-- Если хочешь выкопать кобру -- запасись экскаватором. Она уходит в норы песчанок, а под землей эти зверьки устраивают столько ходов, что, если их все перекопать, нужно перекидать сотни кубометров земли.

-- Что же делать?

-- Завтра увидишь. Давай-ка спать.

Весь следующий день мы лазили по Тюя-бугузу, а вечером поехали на такыры. Я вернулся к разговору о ловле кобры. Юрий сначала говорил неохотно, а потом увлекся и рассказал мне свои секреты отлова кобр. Дело оказалось очень сложным. Главная трудность была в том, что ловец кобр должен быть отличным следопытом. Недаром считается, что высшая квалификация ловца змей -- это ловец кобр.

Ловец, имеющий опыт отлова других змей, но не знающий секрета отлова кобры, обычно бродит по колониям песчанок в надежде наткнуться на зазевавшуюся змею. Кобра же довольно редкая и очень осторожная змея. В отличие от других змей зрение у нее очень острое. Гораздо чаще она видит ловца раньше, чем ловец замечает ее, и быстро скрывается в ближайшем убежище. За сезон такой ловец берет лишь несколько штук кобр. Способ Юрия был гораздо добычливее, но требовал определенных навыков и большого опыта. Нужно было искать не кобру, а ее след и идти по нему до той норы, в которую ушла кобра. Кобра -- сумеречная змея. Она выползает из нор на поверхность земли после захода солнца и "гуляет" до полной темноты. Такие же прогулки совершает она и утром -- с рассвета до восхода солнца. Что заставляет змей "прогуливаться", я не знаю и сейчас, после того как мой стаж охоты на змей приближается к десяти годам. Думаю, что этого пока никто не знает. По крайней мере ни в одной книге или статье о змеях я не нашел объяснения этим прогулкам.

Выследив жилую нору кобры, ловец отмечает ее вешкой или флажком (для того чтобы потом нору легче было найти) и вечером (или утром) приходит, садится и ждет: может быть, кобра соизволит выйти на прогулку. Если кобра выходит, то обычно попадает в мешок ловца, если нет -- ловец будет приходить к этой норе до тех пор, пока не возьмет змею или не убедится в том, что змея из норы ушла.

-- Ты об этом способе Косте говорил?

-- Говорил.

-- А он?

-- Хотел проверить.

-- Не проверял. Наверное, не поверил.

-- Ну так сегодня ты убедишься в том, что я не сочиняю. На этом разговор наш оборвался. Мы приехали на такыр. Вечерело. Дневная жара спадала. Мы оставили лошадей у края такыра под присмотром сержанта, а сами пошли к видневшимся вдали вешкам. Ночью был ветер, и на такыр намело языки песка. Один из таких языков пересекал отчетливый след кобры.

-- Свежий! -- оживился Юрий. -- Сейчас догоним! Он быстро пошел по следу, я за ним. След уходил с такыра. Через несколько минут мы уже видели удирающую кобру. Она быстро скользила по песку метрах в ста от нас. Юрий побежал. Я тоже. На твердой почве мы догнали бы змею самое большое через минуту, но попробуйте бежать по мягкому песку, в котором нога тонет по щиколотку!

Уже через сотню шагов сердце мое колотилось так, как будто я в хорошем темпе пробежал по меньшей мере полкилометра. Юрий тоже чувствовал себя не лучше, но бежал немного впереди меня. Кобра ползла, рассекая песок, точно воду. Расстояние между змеей и нами сокращалось слишком медленно. Змея уже почти поднялась на гребень бархана, поросшего редкими кустиками саксаула.

-- Уйдет! -- прохрипел Юрий. -- Нажимай!

Мы нажали. Но все же кобра на какие-то секунды скрылась из глаз. Когда же, задыхаясь, мы вылезли на гребень бархана, то увидели, что на ровной площадке метрах в пятнадцати от нас в позе угрозы стоит кобра, а перед ней замер крупный варан.

-- Ого-го-го! -- закричал Юрий, бросаясь вперед. Он запыхался, дыхания не хватало, и голос у него сорвался. Я тоже заорал что есть мочи и кинулся следом. Но и мой крик был не громче. В ту же секунду, не обращая на нас внимания, варан прыгнул на кобру. Кобра ухватила варана зубами. Животные сцепились в клубок и покатились по земле. Юрий остановился и схватил меня за руку.

-- Стой! Подходить опасно. Сейчас кобра бьет во все стороны.

