ядовитых змей. Ну а я, по выражению Кости, остался кандидатом сельскохозяйственных наук "со змеиным уклоном" и продолжаю ловить змей во время своего отпуска. Вот уже десять лет я не пропускаю ни одного сезона. На моем счету уже несколько тысяч разных ядовитых змей. Это, разумеется, меньше, чем у Илларионыча, но все же хороший счет.

Разное случалось в этих экспедициях: и смешное, и трагическое.

"Пометили" и меня зубки гюрзы, но все же я продолжаю охотиться и на них. Увидел и узнал за это время я много такого, о чем раньше и не подозревал. Когда-нибудь расскажу и об этом.

1 Мерген (узбек. ) -- охотник, меткий стрелок.

1 А. А. Шахов -- путешественник, геоботаник я писатель. Его книги о путешествиях "На разных широтах", "Под светлым небом" и другие получили широкую известность.

1 Кара-куек (узбек. ) -- джейран.