Нужно признаться, что все это отнюдь не укрепляло меня в том опрометчивом решении, которое я принял, поддавшись уговорам Расула.

Главным противником поездки был директор института. Он считал, что я должен заниматься серьезной наукой, а не размениваться на авантюры со змеями, и по этой самой причине в отпуске мне отказал.

Казалось, представилась отличная возможность для "почетного" отступления от "змеиной затеи" по не зависящим от меня обстоятельствам.

Так я и собирался сделать. Однако Расул не давал покоя ни мне, ни директору. Снова и снова шли мы в директорский кабинет, где он доказывал необходимость поездки, а я, в душе ругая себя за малодушие, поддакивал ему. Но каждый раз директор нам отказывал. Зоологи же по ходатайству Кости официально включили меня в состав экспедиции, и нужно было изучать биологию гюрзы, методы поиска змей и технику их отлова. Этим я занимался по вечерам под руководством Кости. Однако под влиянием упорных отказов директора я охладел к этим урокам и как-то пропустил очередное занятие. На следующее утро пришел Костя и вежливо осведомился о моем здоровье. Узнав, что я совершенно здоров, он разъярился и осыпал меня градом упреков.

-- Подожди, -- довольно резко прервал его я. -- Не шуми. Нет смысла посещать твои уроки, все равно не отпускают меня.

-- Как не отпускают? -- оторопел Костя.

-- Вот так. Не только не дают командировки, но даже и в отпуск не разрешают идти.

-- Кто?

-- Директор.

-- Почему ты раньше мне об этом не сказал?

-- Думал, что добьюсь разрешения.

-- Думал, думал! -- передразнил Костя. -- Индюк тоже думал... Ну-ка собирайся, пойдем к твоему директору!

-- Зачем?

-- Я с ним сам поговорю.

Не думаю, чтоб ты добился чего-то, но готов представить тебе нашего директора, -- съязвил я.

"МУДРОСТЬ ЗМИЯ"

В институте к нам присоединился Расул, и директора мы "атаковали" втроем. Сначала главную ударную силу представляли я и Расул, а Костя держался в тылу и поддерживал нас только ободряющими взглядами. Но наш бурный натиск разбился о твердое директорское "нет".

Тогда, презрительно глянув на нас, в разговор вмешался Костя. Но едва он раскрыл рот и произнес первые слова, как директор перешел в контратаку.

-- Простите, -- сказал он, -- я не знаю, с кем имею честь говорить, но думаю, что вы не разделяете весьма странные взгляды этих увлекающихся молодых людей...

-- На этот раз вы ошиблись, профессор, -- улыбнувшись сказал Костя. -Я полностью разделяю их взгляды. Эти странные взгляды возникли у них не без моего идейного влияния.

-- Скажите, пожалуйста! -- преувеличенно огорченно развел руками директор. -- Вот бы никогда не подумал! По внешнему виду вы вполне разумный человек!

-- Благодарю вас, профессор, за столь лестное мнение о моей внешности, -- поклонился Костя. -- Но что же в наших взглядах кажется вам странным?

-- Помилуйте! -- взмолился директор. -- Может ли разумный человек вместо того, чтобы посвятить себя решению одного важного вопроса, размениваться на разные авантюры?

-- Что вы считаете авантюрой?

-- Да эту самую поездку за змеями, -- отрезал директор.

-- А что вы знаете о змеях? -- спросил Костя.

-- Ну, молодой человек, если вы пришли задавать мне, мягко говоря, необдуманные вопросы, то отправляйтесь восвояси. У меня нет времени.

-- Уделите мне немного внимания и, честное слово, вы измените свое мнение!

-- Я? Не думаю!

-- И все-таки, профессор, скажите, пожалуйста, что вы знаете о змеях?

-- Да что вы от меня хотите? -- рассердился директор.

-- Чтобы вы признали свою неосведомленность в вопросе о змеях. Не бойтесь признаться в этом. К сожалению, девяносто девять целых и девять десятых процента всех людей почти ничего не знают о змеях.