Через несколько мгновений от клубка отделился варан и, шатаясь, как-то боком заковылял к кустикам. Кобра, слабо извиваясь, осталась лежать на месте схватки.

-- Опоздали! -- с досадой сказал Юрий. -- Надо же было этому гаду явиться в самый интересный момент! Я подошел к кобре.

-- Не вздумай брать ее рукой! -- закричал мне Юрий. Я тронул змею носком сапога. Она слабо шевельнулась и вдруг, изогнувшись, с неожиданной силой вцепилась зубами в сапог. Я не успел отскочить, но это было последнее движение издыхавшей змеи. Она тут же обмякла и отвалилась от сапога.

1 Имена и фамилии всех участников экспедиций, кроме Илларионыча (дядьки), изменены.

2 Мутагены -- вещества, вызывающие изменение в строении хромосом, частей ядра клетки, от которых зависят наследственные качества потомства.

1 Сай (узбек. ) -- ущелье.

1 Тал (узбек. ) -- ива.

1 Богара (узбек. ) -- участок земли, используемый как сельскохозяйст-венное угодье, но увлажняемый только атмосферными осадками.

2 Чигиртка (узбек. ) -- саранча.

3 Тамаша (узбек. ) -- гуляние, сборище.

4 Узун-кулак (узбек. ) -- дословно "длинное ухо". У азиатских народов есть обычай при встрече сообщать друг другу новости. Благодаря этому обычаю новости распространяются очень быстро.

1 Пчак (узбек. ) -- национальный узбекский нож.

1 Кибитка (узбек. ) -- строение без окон.

2 Кок-чай (узбек. ) -- зеленый чай.

1 Дастархан (узбек. ) -- скатерть.

2 Аксакал (узбек. ) -- белая борода -- почтительное обращение к старику.

3 Усто (узбек. ) -- мастер. Почтительная прибавка к имени человека, известного своим мастерством.

4 Домулло (узбек. ) -- учитель. Почтительная прибавка к имени человека, известного своей ученостью.

5 Имам -- руководитель молитвы.

6 Кори (узбек. ) -- слово, прибавляемое к имени человека, умеющего читать Коран .

1 Бисмиллохи рахмонир рахим! -- Во имя бога всемилостивейшего!

2 Улема (узбек. ) -- богослов.

1 Дэвы (узбек. ) -- духи.

2 Илян (узбек. ) -- змея.

3 Хурджун (узбек. ) -- переметный мешок.

1 Чем меньше чаю наливают в пиалу, тем больше уважения проявляет хозяин к гостю. Тонкий слой горячего чая на донышке пиалы быстро ос-тывает. Гость скорее утоляет жажду. а хозяин имеет повод лишний раз услужить гостю, подавая пиалу несколько раз.

1 Джингиль (узбек. ) -- колючий кустарник.

2 Дивана (узбек. ) -- юродивый, божий человек.

2 Хауз (узбек. ) -- выкопанный пруд.

3 Айван (узбек. ) -- помост под навесом или деревом.

2 Бобо (узбек. ) -- дедушка. Почтительное обращение к старику.

1 Су ол (узбек. ) -- возьми воды.

1 Кормак (узбек. ) -- буквально "крючок". Здесь снасть типа жерлицы.

1 КСП -- контрольно-следовая полоса.

2 Понижения, глинистая почва которых разбита трещинами на паркет-ные отдельности.

Подошел Юрий, расправившийся с вараном.

-- Смотри!

Юрий перевернул змею крючком. Позвоночник у нее был сломан возле самой головы и еще в двух местах.

-- Это он ее челюстями, -- сказал Юрий.

На спине у варана я нашел следы пяти змеиных укусов.

-- Юра, а варан остался бы жив?

-- Старики туркмены говорят, что варан жрет кобр и не боится их яда. Если кобра его кусает, то он какую-то траву ест и выздоравливает.

-- А ты сам раньше видел такие схватки?

-- Нет. Ну хватит болтать. Пошли к вешкам, иначе и там змей прозеваем.

Я сунул в мешок мертвых противников, чтобы показать их Косте, и побежал догонять Юрия.

Возле первой вешки Юрий нашел след змеи.

-- Ушла. Пошли к другой.

У второй вешки Юрий сел на песок метрах в пяти от норы и велел мне сесть рядом. Ждали мы минут двадцать. Если я хоть чуть-чуть шевелился, Юрий делал такое "зверское" лицо, л о я с громадным трудом удерживался от смеха. Тогда лицо Юрия становилось жалобным, мне казалось, что он вот-вот заплачет, и смех проходил сам собой.