Директор побагровел и хотед что-то сказать, но Костя не дал ему вымолвить ни слова и почтительно, но напористо продолжал :

-- Я бы не рискнул настаивать на своем, если бы по вашим трудам не знал вас как ученого. Уделите мне десяток минут, и я докажу свою правоту! Разрешите?

Наш директор был прежде всего человеком высокой культуры. Он привык внимательно выслушивать аргументы своих противников и, кроме того, в шестьдесят с длинным хвостиком лет не потерял любознательности настоящего ученого. Все еще хмурясь, он буркнул:

-- Только, прошу вас, по возможности короче.

Костя сверкнул в нашу сторону глазами и начал.

Я слышал о Плевако и читал его речи, но, по-моему, Костя далеко превзошел знаменитого адвоката. Речь в защиту змей была блестящей.

Магнитофона у меня не было, стенографировать я не умею, поэтому привожу здесь только то, что сумел запомнить.

-- Знаете ли вы, дорогой профессор, что змеям -- этим непонятным, удивительным и поэтому страшным существам -- люди в древности уделяли много больше внимания, чем сейчас.

Скрытный образ жизни змей, бесшумность передвижения, неожиданность появления в самых необычных местах, холодный неподвижный взгляд и особенно внезапность укуса и сильное действие яда некоторых из них были источниками суеверного страха, порождали мифы и легенды о коварстве, хитрости, злобе и вместе с тем мудрости змей. Народные сказания изображали змей исключительно одаренными животными, якобы знающими лечебную силу трав и вод, умеющими не только убивать, но и исцелять вплоть до "воскрешения" из мертвых.

За несколько веков до нашей эры на Древнем Востоке змей считали священными животными, но особой силы культ змеепоклонства достиг в Древней Греции.

Вспомните, профессор, изображения бога врачевания Асклепия (он же Эскулап), богини здоровья Гигеи, от имени которой произошло слово "гигиена", богини мудрости Афины. Всех их обязательно изображали со змеями.

Вспомните еще и поучение древних: "Всегда сохраняй кротость агнца и мудрость змия".

-- Изречение это я помню, но не замечаю, чтобы вы, столь ревностный почитатель старины, придерживались первой его части, -- язвительно заметил директор.

-- Новое время -- новые песни, -- отшутился Костя и продолжал.

В мифах древних греков описаны случаи гибели от змеиных укусов: жены Орфея -- нимфы Эвридики, прорицателя Мопса и других героев мифов. Это показывает, что древние греки хорошо знали опасные последствия змеиных укусов, но жизнь ядовитых змей им была неизвестна. Изучение жизни ядовитых змей и в наше время -- задача не из легких, а в те времена проведение таких исследований было, пожалуй, невыполнимо. О жизни змей возникло множество фантастических представлений, которые распространились очень широко и оказались настолько живучими, что дошли до наших дней. Даже сейчас о коварстве и злобе змей рассказывают такие истории, от которых у самих рассказчиков леденеет кровь и волосы становятся дыбом. Если им верить, то змеи гоняются за людьми, прыгают на них, настойчиво преследуют.

Не брезгуют упомянуть о "страшной опасности^, которой подвергаются встретившие змею, и некоторые неразборчивые журналисты в статьях под завлекательными рубриками "репортаж о необычном^ или что-то в этом роде. Одним словом, со всех сторон несется: "Что, змеи? Да ведь это невероятная опасность! ^ При встрече со змеей кто посмелее, тот постарается ее убить, а у человека со слабыми нервами один вид змеи может вызвать нервный приступ или даже инфаркт. И все это благодаря множеству нелепых выдумок, слухов и легенд, не имеющих под собой ни малейшего основания.

Тот, кто убьет змею, считает это величайшим подвигом и не преминет при удобном случае рассказать об этом. А между тем убийство даже самой крупной гюрзы или кобры (не говоря уже об обыкновенной гадюке) не подвиг, а самое настоящее преступление -- безрассудное уничтожение очень ценного и по большей части полезного животного.

Глубоко укоренившееся мнение, что змеи обязательно нападают на проходящего мимо них человека, есть не что иное, как результат полного невежества в вопросах элементарной зоологии.